Eupatoire chanvrine (Eupatorium cannabinum, L. 1753)

Identité

L'eupatoire chanvrine (Eupatorium cannabinum L., 1753), aussi appelée chanvre d'eau, est une Asteraceae vivace qui forme une touffe dressée de 0,5 à 1,8 m, reconnaissable à sa tige rougeâtre et à ses feuilles palmées à 3-5 folioles. Plants of the World Online valide ce nom depuis 1753, pour une aire native qui couvre l'Europe, le nord-ouest de l'Afrique, la Turquie et l'Asie centrale. ^{1 3}

Le nom du genre honore Mithridate VI Eupator, roi du Pont au Iᵉʳ siècle av. J.-C., réputé pour ses connaissances en antidotes contre les poisons. L'épithète cannabinum ne décrit en revanche qu'une ressemblance foliaire : les feuilles palmées et dentées rappellent celles du chanvre, sans aucun lien botanique ni chimique avec Cannabis sativa. ⁵

Le nom populaire herbe de sainte Cunégonde a laissé une trace directe en botanique ancienne : Cunigunda vulgaris Bubani désigne aujourd'hui un synonyme homotypique du nom accepté. ¹

Reconnaissance

Eupatorium cannabinum forme une tige dressée, rougeâtre et velue, non ramifiée à la base, qui mesure couramment 0,5 à 1,5 m, jusqu'à 1,8 m sur les meilleures berges. ^{2 4}

Les feuilles sont opposées, profondément divisées en 3 à 5 folioles lancéolées et dentées, disposées en éventail palmé qui évoque le chanvre ; chez les sujets âgés, les feuilles du sommet de la tige restent parfois entières, un repère qui distingue la plante adulte des jeunes pousses. ⁵

L'inflorescence forme de denses corymbes terminaux aplatis, groupant de nombreux capitules de 2 à 5 mm. Chaque capitule associe 5 à 6 fleurons tubulés, roses à mauves et parfois presque blancs, aux longs styles blancs saillants qui donnent à la floraison son aspect duveteux vu de près, ce qui favorise son repérage par les pollinisateurs chez les sujets en pleine lumière. La floraison s'étend sur environ 3 mois, de juillet à septembre. ^{5 2}

Taxonomie utile

Plants of the World Online rattache à Eupatorium cannabinum un long cortège de noms plus anciens et de rangs infra-spécifiques. Deux sous-espèces se distinguent surtout par leur répartition géographique : Eupatorium cannabinum subsp. syriacum (Jacq.) Nyman et Eupatorium cannabinum subsp. corsicum (Req. ex Loisel.) P.Fourn. ¹

Le genre Eupatorium a lui-même connu un reclassement majeur : de nombreuses espèces nord-américaines autrefois rangées sous ce nom, dont les eupatoires pourpres, sont désormais transférées au genre Eutrochium. Eupatorium cannabinum reste l'une des rares espèces européennes à conserver le nom de genre historique. ¹

L'ancien genre Cunigunda Adans., aujourd'hui abandonné, désigne cette même plante sous le nom Cunigunda vulgaris Bubani ; ce synonyme conserve la trace du nom populaire herbe de sainte Cunégonde. ¹

Habitat et répartition

Plants of the World Online situe l'aire native de l'espèce en Europe, dans le nord-ouest de l'Afrique, en Turquie, en Syrie, en Iran, en Irak, en Jordanie, dans le Caucase et en Asie centrale. ¹

L'INPN la recense comme largement répandue sur le territoire français, où elle occupe surtout les zones humides de plaine, plus rarement en altitude jusqu'à 410 m au Royaume-Uni. ^{3 2}

L'espèce colonise en priorité les berges de rivières, les fossés, les prairies humides et mégaphorbiaies, ainsi que les lisières boisées détrempées, sur des sols neutres à calcaires plutôt qu'acides. Introduite hors de son aire native en Amérique du Nord, en Chine et en Océanie, l'eupatoire chanvrine figure sur la liste des adventices environnementales de Nouvelle-Zélande, où elle peut former des peuplements denses en bordure de zone humide. ^{5 6 7}

