Azarolier (Crataegus azarolus, L. 1753)

Identité

L'azarolier (Crataegus azarolus L., 1753), aussi appelé azérolier ou épine d'Espagne, est un arbuste ou petit arbre épineux de la famille des Rosaceae. Carl von Linné le décrit en 1753, et POWO retient encore aujourd'hui ce nom comme accepté. L'aubépine commune se plante en haie défensive ; l'azarolier, lui, se cultive en verger pour son fruit, l'azerole, que le sud de la France appelle familièrement pommette. ^{1 3}

Le nom français vient de l'arabe za'rur, italianisé en azzeruolo puis francisé en azarole pour le fruit et azarolier pour l'arbre. Crataegus, le nom de genre, remonte au grec kratos, « force », en référence à la dureté légendaire du bois de ces arbres épineux. ^{4 5}

Reconnaissance

Crataegus azarolus pousse en arbuste ou en petit arbre atteignant 10 m, à croissance lente et peu épineux comparé aux autres aubépines. Ses feuilles, alternes et triangulaires, mesurent 3 à 7 cm et se découpent en 3 à 5 lobes, vert vif sur le dessus et duveteuses grisâtres en dessous. ²

La floraison, blanche et groupée en corymbes, s'ouvre autour du mois de juin. Les fleurs hermaphrodites dégagent une odeur peu agréable, souvent décrite comme une odeur de poisson, qui attire surtout les mouches plutôt que les abeilles pour la pollinisation. ²

Le fruit, l'azerole, mesure 2 à 4 cm de diamètre, rouge ou jaune selon le cultivar, et renferme plusieurs graines, le plus souvent trois selon les sources françaises. Un arbre adulte bien installé peut produire jusqu'à 25 kg de fruits par saison. ^{3 2}

Taxonomie utile

POWO retient Crataegus azarolus L. comme nom accepté dans la famille des Rosaceae, avec une aire native qui va du bassin méditerranéen jusqu'en Iran. Comme chez de nombreuses aubépines, plusieurs formes locales ont longtemps porté un rang de variété avant d'être stabilisées : Crataegus azarolus var. azarolus, Crataegus azarolus var. chlorocarpa (Moris) K.I.Chr. et Crataegus azarolus var. senobaaensis Dönmez, décrite de Turquie, restent aujourd'hui acceptées à ce rang infraspécifique. ^{1 7}

Le nom Crataegus oxyacantha var. azarolus (L.) Lam., aujourd'hui classé en synonymie, a longtemps entretenu une confusion avec le complexe des aubépines à fruits blancs. Le nom scientifique accepté, corroboré par le code GBIF de l'espèce, fait foi face à ces variations de rang. ^{8 7}

Habitat et répartition

L'aire native de Crataegus azarolus couvre tout le bassin méditerranéen jusqu'en Iran, de l'Espagne et l'Italie à la Grèce, Chypre, la Turquie, le Levant, l'Irak et l'Iran, avec des populations en Afrique du Nord. L'espèce colonise les coteaux et montagnes arides, les bois clairs et les haies, en climat de type méditerranéen. ^{1 2}

Hors de cette aire native stricte, l'azarolier est surtout un arbre fruitier cultivé, en particulier dans le sud de la France, où il tolère aussi bien un sol calcaire que sableux, à condition d'un bon drainage. Cette tolérance aux sols calcaires et sableux explique pourquoi la culture s'est étendue bien au-delà de l'aire d'origine, sans que l'espèce soit jugée envahissante. ^{2 3}

Le climat pèse davantage que la nature du sol dans la réussite de la fructification : un été chaud et sec la favorise, un été frais ou humide la freine, même sur un arbre bien installé. Dans les régions plus fraîches, l'azarolier pousse sans difficulté mais fleurit et fructifie plus irrégulièrement que sous un ensoleillement méditerranéen franc. ²

Cycle et reproduction

La floraison a lieu en fin de printemps, autour du mois de juin ; l'odeur des fleurs oriente la pollinisation vers les mouches plutôt que vers les abeilles. Les fruits mûrissent en fin d'été, fermes et pleinement colorés à la récolte. ²

Un semis franc germe difficilement sans une double stratification, d'abord chaude à 15 °C puis froide à 4 °C, chacune pendant environ trois mois ; la levée peut malgré tout se faire attendre jusqu'à 18 mois. Un sujet issu de semis n'entre en fructification qu'après 5 à 8 ans, alors que le greffage sur porte-greffe raccourcit nettement ce délai et fixe les caractères du cultivar choisi. ²

La lenteur de germination du semis franc explique pourquoi les vergers traditionnels reposent presque toujours sur des sujets greffés plutôt que sur des semis directs. Le porte-greffe le plus courant est l'azarolier franc lui-même : la greffe entre individus de la même espèce limite les incompatibilités et facilite la reprise après plantation. ²

Usages et risques

Le fruit se consomme cru, à chair ferme et légèrement acidulée, ou cuit en confiture, en gelée ou en eau-de-vie ; il est riche en flavonoïdes et en vitamines A et C. En période de pénurie, les graines ont parfois été torréfiées en substitut de café, et les fleurs séchées, en infusion, ont servi contre l'hypertension et les troubles du sommeil. ^{3 2}

Aucun danger n'est répertorié pour l'usage courant du fruit, et l'ASPCA classe le genre Crataegus, dont fait partie l'azarolier, comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Comme chez de nombreuses Rosaceae à pépins, il reste prudent de ne pas croquer les noyaux du fruit. ^{2 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars fruitiers se distinguent de la forme sauvage. 'Blanche d'Italie' et 'Rouge d'Italie' comptent parmi les plus répandus en verger méditerranéen, sélectionnés selon la couleur du fruit. 'Monstruoso' a été retenu pour ses fruits particulièrement gros, adaptés à la conservation, tandis que 'Orihuela' désigne une forme espagnole liée au Levant ibérique. ^{3 4}

La confusion la plus fréquente oppose Crataegus azarolus à l'aubépine commune (Crataegus monogyna), dont le fruit fait à peine 6 à 11 mm et ne renferme qu'un seul noyau, contre plusieurs graines et un fruit bien plus gros chez l'azarolier. Le néflier commun (Mespilus germanica) se distingue quant à lui par son fruit brun, à calice persistant et large, très différent de l'azerole rouge ou jaune. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus azarolus L.
• Plants For A Future, Crataegus azarolus database entry
• Wikipédia (FR), Crataegus azarolus
• Wikipedia (DE), Azaroldorn
• Wikipedia (IT), Crataegus azarolus (azzeruolo)
• ASPCA, Hawthorn (Crataegus) toxicity entry
• Integrated Taxonomic Information System, Crataegus azarolus
• GBIF, Crataegus azarolus species page