Laitue vireuse (Lactuca virosa, )
La laitue vireuse (Lactuca virosa L.) est une plante bisannuelle de la famille des Asteraceae, très commune en France dans les friches, décombres et bords de routes. Son latex blanc, très amer, donne par séchage le lactucarium, un sédatif léger utilisé au XIXᵉ siècle comme substitut de l'opium. Elle se confond facilement avec sa proche parente, la laitue scariole (Lactuca serriola).
Lire la suiteLaitue vireuse, Laitue sauvage, Wild lettuce, Bitter lettuce, Opium lettuce et Great lettuce
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Taken Aug 17, 2020 by Marie Lauzon (cc-by-sa)
Taken May 23, 2021 by Max Ime (cc-by-sa)
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Répartition mondiale
POWO situe l'aire native de Lactuca virosa à Madère, en Europe et en Afrique du Nord, en climat tempéré à méditerranéen. En France, Tela Botanica la décrit comme une adventice commune des lieux incultes, décombres et bords de routes. Hors de cette aire, l'USDA documente une introduction locale en Amérique du Nord, où la plante reste rare et dispersée plutôt qu'envahissante.
- Native5
- Introduite2
- France métropolitaine
- Europe méditerranéenne et tempérée
- Macaronésie (Madère)
- Afrique du Nord
- Royaume-Uni
- Amérique du Nord
- Australie
Hexagones : régions de présence. Points verts : aire native.1
Identité
La laitue vireuse (Lactuca virosa L., 1753) est une plante bisannuelle de la famille des Asteraceae, dans le genre Lactuca, au même titre que la laitue cultivée, bien moins amère qu'elle. Son épithète, virosa, signifie « vénéneuse » ou « fétide » en latin : elle renvoie au latex blanc très amer et malodorant qui a donné son nom vernaculaire français. 1 4
Le nom anglais wild lettuce désigne à la fois cette espèce et sa proche parente Lactuca serriola, la laitue scariole. Le surnom opium lettuce, ou laitue à opium, vient d'un usage médical du XIXᵉ siècle, quand son latex séché remplaçait ponctuellement l'opium dans certaines cures. 7
Reconnaissance
Lactuca virosa forme d'abord une rosette basale de feuilles vert glauque, large de 15 à 40 cm et portée par une racine pivotante profonde. La deuxième année, la tige dressée prend le relais : robuste, hispide, souvent violacée à la base, elle grimpe jusqu'à 2 m, soit près de cinq fois la largeur de la rosette dont elle est issue. 4 5
Les feuilles sont sessiles, embrassantes, dentées à sinuées, épineuses sur les bords et sur la nervure médiane pyramidale visible au revers. Blessée, la tige laisse échapper un latex blanc malodorant qui noircit à l'air ; ce repère se révèle plus fiable que la seule silhouette des feuilles pour reconnaître la plante avant la floraison. 4
La floraison s'étale de juillet à septembre : de petits capitules jaunes, groupés en corymbe lâche et sans grand éclat. Les akènes qui suivent sont noir pourpré, coiffés d'une aigrette blanche qui assure leur dispersion par le vent. 5
Taxonomie utile
Selon POWO, Lactuca virosa L. est une espèce acceptée de la famille des Asteraceae, classée dans la tribu des Cichorieae, comme le pissenlit ou la chicorée. Deux sous-espèces sont reconnues : la sous-espèce type et Lactuca virosa subsp. cornigera (Pau & Font Quer) Emb. & Maire, limitée au Maroc. 1 2
L'espèce a longtemps été traitée comme une simple variante de la laitue scariole, d'où plusieurs synonymes botaniques encore visibles dans les bases de données :
- Lactuca scariola subsp. virosa (L.) Maire & Petitm.
