Fatsi du Japon (Fatsia japonica, (Thunb.) Decne. & Planch. 1854)

Identité

Le fatsi du Japon (Fatsia japonica (Thunb.) Decne. & Planch., 1854), aussi appelé aralia du Japon, est un arbuste persistant du genre Fatsia, seul représentant notable de ce genre en horticulture. La plante a d'abord été décrite par Carl Peter Thunberg sous le nom Aralia japonica Thunb. en 1780, avant que Joseph Decaisne et Jules Émile Planchon ne créent le genre Fatsia en 1854. ^{1 2}

Le nom de genre vient du japonais hachi, qui désigne le chiffre huit, en référence au nombre de lobes que portent généralement les feuilles. Le nom japonais courant, yatsude, signifie littéralement « huit doigts » pour la même raison, même si le compte réel oscille souvent entre sept et neuf lobes sur une même plante. ³

Reconnaissance

Fatsia japonica forme un arbuste étalé, aux tiges peu ramifiées et souvent nues à la base, qui atteint couramment 2,5 à 4 m de hauteur pour un étalement comparable. Les feuilles, portées par de longs pétioles, sont larges, luisantes, vert foncé et palmées, avec 7 à 9 lobes profonds qui découpent le limbe sur la moitié ou les deux tiers de sa surface. ^{3 4}

La floraison apparaît en automne, sous forme de petites fleurs blanc crème réunies en ombelles denses, elles-mêmes groupées en grosses panicules terminales. Après floraison, la plante produit des fruits ronds, d'abord verts puis noirs à maturité en hiver, rarement formés sur les sujets cultivés en intérieur. ^{5 4}

Une plante encore jeune, en pot ou peu exposée à la lumière, peut ne montrer que des feuilles peu découpées et ne jamais fleurir : l'absence de fleurs ne remet donc pas en cause l'identification. ⁵

Taxonomie utile

L'espèce a porté plusieurs noms avant sa description actuelle, aujourd'hui classés en synonymie :

• Aralia japonica Thunb., le basionyme historique
• Aralia sieboldii K.Koch
• Dimorphanthus japonicus (Thunb.) Endl.
• Echinopanax japonicus (Thunb.) Kuntze
• Fatsia japonica var. liukiuensis Hatus. ex H.Ohba

Le nom scientifique accepté reste Fatsia japonica, dans la famille des Araliaceae, aux côtés du lierre (Hedera) et du ginseng (Panax). Cette proximité entre Fatsia et Hedera, deux genres de la même famille, explique l'existence de l'hybride ×Fatshedera lizei, obtenu par croisement avec Hedera hibernica. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native de Fatsia japonica se limite au sud du Japon, jusqu'aux îles Nansei, et à la Corée du Sud, où l'arbuste pousse en forêt côtière et en sous-bois de mi-ombre à ombre dense. ^{1 5}

Hors de cette aire, l'espèce est très cultivée comme arbuste d'ornement dans les régions tempérées à hivers doux, notamment au Royaume-Uni et en France métropolitaine. En Nouvelle-Zélande, elle s'est naturalisée localement en zones abandonnées, où elle se ressème et drageonne sans y être considérée comme une menace écologique majeure. ^{3 4}

Dans son habitat d'origine, la plante tolère les embruns et les sols pauvres des lisières côtières, ce qui explique sa bonne tenue au vent une fois établie en situation abritée. La distribution native, resserrée entre le sud du Japon et la Corée du Sud, contraste avec l'aire de culture, qui s'étend aujourd'hui sur la plupart des littoraux tempérés à hivers doux. ^{5 8}

Cycle et reproduction

La floraison automnale, en ombelles blanc crème, attire les insectes butineurs à une période où peu d'autres arbustes fleurissent encore. Les fruits noirs, d'environ 6 mm de diamètre, mûrissent en hiver et suivent une pollinisation entomophile. ^{5 4}

En culture, la multiplication passe surtout par le bouturage de tige semi-aoutée, prélevé en fin d'été et enraciné sous abri en 4 à 8 semaines. Le semis reste possible, mais retarde souvent la première floraison de 3 à 4 ans par rapport à une bouture. ^{3 5}

Un sujet installé en pleine terre développe son port adulte et ses feuilles les plus découpées après 2 à 4 ans, la floraison n'apparaissant généralement qu'à partir de la troisième ou quatrième année. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : le fatsi comble les massifs d'ombre, les fonds de jardin urbain et les grands pots de véranda, là où peu d'arbustes persistants acceptent aussi bien l'absence de soleil direct. Adossé à un mur nord ou glissé sous un couvert d'arbres, le fatsi forme un écran visuel toute l'année. ^{3 4}

Selon l'ASPCA, Fatsia japonica n'est pas toxique pour les chats, les chiens ni les chevaux : un jardin fréquenté par des animaux domestiques peut donc l'accueillir sans craindre une ingestion accidentelle. Sa sève, collante et résineuse, contient en revanche un analogue du falcarinol qui provoque des dermites de contact chez les personnes sensibles, avec des réactions croisées documentées sur d'autres Araliaceae comme le lierre et le schefflera. ^{6 7}

En intérieur, un grand pot de véranda ou de hall lumineux lui convient : sa masse foliaire dense structure un décor où peu d'autres feuillages persistants atteignent une telle ampleur. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Variegata, marginée de crème, et Spider's Web, tachetée de blanc et plus compacte, ont toutes deux reçu l'Award of Garden Merit de la RHS, au même titre que l'espèce type. Moseri offre un port plus trapu, utile dans les petits jardins. ³

Les confusions fréquentes concernent :

• ×Fatshedera lizei, l'hybride avec le lierre, aux feuilles moins découpées et au port semi-grimpant ;
• Aralia elata, arbuste épineux aux feuilles composées, très différent au toucher ;
• Schefflera arboricola, dont les folioles digitées rappellent la silhouette générale à distance.

Plus fiable que la teinte ou la taille du feuillage, la forme du limbe tranche la confusion : une feuille simple, palmée et profondément lobée en 7 à 9 pointes signe Fatsia japonica, quand une feuille composée de plusieurs folioles distinctes oriente vers un genre voisin.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Fatsia japonica (Thunb.) Decne. & Planch.
• International Plant Names Index, Fatsia japonica record
• Royal Horticultural Society, Fatsia japonica details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Fatsia japonica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Fatsia japonica
• ASPCA, Japanese aralia toxicity entry
• Contact Dermatitis 1999, allergens of Fatsia japonica and cross-reactions in Araliaceae
• USDA GRIN Global Taxonomy, Fatsia japonica