Flamboyant bleu (Jacaranda mimosifolia, D.Don 1822)

Identité

Le flamboyant bleu (Jacaranda mimosifolia D.Don, 1822), aussi appelé jacaranda ou jacaranda bleu, est un arbre subtropical à feuilles caduques du genre Jacaranda, dans la famille des Bignoniaceae. ¹ Son épithète mimosifolia décrit un feuillage bipenné très découpé, qui rappelle celui d'un mimosa sans qu'il existe de parenté botanique réelle entre les deux genres. ⁶

L'espèce a longtemps circulé sous le nom Jacaranda acutifolia, une appellation que certains catalogues horticoles emploient encore pour des sujets à feuillage plus étroit. Les autorités actuelles retiennent Jacaranda mimosifolia comme nom accepté, réservant le simple mot « jacaranda » à cette espèce précise dans l'usage courant. ^{1 6}

Reconnaissance

Le flamboyant bleu se reconnaît d'abord à ses feuilles composées bipennées, longues de jusqu'à 45 cm, formées de minuscules folioles vert vif qui donnent au feuillage une texture plumeuse. ⁶ L'écorce, fine et gris-brun, reste lisse chez le jeune sujet puis devient finement squameuse avec l'âge. ⁶

Une fois en fleur, l'arbre ne se confond avec rien d'autre : de grandes panicules dressées, longues d'environ 30 cm, portent des fleurs tubulaires bleu-violet d'environ 5 cm de diamètre, ouvertes au printemps et en début d'été. ² Les fleurs tombées laissent au sol un tapis violet qui trahit l'arbre à distance, souvent avant même qu'on ait levé les yeux vers la ramure.

Après la floraison, l'arbre produit des gousses ligneuses aplaties et arrondies, d'environ 5 cm de diamètre, vertes puis brun clair à maturité, qui persistent longtemps sur les branches. ⁶ En pleine terre et climat favorable, un sujet adulte atteint couramment 6 à 15 m de hauteur pour un houppier presque aussi large, avec des mentions ponctuelles jusqu'à 20 m dans son aire native. ^{2 3}

Taxonomie utile

Le nom accepté, Jacaranda mimosifolia D.Don, a été publié en 1822 ; le genre Jacaranda compte de nombreuses autres espèces, mais l'usage horticole du mot « jacaranda » désigne presque toujours celle-ci. ¹ Plusieurs noms circulent en synonymie ou dans la littérature ancienne :

• Jacaranda acutifolia Bonpl., parfois distinguée par certains auteurs comme une espèce endémique du Pérou plutôt qu'un simple synonyme
• Jacaranda chelonia I.M.Johnst.
• Jacaranda ovalifolia R.Br.

Une confusion plus tenace touche le bois plutôt que la plante vivante : en portugais brésilien, le mot « jacarandá » désigne traditionnellement le bois sombre et précieux de plusieurs espèces de Dalbergia, dont le palissandre du Brésil (Dalbergia nigra), très recherché en lutherie. Jacaranda mimosifolia produit à l'inverse un bois pâle, presque blanchâtre, sans rapport commercial avec ce palissandre. ^{7 6}

Habitat et répartition

L'aire native du flamboyant bleu se situe dans le centre-sud de l'Amérique du Sud, du sud du Brésil, de l'Uruguay et du Paraguay jusqu'au nord de l'Argentine et au sud de la Bolivie. ^{1 6} Il y pousse dans le Chaco sec, en savane inondable et dans les Yungas andins, parfois jusqu'à 2600 m d'altitude. ⁶

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'espèce vulnérable dans son aire native, en raison de l'exploitation forestière incontrôlée et du défrichement agricole. ⁵ Hors de cette aire, la situation s'inverse : largement plantée comme ornementale depuis le XIXᵉ siècle, l'espèce est devenue envahissante en Afrique du Sud, en Namibie et dans le Queensland australien, où elle concurrence la végétation locale. ⁶ En France métropolitaine, le flamboyant bleu reste cantonné aux jardins et avenues du littoral méditerranéen, sans naturalisation rapportée à ce jour.

Cycle et reproduction

La floraison dépend directement de l'hémisphère de culture : dans l'aire native, au sud de l'équateur, elle survient au printemps austral, en octobre-novembre ; dans l'hémisphère nord, où l'espèce est très cultivée, elle se décale au printemps boréal et au début de l'été. ² Dans certaines villes qui la plantent en alignement, la floraison marque un repère saisonnier si net qu'elle est devenue, en Afrique du Sud et en Australie, le symbole informel de la période des examens universitaires. ⁶

Chaque gousse ligneuse renferme de nombreuses graines ailées, dispersées par le vent une fois le fruit sec ouvert. En climat chaud et humide, la germination est facile et rapide, ce qui explique la capacité de l'espèce à se ressemer spontanément autour des sujets déjà plantés. ⁶ En horticulture, la multiplication se fait surtout par semis, ou par bouturage semi-aoûté pour fixer une couleur de fleur particulière, comme chez le cultivar 'Bonsai Blue'. ⁸

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : planté en isolé, en alignement urbain ou en avenue, le flamboyant bleu doit sa popularité mondiale à sa floraison bleu-violet spectaculaire et prolongée. ³ Son système racinaire vigoureux et étalé, associé à la chute abondante de fleurs puis de feuilles, en fait aussi un arbre exigeant en entretien : trottoirs soulevés, canalisations gênées et sol taché de pétales comptent parmi les désagréments régulièrement signalés autour des sujets adultes. ⁴

Le bois, relativement tendre, casse facilement lors des tempêtes fortes, un point à surveiller pour les sujets plantés près d'un bâtiment ou d'une voie de circulation. ⁴ Côté toxicité, les données disponibles classent le flamboyant bleu non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, ce qui en fait un arbre d'ombrage compatible avec la présence d'animaux domestiques au jardin. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars stables circulent en dehors de la couleur de fleur type. 'Bonsai Blue' (Sakai01), protégé par un brevet végétal, offre un port nain de 3 à 4 m adapté à la culture en grand bac ; une forme occasionnelle à fleurs blanches, parfois vendue sous le nom 'Alba', reste peu stable au semis. ⁸

Les principales confusions concernent d'autres arbres à floraison spectaculaire de couleur proche. Paulownia tomentosa fleurit également en bleu-violet, mais avant la feuillaison et dans une tout autre famille botanique ; les genres tropicaux Tabebuia et Handroanthus rivalisent en spectacle, avec des fleurs le plus souvent roses ou jaunes plutôt que bleues. Le feuillage bipenné très découpé du jacaranda tranche l'ambiguïté quand la seule couleur de fleur ne suffit pas à distinguer les espèces. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Jacaranda mimosifolia D.Don
• Royal Horticultural Society, Jacaranda mimosifolia details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Jacaranda mimosifolia
• NC State Extension Plant Toolbox, Jacaranda mimosifolia
• IUCN Red List, Jacaranda mimosifolia assessment
• Wikipedia EN, Jacaranda mimosifolia
• The Wood Database, Brazilian Rosewood (Dalbergia nigra)
• Royal Horticultural Society, Jacaranda mimosifolia Bonsai Blue (Sakai01) details