Fleur de lune (Ipomoea alba, L. 1753)

Identité

La fleur de lune (Ipomoea alba L., 1753), aussi nommée ipomée blanche ou volubilis blanc, est une liane grimpante vivace du genre Ipomoea, famille des Convolvulaceae. Sa corolle blanche s'ouvre au crépuscule et referme avant midi le lendemain, un rythme inversé et rare chez les ipomées cultivées : les volubilis bleus ou pourpres, eux, fleurissent le matin. ^{1 2}

Le nom belle-de-nuit entretient une confusion fréquente : en France métropolitaine, il désigne surtout Mirabilis jalapa, une espèce sans lien de parenté avec Ipomoea alba. Aux Antilles françaises, ce même nom courant s'applique plutôt à Ipomoea alba. Le nom scientifique identifie sans ambiguïté la plante partout dans le monde ; le nom vernaculaire belle-de-nuit, lui, change d'espèce selon le territoire. ⁸

Reconnaissance

Ipomoea alba est une liane volubileTige qui grimpe en s'enroulant elle-même autour d'un support, sans vrille ni crampon. à tiges laiteuses, parfois légèrement épineuses au toucher, un repère qui la distingue d'autres ipomées cultivées à tiges lisses comme Ipomoea tricolor. Les feuilles, cordées, entières ou parfois trilobées, mesurent 10 à 20 cm de long et se déploient sur toute la longueur de la tige. En une seule saison de culture, la liane atteint couramment 3 à 9 m, avec des mentions dépassant 20 m en climat tropical où elle devient pérenne. ^{2 3}

La fleur, blanche et très parfumée, forme une longue trompette de 8 à 15 cm de diamètre. Elle s'ouvre en quelques minutes au crépuscule et referme avant midi le lendemain, un rythme qui cible les papillons de nuit plutôt que les insectes diurnes déjà rentrés pour la nuit ; par temps couvert ou frais, la fleur reste parfois ouverte plus longtemps. ^{3 8}

Après floraison, la capsule libère des graines brun foncé à noires, longues d'environ 10 à 12 mm, capables de flotter en mer sur de longues périodes. Cette flottabilité explique en bonne partie la large répartition pantropicale de l'espèce, portée par les courants côtiers d'une île à l'autre. ⁸

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Ipomoea alba L. L'espèce a longtemps circulé sous d'autres noms de genre avant sa position actuelle. Les synonymes les plus significatifs sont :

• Convolvulus aculeatus L., le basionymeNom scientifique original sur lequel se fonde un nom ultérieur, ici le point de départ nomenclatural de l'espèce. d'origine
• Calonyction aculeatum (L.) House
• Ipomoea bona-nox L.
• Calonyction bona-nox (Spreng.) Bojer

Le nom de genre Calonyction, signifiant à peu près « belle de nuit » en grec, reste le plus piégeux : il circule encore dans des catalogues horticoles et des ouvrages plus anciens, alors que la classification actuelle rattache l'espèce au genre Ipomoea, sous-genre Quamoclit. Un catalogue qui vend encore du Calonyction aculeatum propose donc la même plante que l'actuelle Ipomoea alba, sans risque d'erreur à l'achat. ^{1 8}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend des Amériques tropicales et subtropicales, du nord de l'Argentine au sud du Mexique, en incluant la Floride et les Antilles. La plante colonise les lisières et fourrés de forêts saisonnièrement sèches, les berges de cours d'eau et les terrains perturbés. ^{2 4}

L'IUCN évalue Ipomoea alba en préoccupation mineure, une aire large et une présence stable justifiant ce statut. ⁶

Introduite comme ornementale bien au-delà de son aire d'origine, la fleur de lune s'est naturalisée dans plusieurs régions tropicales et subtropicales, portée notamment par la flottabilité de ses graines. Elle figure parmi les espèces exotiques envahissantes surveillées en Afrique du Sud, dans certaines îles du Pacifique, aux Galápagos et en Nouvelle-Galles du Sud, un statut de surveillance à distinguer nettement de sa simple culture en jardin ailleurs, où elle ne pose aucun problème répertorié. ⁴

Cycle et reproduction

En climat tempéré, la floraison s'échelonne de juillet à octobre ; sous les tropiques, elle peut se prolonger presque toute l'année. Les fleurs, pollinisées surtout par des papillons de nuit comme les sphinx, doivent leur succès à la longueur de leur corolle tubulaire, adaptée à la trompe de ces insectes. ^{3 8}

La multiplication se fait surtout par semis. Le tégument dur des graines empêche la germination sans scarification ou trempage préalable de 24 heures. Le bouturage de tige en été offre une reprise plus rapide que le semis pour propager un sujet déjà florifère, car la jeune bouture saute l'étape de la levée de dormance. ^{4 2}

Dans son aire d'origine, la plante se comporte en vivace pérenne à racine parfois tubéreuseRacine renflée qui stocke des réserves et permet à la plante de repartir après une saison sèche ou un coup de froid léger., capable de repartir après une saison sèche ou un gel léger qui détruit le feuillage aérien. En climat tempéré froid, ce redémarrage depuis la racine n'est pas garanti, et la culture en annuelle reste plus sûre qu'un pari sur une repousse incertaine. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : la fleur de lune couvre rapidement un treillage, une pergola ou une clôture en une seule saison chaude, et compose un jardin nocturne avec d'autres floraisons blanches et parfumées. ^{2 3}

L'espèce porte aussi une histoire technique ancienne : dès environ 1600 av. J.-C., des peuples mésoaméricains mélangeaient le latex de Castilla elastica au suc d'Ipomoea alba pour fabriquer des balles et objets en caoutchouc. Le soufre contenu dans la liane réticule le latex, un principe de vulcanisationTraitement chimique qui lie entre elles les chaînes de caoutchouc naturel pour le rendre plus élastique et plus résistant à la chaleur. antérieur de plusieurs millénaires à la découverte de Charles Goodyear au XIXe siècle. ⁷

Les graines contiennent des alcaloïdes indoliques, dont l'acide lysergique et la lysergamide. L'ASPCA classe le genre Ipomoea comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : l'ingestion provoque des vomissements, et une grande quantité de graines peut entraîner des hallucinations. Les graines doivent rester hors de portée des enfants et des animaux domestiques. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose surtout des graines vendues sous le nom Giant White, qui désigne des sujets à très grandes fleurs plutôt qu'une variété botanique stabilisée et distincte de l'espèce type. ²

Les confusions fréquentes concernent :

• Ipomoea tricolor et Ipomoea purpurea, à floraison diurne et colorée, faciles à écarter par le simple horaire d'ouverture ;
• les daturas et Brugmansia, aux fleurs blanches également nocturnes mais issues d'une famille, les Solanacées, nettement plus toxique dans toutes ses parties ;
• Mirabilis jalapa, qui partage le nom vernaculaire belle-de-nuit en France métropolitaine sans appartenir à la même famille botanique.

Le nom scientifique reste plus fiable que le nom vernaculaire pour distinguer ces plantes avant tout achat : Ipomoea tricolor, les daturas et Mirabilis jalapa portent chacun un nom commun qui désigne une espèce différente selon le pays, un écart de sens qui compte dès que la toxicité des graines entre en jeu.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ipomoea alba L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ipomoea alba
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ipomoea alba
• Plants For A Future, Ipomoea alba
• ASPCA, Morning Glory (Ipomoea spp) toxicity entry
• IUCN Red List, Ipomoea alba assessment
• MIT News Office, Mesoamerican rubber processing with Castilla elastica and Ipomoea alba (1999, archived)
• Wikipedia EN, Ipomoea alba