Concombre (Cucumis sativus, L. 1753)

Identité

Le concombre (Cucumis sativus L., 1753) est une plante potagère de la famille des Cucurbitaceae, dans le genre Cucumis. C'est une liane annuelle rampante ou grimpante, cultivée pour son fruit allongé que l'on consomme frais. Domestiqué de longue date, il compte parmi les légumes-fruits les plus répandus du potager comme de la culture sous abri. ^{1 4}

Au jardin, le concombre se conduit en plante annuelle gélive : on sème au chaud au printemps et l'on récolte les fruits tout l'été jusqu'aux premiers froids. Ses noms communs, concombre ou cornichon selon la taille du fruit récolté, désignent la même espèce et la distinguent des autres Cucurbitaceae comme la courgette ou le melon. ^{2 3}

Reconnaissance

Cucumis sativus se reconnaît d'abord à son port : une tige souple, anguleuse et couverte de poils raides, qui rampe au sol ou grimpe en s'accrochant grâce à des vrilles simples naissant à l'aisselle des feuilles. Les feuilles sont larges, palmées à trois ou cinq lobes pointus, rugueuses au toucher. ^{3 5}

La plante est monoïque : elle porte sur le même pied des fleurs mâles et des fleurs femelles, jaunes et en entonnoir, ces dernières reconnaissables au petit fruit déjà formé sous la corolle. Le fruit est allongé et cylindrique, vert, à peau lisse, côtelée ou couverte de petites verrues selon la variété, et long de quelques centimètres à plus de 30 cm. ^{4 6}

À l'intérieur, la chair est claire et aqueuse, renfermant de nombreuses graines plates et blanches. Récolté jeune, avant que les graines ne durcissent, le concombre reste tendre et croquant ; laissé sur pied, il jaunit, gonfle et devient amer et fibreux. ^{2 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Cucumis sativus L. Le genre Cucumis rassemble aussi le melon, et de nombreux noms anciens ou de variétés horticoles circulent encore autour du concombre. Les principaux synonymes ou formes à connaître sont :

• Cucumis esculentus Salisb.
• Cucumis sativus var. hardwickii (Royle) Alef.
• Cucumis sativus var. sikkimensis Hook.f.
• Cucumis rumphii Hassk.
• Cucumis vilmorinii Spreng.

Le cas de la variété hardwickii est instructif : cette forme à petits fruits du pied de l'Himalaya est tenue pour le type le plus proche des concombres sauvages ancestraux, avant la sélection des grands fruits cultivés. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Cucumis sativus, car les noms de variétés potagères désignent des sélections cultivées et non des espèces botaniques séparées. ^{1 5}

Habitat et répartition

Cucumis sativus est essentiellement une plante cultivée, connue surtout à l'état de culture. Son aire d'origine s'étend du pied de l'Himalaya jusqu'au sud de la Chine et au nord de la Thaïlande, foyer probable des formes ancestrales à petits fruits. ^{1 4}

De ce berceau asiatique, la culture du concombre s'est diffusée à tout le bassin méditerranéen, puis à l'ensemble des régions tempérées et chaudes du globe. Aujourd'hui, on le cultive aussi bien en planches de potager qu'en serres et en grandes parcelles maraîchères, sur sols frais, riches et drainés exposés au soleil. ^{3 6}

Partout, sa présence correspond à une plante volontairement semée. Plante annuelle gélive, le concombre ne se naturalise pas sous climat tempéré et ne figure pas dans la flore spontanée, ce qui le distingue nettement des espèces sauvages. ^{5 1}

Cycle et reproduction

Comme beaucoup de Cucurbitaceae, le concombre est une plante monoïque pollinisée par les insectes : les abeilles transportent le pollen des fleurs mâles vers les fleurs femelles, condition de la formation des fruits sur les variétés classiques. Certaines variétés modernes de serre sont parthénocarpiques et nouent leurs fruits sans pollinisation. ^{4 2}

Le cycle est court et très rapide en saison chaude. Du semis à la première récolte, il faut compter de 50 à 70 jours selon la variété et le climat. La cueillette des fruits jeunes, avant la maturité des graines, prolonge la production : tant qu'on récolte régulièrement, la liane continue de fleurir et de fructifier jusqu'aux premiers froids. ^{6 3}

La multiplication se fait par semis. En région tempérée, on sème au chaud, en semis sous abri dès le printemps, car la graine ne lève bien qu'en sol réchauffé et la plante craint le froid. On repique ensuite les jeunes plants en pleine terre une fois tout risque de gelée écarté, puis on les palisse sur tuteur ou treillage. ^{2 8}

Usages et risques

L'usage du concombre est avant tout culinaire : le fruit se consomme cru, en salade ou en accompagnement frais, et les petits fruits récoltés jeunes sont confits au vinaigre comme cornichons. C'est un légume-fruit apprécié pour sa fraîcheur et sa chair aqueuse plus que pour sa densité nutritive, présent dans d'innombrables préparations estivales. ^{4 5}

Le concombre est une plante non toxique. L'ASPCA le classe parmi les plantes sans danger pour les chats, les chiens et les chevaux, et son fruit est parfaitement comestible pour l'humain. Le seul désagrément possible est une amertume liée aux cucurbitacines, des composés que la plante produit surtout après un stress de chaleur, de sécheresse ou d'arrosage irrégulier ; un fruit amer reste sans gravité, et les variétés modernes en sont presque dépourvues. ^{7 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections potagères. Marketmore est un concombre de plein champ productif et résistant ; Vert long maraîcher est un type ancien à fruit long et côtelé ; Vert petit de Paris se récolte jeune comme cornichon ; les hybrides de serre parthénocarpiques donnent des fruits longs et lisses sans amertume. Avant l'achat de graines, mieux vaut vérifier le type, la précocité et l'aptitude à la culture en plein air ou sous abri.

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Cucurbitaceae cultivées :

• Cucumis melo, le melon, du même genre mais à fruit sucré ;
• Cucurbita pepo, la courgette, à fruit plus trapu et à tige plus épaisse ;
• Citrullus lanatus, la pastèque, autre liane potagère à grand fruit.

La tige à vrilles, les feuilles palmées rugueuses et le fruit allongé vert à chair claire restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un légume est bien le concombre Cucumis sativus. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cucumis sativus L.
• Royal Horticultural Society, cucumbers - grow your own
• Missouri Botanical Garden, Cucumis sativus
• Encyclopaedia Britannica, cucumber
• Plants For A Future, Cucumis sativus
• North Carolina State Extension, Cucumis sativus
• ASPCA, cucumber (Cucumis sativus) non-toxic plant entry
• Penn State Extension, cucumber production