Potentille arbustive (Dasiphora fruticosa, (L.) Rydb. 1898)

Identité

La potentille arbustive (Dasiphora fruticosa (L.) Rydb.), aussi appelée potentille ligneuse, est un arbuste caduc de la famille des Rosaceae, du genre Dasiphora. Le botaniste suédo-américain Per Axel Rydberg transfère l'espèce dans ce genre en 1898, à partir du basionyme Potentilla fruticosa que Linné décrit dès 1753. ^{1 2}

Le transfert vers Dasiphora n'a jamais vraiment pris chez les pépiniéristes. La littérature horticole continue d'employer le nom Potentilla fruticosa dans l'immense majorité des catalogues et étiquettes de vente, si bien que les deux noms circulent encore côte à côte dans la même jardinerie. L'espèce porte aussi le nom de thé kouril, hérité d'un usage traditionnel bien antérieur à sa description botanique. ^{3 8}

Reconnaissance

Dasiphora fruticosa forme un arbuste bas, compact et densément ramifié, haut de 20 cm à 1,5 m selon la variété, pour un étalement souvent voisin de 1 à 1,5 m. Son port va de dressé et arrondi à étalé, presque prostré chez certains cultivars de rocaille. ^{3 4}

Les feuilles composées pennées comptent 5 à 7 folioles étroites (parfois 3 ou 9), longues de quelques millimètres à 2 cm, couvertes de fins poils soyeux argentés qui donnent au feuillage une teinte vert grisâtre. Les fleurs, larges de 2 à 3 cm, ressemblent à une petite renoncule, avec cinq pétales et 15 à 25 étamines autour du centre. Leur couleur sauvage va du jaune pâle au doré vif ; les fruits forment de petits akènes velus, groupés en touffe sèche persistante après la floraison. ^{5 4}

Signe distinctif pour l'identification : la floraison démarre en juin et se prolonge jusqu'en septembre, portée sur les pousses de l'année plutôt que sur du bois ancien, une durée que peu d'arbustes de montagne égalent. ⁵

Taxonomie utile

Plants of the World Online accepte Dasiphora fruticosa (L.) Rydb., dans la famille des Rosaceae, avec pour basionyme Potentilla fruticosa L., publié en 1753. La combinaison actuelle date de la publication de Rydberg en 1898. ^{1 2}

L'espèce porte une longue synonymie, résultat de ses multiples reclassements entre Potentilla et Dasiphora : Dasiphora fruticosa var. tenuifolia (Willd. ex Schltdl.) Rydb., Dasiphora fruticosa var. leucantha (Makino) Nakai, Dasiphora fruticosa subsp. floribunda (Pursh) Kartesz, et plusieurs variétés décrites par Popov ou Nakai. Deux taxons infraspécifiques restent aujourd'hui acceptés : la var. fruticosa, largement répandue dans tout l'hémisphère nord tempéré, et la var. veitchii, restreinte au Sichuan et au Yunnan, en Chine. ¹

Un même sachet de graines ou une même étiquette de pépinière peut afficher indifféremment Potentilla fruticosa ou Dasiphora fruticosa : ce chevauchement de noms n'entraîne aucune différence pour la plante elle-même. ⁸

Habitat et répartition

L'aire native de Dasiphora fruticosa est circumboréale, propre aux régions tempérées froides et subarctiques de l'hémisphère nord. L'espèce couvre la Sibérie jusqu'à la Mongolie, la Chine et le Japon, le Canada et le nord des États-Unis, et plusieurs massifs montagneux d'Europe. ^{5 8}

Dasiphora fruticosa pousse en berges rocailleuses de cours d'eau montagnards, en tourbières et prairies humides, ou sur des corniches et rocailles calcaires d'altitude. En France, la potentille arbustive reste rare, cantonnée à quelques stations essentiellement pyrénéennes, ce qui lui vaut une protection réglementaire et un classement en catégorie vulnérable sur la liste rouge nationale. Une population isolée subsiste aussi de longue date dans le nord de l'Angleterre. ^{7 8}

Aucune population native n'est connue au sud de l'équateur : hors de son aire naturelle, la plante n'existe qu'en culture ornementale, notamment en Europe et en Amérique du Nord tempérée. ⁸

Cycle et floraison

La floraison s'étale de juin à septembre, une durée inhabituellement longue pour un arbuste aussi rustique. Chaque fleur ne dure que quelques jours, mais l'arbuste en ouvre continuellement de nouvelles sur les pousses fraîches, ce qui entretient un fleurissement quasi permanent tout l'été. ⁵

Cette floraison prolongée est une ressource nourricière précieuse pour les pollinisateurs de climat froid : elle nourrit des abeilles spécialistes des genres Andrena et Panurginus, sept espèces de bourdons et de nombreux papillons, à une période où peu d'autres arbustes de montagne restent en fleurs aussi longtemps. ⁵

La multiplication passe surtout par bouture semi-ligneuse en été, la seule méthode qui garantit la couleur exacte d'un cultivar. Le semis fonctionne aussi, de l'automne au printemps, mais produit une descendance de couleur variable, faute de reproduire fidèlement le parent. ⁸

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : plus de 130 cultivars ont été sélectionnés. Leur palette de fleurs va du jaune au blanc, en passant par l'orange et le rose. Au jardin, on la retrouve en haie basse informelle ou en massif de rocaille ensoleillé ; elle tolère bien le froid urbain et les sols pauvres. ³

Les feuilles séchées donnent le thé kouril, une tisane traditionnelle des peuples de l'Oural et des îles Kouriles, aussi utilisée comme substitut au thé en haute altitude dans l'Himalaya. Le feuillage astringent entre aussi en médecine populaire en Chine, au Tibet et en Mongolie, et l'écorce sèche et écailleuse a servi d'amadou pour allumer le feu par friction. ⁸

Aucune toxicité n'est documentée : l'ASPCA classe le cinquefoil comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Le principal risque au jardin reste l'oïdium : un été chaud et humide favorise le champignon, surtout pour les plants en emplacement mal aéré, dont les feuilles se couvrent alors d'un duvet blanchâtre. ^{6 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Parmi les cultivars primés par la Royal Horticultural Society figurent 'Abbotswood', aux grandes fleurs blanches sur feuillage bleu-vert, 'Goldfinger', au jaune doré intense, 'Hopleys Orange', l'une des rares teintes chaudes du groupe, et 'Pink Beauty', dont les fleurs roses tendent à blanchir sous un soleil estival trop intense. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres membres du genre Potentilla, souvent regroupés sous le même nom commun de potentille alors qu'ils n'ont pas le même port :

• la tormentille (Potentilla erecta), une vivace herbacée rampante, sans tige ligneuse ;
• le fraisier des Indes (Potentilla indica), également herbacé et stolonifère ;
• la variété Dasiphora fruticosa var. veitchii, une forme chinoise acceptée, plus grande que le type.

Le port ligneux et persistant d'une année sur l'autre reste le repère le plus fiable pour trancher : contrairement aux potentilles herbacées, Dasiphora fruticosa conserve une charpente de bois visible même en hiver, une fois les feuilles tombées. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Dasiphora fruticosa (L.) Rydb.
• International Plant Names Index, Dasiphora fruticosa
• Royal Horticultural Society, Potentilla fruticosa - shrubby cinquefoil
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Potentilla fruticosa
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Dasiphora fruticosa
• ASPCA, Cinquefoil (Potentilla) toxicity entry
• INPN / MNHN, Dasiphora fruticosa (L.) Rydb., 1898
• Plants for a Future, Potentilla fruticosa