Coriandre longue (Eryngium foetidum, L. 1753)

Identité

La coriandre longue (Eryngium foetidum L., 1753), aussi appelée culantro, panicaut fétide ou chardon béni, est une plante herbacée vivace de la famille des Apiaceae, décrite par Carl von Linné. Malgré son nom d'usage, elle n'appartient pas au genre Coriandrum : les deux plantes ne partagent que la famille, avec un feuillage bien plus coriace côté coriandre longue. ^{1 8}

Son épithète foetidum, à l'odeur forte, désigne un parfum proche de la coriandre mais plus prononcé et poivré, qui résiste mieux à la cuisson et au séchage que celui de la coriandre fraîche. En climat chaud, où la coriandre classique monte vite à graine, cette meilleure tenue explique pourquoi la coriandre longue s'impose comme substitut d'été. ^{8 6}

Reconnaissance

Eryngium foetidum forme une rosette basale de feuilles oblancéolées, jusqu'à 30 cm de long pour 4 cm de large, aux bords dentés et pourvus de petites épines jaunâtres. Ce feuillage de la coriandre longue, nettement plus rigide que celui de la coriandre, se prélève feuille par feuille, sans arracher la plante entière, pour permettre plusieurs récoltes successives sur un même pied. ^{6 5}

La plante développe une racine pivotante, longue et régulièrement ramifiée, bien différente du système fasciculé de la coriandre : c'est ce profil racinaire qui impose un pot profond dès la mise en culture. Une fois installée, elle produit une tige florale de 20 à 80 cm, portant des épis cylindriques aux fleurs vert pâle et à la corolle blanc crème, entourés de bractées étoilées elles aussi épineuses. ^{6 5}

Taxonomie utile

POWO retient Eryngium foetidum L. comme nom accepté, publié dans le premier volume de Species Plantarum en 1753, avec pour synonyme homotypique Eryngium antihystericum Rottler, un nom qui garde la trace d'un usage médicinal traditionnel contre les convulsions. ^{1 2}

Un piège classique attend le chercheur pressé : un homonyme plus tardif et non retenu, Eryngium foetidum Walter (1788), désigne en réalité une variété d'Eryngium aquaticum, un panicaut d'Amérique du Nord tempérée sans rapport avec la plante culinaire tropicale décrite ici. Le nom scientifique seul ne suffit donc pas ; l'autorité et l'année qui le suivent restent indispensables pour lever l'ambiguïté. ¹

La classification place l'espèce dans la sous-famille des Apioideae et la tribu des Saniculeae, aux côtés d'autres panicauts, un genre qui compte plusieurs centaines d'espèces réparties sur tous les continents sauf l'Antarctique. ⁴

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du Mexique méridional et des Antilles jusqu'en Amérique centrale et en Amérique du Sud, du Venezuela et des Guyanes jusqu'à la Bolivie, au Pérou et au Brésil. ^{4 7}

Dans son milieu d'origine, la plante colonise les friches, les bords de chemins ombragés et humides, les lisières forestières perturbées et les prairies rocailleuses, du niveau de la mer jusqu'à environ 1 700 m d'altitude. Née de sous-bois humides plutôt que de plein champ, la coriandre longue en a gardé une exigence d'ombre et d'arrosage constant qui structure toute sa culture. ⁵

Largement diffusée par la culture, l'espèce s'est naturalisée dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales d'Asie du Sud-Est, d'Afrique et jusqu'au Népal, où elle est aujourd'hui cultivée pour ses feuilles autant que la coriandre l'est en climat tempéré. ^{5 7}

Cycle et reproduction

La germination des graines fraîches est lente, environ 30 jours, un délai qui surprend souvent les jardiniers habitués à la coriandre. Une fois levée, la plante consacre plusieurs semaines à former sa rosette avant d'atteindre un stade récoltable. ⁶

La récolte se fait feuille par feuille, en laissant les trois feuilles centrales de la rosette intactes : un même pied peut ainsi fournir 10 à 15 feuilles par passage, sur 5 à 10 récoltes espacées d'une à deux semaines, avant la floraison. ⁵

Les jours longs et la chaleur déclenchent la montaison, avec émission d'une tige florale et d'épis pollinisés par de petits insectes. La multiplication se fait par semis ou, plus rapidement, par bouturage de tige sur un pied déjà installé. ^{5 6}

Usages et risques

L'usage principal reste culinaire : la plante assaisonne le sofrito et le recao portoricains, les marinades des Antilles françaises et anglaises, et se retrouve dans la cuisine du Nord-Est indien, du Cambodge, de la Thaïlande, du Myanmar et surtout du Vietnam, où elle parfume le pho sous le nom de ngò gai. ^{7 8}

Contrairement à la coriandre fraîche, ses feuilles sèchent bien, en conservant couleur et arôme, ce qui en fait un ingrédient recherché pour l'exportation et la conservation longue durée. ^{8 7}

En médecine traditionnelle, des décoctions de feuilles ou de racine ont longtemps servi contre la fièvre, la toux, l'hypertension et les convulsions ; des essais en laboratoire ont rapporté des effets anti-inflammatoires et analgésiques chez le rat, mais aucun de ces usages historiques ne constitue un avis médical actuel. ^{7 5}

Aucune toxicité alimentaire n'est documentée pour cette plante largement consommée, y compris chez les animaux domestiques : la seule précaution connue concerne ses bords foliaires épineux, qui peuvent irriter la peau au contact lors de la récolte, sans gravité au-delà d'une gêne passagère. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Eryngium foetidum ne compte pas de cultivars horticoles distincts largement diffusés à ce jour : la plante vendue en graines ou en pot reste presque toujours la forme sauvage ou une sélection locale non nommée. ⁵

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Eryngium campestre, le chardon Roland européen, à l'allure proche mais sans usage culinaire documenté ;
• Persicaria odorata, la menthe vietnamienne ou rau răm, qui partage certains usages en cuisine d'Asie du Sud-Est mais appartient à une tout autre famille, les Polygonaceae ;
• Coriandrum sativum, la coriandre classique, dont le goût proche explique la confusion de noms mais qui reste botaniquement sans rapport de genre.

Sur un plant en rosette, le test des bords foliaires tranche en quelques secondes : des feuilles rigides pouvant atteindre 30 cm, bordées de dents épineuses, signalent la coriandre longue, quand la coriandre classique garde un feuillage souple, sans épines et nettement plus tendre. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Eryngium foetidum L.
• International Plant Names Index, Eryngium foetidum L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Eryngium foetidum
• USDA GRIN Global, Eryngium foetidum taxonomy and distribution
• Useful Tropical Plants Database, Eryngium foetidum
• Purdue New Crop Resource, Eryngium foetidum (culantro)
• Wikipedia EN, Eryngium foetidum
• Wikipédia FR, Eryngium foetidum