Courge pépon (Cucurbita pepo, L. 1753)

Identité

La courge pépon (Cucurbita pepo L., 1753) est une plante potagère de la famille des Cucurbitaceae, dans le genre Cucurbita. Sa particularité tient à l'extraordinaire diversité qu'elle abrite : une seule espèce botanique réunit la courgette, la citrouille, le pâtisson, la courge spaghetti et les coloquintes d'ornement. Ces légumes très différents par la forme et la couleur partagent pourtant la même fleur et la même organisation végétale. ^{1 4}

Au potager, c'est une plante annuelle et gélive, conduite du semis de printemps à la récolte d'été ou d'automne. Coureuse ou semi-buissonnante selon la variété, elle développe rapidement de longues tiges et de larges feuilles, puis de grandes fleurs jaunes dont la pollinisation conditionne la formation des fruits. ^{2 3}

Reconnaissance

Cucurbita pepo se reconnaît d'abord à ses tiges coureuses anguleuses, couvertes de poils rudes parfois piquants, et à ses grandes feuilles lobées à bord denté, souvent marbrées de blanc le long des nervures. Des vrilles ramifiées accompagnent les tiges et aident la plante à s'accrocher à son support. ^{3 6}

La plante est monoïque : elle porte sur le même pied des fleurs mâles et des fleurs femelles, séparées. Les fleurs jaune vif, parmi les plus grandes du potager, sont solitaires ; la fleur femelle se distingue par un ovaire renflé visible à sa base, tandis que la fleur mâle est portée par un long pédoncule fin. Ces fleurs sont comestibles et entrent dans de nombreuses recettes. ^{4 5}

Le fruit, lui, ne constitue pas un repère fiable : c'est le caractère le plus variable de l'espèce. On passe du long cylindre vert de la courgette, récolté immature, à la citrouille ronde et orange, au pâtisson festonné en forme de soucoupe, ou encore aux petites coloquintes décoratives. Cette diversité est purement variétale et ne change ni la structure de la fleur, ni l'organisation monoïque de la plante. ^{6 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Cucurbita pepo L. Le genre Cucurbita est américain, et de nombreux noms infraspécifiques ont été créés au fil du temps pour ranger les formes cultivées. Les principaux à connaître sont :

• Cucurbita pepo subsp. pepo (courges d'été cultivées)
• Cucurbita pepo subsp. texana (Scheele) Filov
• Cucurbita pepo var. texana (Scheele) D.S.Decker
• Cucurbita pepo convar. verrucosa (L.) Alef.
• Cucurbita verrucosa L.

Le cas des groupes de cultivars est instructif : courgette, citrouille, pâtisson et coloquinte ne sont pas des espèces distinctes mais des sélections horticoles regroupées au sein de Cucurbita pepo. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Cucurbita pepo, car les noms de groupes potagers désignent des formes cultivées et non des espèces botaniques séparées. ^{1 5}

Habitat et répartition

Cucurbita pepo est une plante cultivée, issue d'une domestication ancienne en Amérique du Nord et au Mexique, foyer d'origine du genre Cucurbita. Sous sa forme cultivée actuelle, elle n'existe pas à l'état strictement sauvage. ^{1 4}

De ce berceau américain, sa culture s'est diffusée à partir du XVIe siècle vers l'Europe puis l'ensemble des régions tempérées et chaudes du globe. Aujourd'hui, on la cultive aussi bien en planches de potager qu'en grandes parcelles maraîchères, sur sols riches et bien drainés exposés en plein soleil. ^{3 6}

Partout, sa présence correspond à une plante volontairement semée. En France, elle ne figure pas dans la flore spontanée et ne se naturalise pas durablement, ce qui la distingue nettement des espèces sauvages. ^{5 1}

Cycle et reproduction

Comme toutes les Cucurbitaceae, la courge pépon est monoïque et dépend des insectes pour fructifier. Les premières fleurs ouvertes sont souvent des fleurs mâles ; les fleurs femelles, reconnaissables à leur ovaire visible, n'arrivent qu'ensuite et doivent être pollinisées par les abeilles et les bourdons pour nouer un fruit. Sans visite de pollinisateurs, les jeunes fruits jaunissent et tombent. ^{4 2}

La multiplication se fait uniquement par semis. On sème la grosse graine plate au chaud sous abri dès le printemps, la levée demandant moins d'une semaine au-dessus de 15 °C, puis on repique en place après les dernières gelées. Le semis direct en pleine terre est possible une fois le sol réchauffé. ^{2 6}

La croissance est très rapide en sol riche et plein soleil. Du semis à la première récolte, il faut compter de 50 à 60 jours pour une courgette cueillie jeune, et 90 à 120 jours pour une citrouille ou une courge de garde menée à pleine maturité avant les gelées. La plante, gélive, meurt dès les premiers froids. ^{2 3}

Usages et risques

L'usage de la courge pépon est avant tout culinaire. Selon la variété, on consomme le fruit jeune et tendre comme la courgette, ou mûr et de garde comme la citrouille et la courge spaghetti ; les fleurs jaunes se cuisinent aussi, en beignets notamment. Les coloquintes d'ornement, elles, sont décoratives et ne se mangent pas. C'est un légume populaire, productif et facile, présent dans d'innombrables préparations de l'été à l'automne. ^{4 5}

Le fruit est comestible et sans danger dans l'usage courant : l'ASPCA classe d'ailleurs la courgette comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Une seule nuance mérite l'attention : de rares fruits peuvent accumuler des cucurbitacines amères, des composés naturels parfois réapparus chez des plantes issues de graines mal sélectionnées. Un fruit au goût très amer signale leur présence et peut provoquer des troubles digestifs ; la règle simple est de ne jamais consommer une courge nettement amère et de jeter le fruit entier. ^{7 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des groupes de cultivars. La courgette est le groupe à fruit allongé récolté jeune ; le pâtisson offre un fruit aplati et festonné ; Jack O'Lantern est une citrouille d'ornement et de table ; Spaghetti donne une chair filamenteuse à la cuisson. Avant l'achat de graines, mieux vaut vérifier le groupe, le port coureur ou buissonnant et l'usage visé.

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres courges du genre Cucurbita :

• Cucurbita maxima, le potiron, à gros fruits et pédoncule liégeux ;
• Cucurbita moschata, la courge musquée, à pédoncule évasé en cinq côtes ;
• Cucurbita ficifolia, la courge de Siam, à feuilles en feuille de figuier.

La fleur jaune monoïque, les tiges poilues et le pédoncule anguleux du fruit restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une courge appartient bien à l'espèce Cucurbita pepo. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cucurbita pepo L.
• Royal Horticultural Society, courgettes - grow your own
• Missouri Botanical Garden, Cucurbita pepo
• Encyclopaedia Britannica, squash plant
• Plants For A Future, Cucurbita pepo
• North Carolina State Extension, Cucurbita pepo
• ASPCA, zucchini (Cucurbita pepo) non-toxic entry