Cycle et pollinisateurs

La souche vivace repart chaque printemps depuis un rhizome souterrain, et la tige aérienne meurt à l'automne après fructification. Le feuillage palmé se développe d'avril à juin, puis la croissance culmine en juillet-août, au plus fort de la floraison. ²

Les corymbes roses comptent parmi les floraisons les plus visitées par les papillons en Europe : la Royal Horticultural Society lui attribue le label Plants for Pollinators pour cette valeur mellifère, partagée avec de nombreux autres insectes butineurs. ²

Après floraison, chaque capitule produit de petits akènes coiffés d'une aigrette, dispersés par le vent selon le même principe que la plupart des Asteraceae. Les graines germent au printemps suivant sur sol humide et nu ; la division de touffe reste la méthode de multiplication la plus rapide en culture, devant le semis, plus lent mais capable de produire de grandes quantités de jeunes plants. ⁴

Usages et risques

L'usage traditionnel associe les feuilles et sommités fleuries à des propriétés dépuratives et diurétiques, voire fébrifuges, employées historiquement contre les fièvres et les états grippaux. Plants For A Future précise que cet usage doit rester encadré par un professionnel, en raison du contenu en alcaloïdes toxiques. ⁴

La plante contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, composés hépatotoxiques bien documentés chez plusieurs espèces d'Asteraceae. Chez le bétail, l'ingestion répétée, notamment via du foin contaminé où la plante perd son amertume dissuasive une fois séchée, entraîne une atteinte hépatique progressive pouvant conduire à une insuffisance du foie. ⁴

Un travail publié dans BMC Complementary and Alternative Medicine rapporte que l'extrait éthanolique de la plante montre une activité cytotoxique marquée contre des cellules de cancer colorectal en culture, avec un effet synergique observé en association avec la doxorubicine. L'activité cytotoxique observée relève pour l'instant de la recherche préclinique et ne justifie aucun usage médicinal non encadré de l'eupatoire chanvrine. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Quelques formes horticoles sont cultivées pour la fleur coupée ou le jardin naturaliste, dont une forme à fleurs doubles souvent vendue sous le nom 'Flore Pleno', une forme à fleurs blanches proposée sous le nom 'Album', et une forme à feuillage panaché de crème connue sous le nom 'Variegatum'. Face à la forme sauvage, largement dominante dans le paysage, ces trois cultivars horticoles restent secondaires. ²

La confusion la plus documentée reste celle du feuillage palmé avec le chanvre Cannabis sativa, alors que les deux espèces n'ont ni parenté botanique ni composés psychoactifs communs. La floraison en corymbes roses denses, absente chez le chanvre, tranche le doute d'un coup d'œil. ⁵

Sur le terrain, une seconde confusion oppose Eupatorium cannabinum à Eutrochium purpureum, autre grande Asteraceae de zone humide au port proche mais aux feuilles verticillées plutôt qu'opposées, et aux capitules regroupant davantage de fleurons par tête. Le capitule à seulement 5 ou 6 fleurons, moins fourni que celui d'Eutrochium purpureum, reste le repère le plus fiable pour trancher entre les deux espèces.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Eupatorium cannabinum L.
• Royal Horticultural Society, Eupatorium cannabinum - hemp agrimony
• INPN / MNHN, Eupatorium cannabinum L., 1753
• Plants For A Future, Eupatorium cannabinum
• First Nature, Eupatorium cannabinum - Hemp Agrimony
• Global Invasive Species Database (IUCN SSC), Eupatorium cannabinum
• New Zealand Plant Conservation Network, Eupatorium cannabinum
• Ribeiro-Varandas et al. 2014, Cytotoxicity of Eupatorium cannabinum ethanolic extract against colon cancer cells, BMC Complementary and Alternative Medicine