- Lactuca scariola proles virosa (L.) Rouy
- Lactuca scariola subsp. virosa (L.) Bonnier & Layens
La classification a longtemps hésité entre les deux espèces, ce qui explique la confusion persistante entre laitue vireuse et laitue scariole sur le terrain. 1
Habitat et répartition
L'aire native donnée par POWO couvre Madère, l'Europe et l'Afrique du Nord, en climat tempéré à méditerranéen. 1
En France, Tela Botanica la décrit comme une adventice commune des lieux incultes, décombres, bords de routes, champs et jardins, avec une nette préférence pour les sols riches en azote ; on la trouve donc volontiers sur les décharges et près des fermes, partout où l'azote du sol favorise la germination de ses graines. 4
Hors de son aire native, la plante a été introduite en Amérique du Nord : l'USDA la documente en Californie, en Alabama, dans l'Iowa et à Washington, ainsi qu'en Australie, où elle pousse en populations dispersées plutôt qu'envahissantes. 6
Cycle et reproduction
Le cycle est bisannuel : la rosette s'installe la première année, souvent dès février ou mars si le climat est doux, puis reste verte tout l'hiver sans dormance marquée, ce qui protège son cycle des gels tardifs. 4
La deuxième année, la montaison démarre au printemps ; la floraison court de juillet jusqu'à mi-août ou septembre selon le climat, puis la plante se dessèche entièrement après fructification, sans jamais repousser depuis la même souche. 4
Chaque capitule produit plusieurs akènes munis d'une aigrette : le vent les disperse sur de longues distances et favorise ainsi la colonisation des friches voisines. Un simple fauchage avant la formation des aigrettes réduit nettement l'auto-semis, seul mode de multiplication connu pour cette espèce à racine pivotante, qui ne se divise pas et ne bouture pas. 5
Usages et risques
Le latex séché de la tige, prélevé par incision à la floraison, donne le lactucarium, connu depuis le XIXᵉ siècle comme substitut léger de l'opium dans certaines cures de désintoxication. Il concentre deux sesquiterpènes lactones actifs, la lactucine et la lactucopicrine. 7
Chez la souris, ces deux composés montrent des propriétés analgésiques comparables à l'ibuprofène et un effet sédatif sur l'activité locomotrice spontanée ; la lactucopicrine s'y révèle la plus active des deux. 7
Une revue biomédicale des substances psychoactives d'origine naturelle classe Lactuca virosa parmi les plantes à principes sédatifs vendues sans encadrement médical strict dans la plupart des pays. Au-delà des doses traditionnelles, la littérature ancienne rapporte des maux de tête et une somnolence marquée : la prudence reste de mise, surtout pendant la grossesse et l'allaitement. 8
Les jeunes pousses de rosette, moins amères, sont parfois consommées poêlées ou en très petite quantité dans un mesclun, jamais crues en grande quantité une fois la tige montée. 5
Variétés, confusions et plantes proches
Lactuca virosa n'a pas de cultivar horticole reconnu : c'est une plante sauvage, jamais sélectionnée pour l'ornement ou la vente en pépinière. 5
La confusion la plus fréquente reste avec Lactuca serriola, la laitue scariole : ses feuilles supérieures sont verticales, rigides et lobées comme une feuille de chêne, contre des feuilles plus horizontales et lâches chez la laitue vireuse. Les akènes tranchent aussi, bruns pâles chez L. serriola et noir pourpré chez L. virosa. Les deux espèces s'hybrident naturellement, ce qui brouille parfois ces repères. 4
D'autres Cichorieae rudérales partagent le même latex blanc et le même terrain : la chicorée sauvage (Cichorium intybus), le pissenlit (Taraxacum) et la laitue cultivée (Lactuca sativa), issue d'un ancêtre proche de Lactuca serriola. Face à ces trois cousines, le nom scientifique reste plus sûr que la seule ressemblance foliaire, qui trompe surtout sur les jeunes plants, avant que la fleur ne tranche. 3
Sources principales
- Plants of the World Online / Kew, Lactuca virosa L.
- International Plant Names Index, Lactuca virosa L.
- GBIF Backbone Taxonomy, Lactuca virosa L.
- Tela Botanica eFlore, Lactuca virosa L.
- Plants For A Future, Lactuca virosa
- USDA PLANTS Database, Lactuca virosa plant profile
- PubMed, Analgesic and sedative activities of lactucin and some lactucin-like guaianolides in mice
- PubMed, Biomedical analysis of New Psychoactive Substances (NPS) of natural origin
Questions fréquentes
La laitue vireuse est-elle toxique ?
Son latex séché contient des sesquiterpènes lactones sédatifs, la lactucine et la lactucopicrine. Aux doses traditionnelles, il est surtout somnifère léger ; au-delà, la littérature ancienne rapporte maux de tête et agitation paradoxale, d'où une prudence particulière pendant la grossesse.
Peut-on confondre la laitue vireuse avec la laitue scariole ?
Oui, très souvent. Lactuca serriola a des feuilles supérieures verticales et rigides, lobées comme une feuille de chêne, et des akènes bruns pâles, contre des feuilles plus horizontales et des akènes noir pourpré chez Lactuca virosa.
Qu'est-ce que le lactucarium ?
C'est le latex séché de la tige de Lactuca virosa, obtenu par incision à la floraison. Il concentre la lactucine et la lactucopicrine, deux composés étudiés pour leurs effets analgésiques et sédatifs.
La laitue vireuse est-elle comestible ?
Seules les jeunes pousses de rosette, moins amères, sont parfois consommées poêlées ou en très petite quantité crues. La plante devient rapidement âcre et indigeste une fois la tige montée.
Où pousse la laitue vireuse en France ?
Tela Botanica la décrit comme une adventice commune dans toute la France, en lieux incultes, décombres, bords de routes, champs et jardins, avec une préférence marquée pour les sols riches en azote.
La laitue vireuse est-elle liée à la salade cultivée ?
Oui, les deux appartiennent au genre Lactuca. La laitue cultivée, Lactuca sativa, descend d'un ancêtre proche de Lactuca serriola, cousine directe de Lactuca virosa, mais sans le même potentiel sédatif.
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En cas de doute sur la toxicité d’une plante, demandez conseil à un botaniste ou à un vétérinaire.