Scirpe flottant (Isolepis fluitans, (L.) R.Br. 1810)

Identité

Le scirpe flottant (Isolepis fluitans (L.) R.Br., 1810) est une petite laîche aquatique du genre Isolepis, dans la grande famille des Cyperaceae, celle des carex et des souchets. C'est une plante grêle et discrète des eaux douces acides, bien différente des plantes de bassin spectaculaires : son intérêt tient à son milieu plus qu'à son allure de plante. ^{1 3}

L'espèce est répandue dans une vaste aire de l'Ancien Monde tempéré, dont l'Europe et la France, où elle occupe les mares et tourbières acides. C'est une plante non toxique, sans usage alimentaire ni ornemental majeur, surtout connue des botanistes comme indicatrice des eaux pauvres et préservées. ^{4 6}

Reconnaissance

Isolepis fluitans se reconnaît d'abord à son port : des tiges très fines, herbeuses et molles, qui flottent ou rampent à la surface des eaux calmes au lieu de se dresser en touffe rigide. Ces tiges s'enracinent aux nœuds et forment des tapis lâches, un trait qui distingue l'espèce des laîches strictement dressées. ^{4 1}

L'inflorescence est tout aussi modeste : de minuscules épillets solitaires, portés en position terminale à l'aisselle d'une courte bractée. Comme chez les autres Cyperaceae, ces épillets rassemblent des fleurs réduites, sans pétales voyants, dont la pollinisation est assurée par le vent et l'eau plutôt que par les insectes. ^{1 3}

La plante reste de petite taille : la partie émergée dépasse rarement une dizaine de centimètres, tandis que les tiges flottantes peuvent s'allonger nettement plus en eau profonde. En Australie occidentale, la floraison verte est notée d'octobre à décembre, soit en plein été dans l'hémisphère sud. ^{4 6}

Taxonomie utile

L'espèce a d'abord été décrite par Linné en 1753 sous le nom Scirpus fluitans L., puis transférée dans le genre Isolepis par Robert Brown en 1810 ; le nom accepté est aujourd'hui Isolepis fluitans (L.) R.Br. Le genre appartient aux Cyperaceae, dans l'ordre des Poales. De nombreux noms anciens circulent encore, car le taxon a beaucoup voyagé d'un genre à l'autre ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Scirpus fluitans L.
• Eleogiton fluitans (L.) Link
• Eleocharis fluitans (L.) Hook.
• Schoenoplectus fluitans (L.) Palla
• Cyperus fluitans (L.) Missbach & E.H.L.Krause

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Isolepis fluitans, et son basionyme Scirpus fluitans de Linné. Plusieurs variétés infraspécifiques ont aussi été reconnues sous ce nom, surtout hors d'Europe. ^{1 2}

Habitat et répartition

Isolepis fluitans est une espèce de l'Ancien Monde tempéré : son aire native s'étend de l'Europe occidentale et centrale à l'Afrique, à Madagascar, à l'Asie tempérée et à l'Océanie, jusqu'à la Nouvelle-Zélande. C'est une plante du biome tempéré, classée parmi les hélophytes, qui pousse en eau douce calme. ^{1 6}

Son habitat est caractéristique : eaux acides stagnantes ou lentes, peu profondes, des mares de lande, fossés, bordures de tourbières, lagunes et chenaux de drainage. Les relevés australiens la signalent dans des marécages vaseux et des dépressions humides, sur sables et limons argileux. Cette inféodation aux eaux pauvres et acides fait du scirpe flottant un bon indicateur de milieux oligotrophes. ^{4 3}

En France et en Europe atlantique, l'espèce est présente mais localement rare. Elle a régressé avec le drainage des zones humides et l'eutrophisation des eaux, deux pressions qui détruisent les mares acides oligotrophes dont elle dépend. Sa raréfaction accompagne celle des landes et tourbières où elle prospérait. ^{3 6}

Cycle et reproduction

Isolepis fluitans est décrit selon les milieux comme hélophyte ou comme plante annuelle, et son aire australienne le donne aussi vivace et rhizomateux ; cette plasticité est fréquente chez les petites Cyperaceae aquatiques. En climat tempéré, la croissance se concentre sur la belle saison, et les tiges fines tapissent la surface de l'eau en été. ^{1 4}

La reproduction est double, comme chez beaucoup de laîches. Sur le plan sexué, les minuscules épillets produisent de petits fruits secs, des akènes, dispersés par l'eau ; c'est la voie qui assure la colonisation de nouvelles mares. Sur le plan végétatif, les tiges qui s'enracinent aux nœuds étendent peu à peu la touffe et forment des tapis flottants, ce qui permet à un même individu d'occuper la surface sans graine. ^{4 1}

Au jardin d'eau, la multiplication la plus simple reproduit ce mode naturel : la division de touffes enracinées au printemps, en prélevant des fragments de tiges portant des racines aux nœuds. Le semis des akènes dans une vase acide est possible mais plus lent et plus aléatoire. Comme l'espèce déteste les eaux riches, mieux vaut éviter tout substrat ou engrais nutritif lors de la reprise. ^{5 3}

Usages et risques

Le scirpe flottant n'a pas d'usage économique notable : ce n'est ni une plante alimentaire, ni une grande plante ornementale. Son intérêt est avant tout écologique et patrimonial, comme membre des communautés végétales des mares acides et comme témoin de leur bon état. Quelques amateurs le cultivent en bac de tourbière ou en bordure de bassin acide pour évoquer une mare de lande. ^{5 4}

Sur le plan sanitaire, Isolepis fluitans est non toxique : aucune toxine notable n'est signalée, ni pour l'humain ni pour les animaux, ce qui est cohérent avec le profil général des Cyperaceae aquatiques. Le seul risque réel n'est pas pour le jardinier mais pour la plante elle-même : très sensible à l'eutrophisation et au drainage, elle disparaît dès que l'eau s'enrichit ou que la mare s'assèche. ^{6 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Le scirpe flottant ne se décline pas en cultivars ornementaux ; les formes décrites sous ce nom sont des variétés botaniques, surtout reconnues hors d'Europe, et non des sélections horticoles. C'est donc le nom d'espèce qui sert de repère, et non un nom de variété de jardin. ^{1 2}

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres petites laîches et joncs aquatiques à tiges grêles :

• Isolepis cernua, le scirpe penché, autre petite Cyperaceae des milieux humides ;
• Eleocharis, les scirpes-aiguilles, aux tiges fines dressées en eau peu profonde ;
• Juncus bulbosus, le jonc bulbeux, compagnon fréquent des mêmes mares acides.

Le port flottant des tiges fines qui s'enracinent aux nœuds, joint à l'habitat d'eau acide pauvre, reste le repère le plus fiable pour confirmer qu'une petite laîche aquatique est bien Isolepis fluitans. ^{4 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Isolepis fluitans (L.) R.Br.
• International Plant Names Index, Isolepis fluitans (L.) R.Br.
• Tela Botanica, Isolepis fluitans (L.) R.Br. - Scirpe flottant
• FloraBase (Western Australia), Isolepis fluitans (L.) R.Br.
• Plants For A Future, Isolepis fluitans
• Wikipedia, Isolepis fluitans (floating scirpus)
• ITIS, Isolepis fluitans (L.) R.Br.