Manuka (Leptospermum scoparium, J.R.Forst. & G.Forst. 1776)

Identité

Le manuka (Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst., 1776), aussi appelé arbre à thé de Nouvelle-Zélande, est un arbuste ou petit arbre persistant du genre Leptospermum, dans la famille des Myrtaceae. Le manuka doit son nom scientifique aux naturalistes Johann Reinhold Forster et Georg Forster, qui l'ont décrit en 1776 lors du deuxième voyage du capitaine Cook dans le Pacifique. ¹

L'équipage de Cook infusait déjà le feuillage aromatique en guise de substitut au thé lors de cette expédition, faute d'approvisionnement en thé véritable : c'est l'origine du nom anglais tea tree. Le nom manuka, lui, vient du māori et reste plus stable dans la littérature horticole et scientifique que ses synonymes anglais tea tree ou broom tea-tree, employés de façon interchangeable et parfois source de confusion avec d'autres Myrtaceae. ^{7 6}

Reconnaissance

Leptospermum scoparium forme un arbuste dense à port dressé, haut de 50 cm à 2,5 m dans les jardins cultivés, contre jusqu'à 10 m à l'état sauvage en situation favorable. L'écorce brun-rougeâtre se détache en fines lanières papyracées, un repère net face à l'écorce plus longue et plus coriace de son proche parent le kānuka. ^{5 7}

Les feuilles, alternes et petites, moins de 2 cm de long, sont lancéolées, coriaces et terminées par une pointe piquante ; froissées, elles dégagent une odeur aromatique nette. Les fleurs, solitaires et blanches chez le type sauvage, roses ou rouges chez de nombreux cultivars, s'ouvrent au printemps et en été, avec cinq pétales arrondis autour d'étamines centrales souvent teintées de rouge sombre. ^{2 7}

Après floraison, le manuka conserve des capsules ligneuses fermées et fixées sur ses rameaux durant plusieurs saisons, alors que celles du kānuka s'ouvrent et se détachent en quelques mois. La persistance de ces capsules sur la plante reste le critère de terrain le plus fiable pour distinguer les deux espèces, plus net que la forme des feuilles ou la couleur des fleurs. ⁷

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst. L'espèce a fait l'objet d'un nombre inhabituel de descriptions infraspécifiques, aujourd'hui presque toutes ramenées en synonymie :

• Leptospermum scoparium var. incanum Cockayne
• Leptospermum scoparium var. eximea B.L.Burtt
• Leptospermum scoparium f. angustifolium Miq.
• Leptospermum rotundifolium var. scoparium Maiden & Betche
• Leptospermum myrtifolium W.T.Aiton

Longtemps traitées comme deux populations distinctes de part et d'autre de la mer de Tasman, les formes néo-zélandaises et australiennes sont aujourd'hui regroupées sous un seul nom binomial par POWO, malgré des différences documentées entre les deux aires. Le repère stable reste donc le nom scientifique accepté, Leptospermum scoparium. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Leptospermum scoparium couvre la Nouvelle-Zélande, des îles du Nord et du Sud jusqu'à Stewart et aux îles Chatham, ainsi que le sud-est de l'Australie. L'espèce y colonise les landes côtières, les tourbières, les berges de rivières et les sols pauvres, du niveau de la mer jusqu'à 1 800 m d'altitude. ^{7 1}

En Nouvelle-Zélande, le manuka joue un rôle de plante pionnière après un incendie, une coupe ou un glissement de terrain : il colonise le sol nu en quelques années, puis crée par son ombrage un abri qui permet aux essences forestières à croissance plus lente de s'installer, avant de leur céder progressivement la place. ⁷

Cultivé pour l'ornement et pour la production de miel, le manuka s'est aussi naturalisé hors de son aire d'origine, notamment à Hawaï, où il est considéré comme envahissant. En France et au Royaume-Uni en revanche, le manuka reste cantonné aux jardins : aucune naturalisation spontanée n'y est documentée à ce jour. ⁵

Cycle et reproduction

Le manuka fleurit au printemps et en été, de mai à juillet dans les jardins de l'hémisphère nord ; ses fleurs, riches en nectar, attirent une grande diversité d'abeilles et d'insectes pollinisateurs. Les abeilles butinent ce nectar pour élaborer le miel de manuka. ²

Le miel de manuka doit sa réputation à sa forte teneur en méthylglyoxal, un composé antibactérien produit par transformation naturelle de la dihydroxyacétone présente dans le nectar. Sa concentration, très variable selon les récoltes, détermine la note attribuée par le système de notation commercial dit Unique Manuka Factor. ⁸

Le manuka se multiplie surtout par semis ou par bouturage de rameaux semi-aoûtés prélevés en fin d'été ; ses graines, minuscules et nombreuses, restent viables plusieurs années dans les capsules ligneuses avant leur libération. ⁶

Usages et risques

Au-delà du miel, le manuka fournit une huile essentielle aux propriétés antibactériennes étudiées, utilisée en cosmétique et en aromathérapie, ainsi qu'un bois dur et rougeâtre que les Māori employaient traditionnellement pour fabriquer pagaies, armes et poteaux de construction ; l'écorce imperméable servait à couvrir les toits. ⁷

Le manuka n'est pas répertorié comme toxique pour les chats, les chiens ou les chevaux : le feuillage aromatique ne présente pas de principe actif dangereux connu en ingestion accidentelle, un profil rare comparé à de nombreux autres arbustes ornementaux riches en huiles essentielles. ⁵

En jardin, le manuka demande un plein soleil et un sol acide à neutre, léger et bien drainé : l'humidité stagnante en hiver reste son principal facteur de dépérissement, bien plus que le froid ou la sécheresse une fois la plante installée. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose de nombreux cultivars sélectionnés pour leur port compact ou la couleur de leur floraison. 'Kiwi', du groupe Nanum, forme un coussin bas à fleurs roses ; 'Red Damask', à fleurs doubles rouge sombre, a reçu l'Award of Garden Merit de la RHS ; 'Nichollsii Nanum' associe un feuillage pourpre sombre à des fleurs rouges. ^{3 4}

La confusion la plus fréquente oppose le manuka au kānuka (Kunzea ericoides), longtemps classé dans le même genre. Le kānuka se distingue par des feuilles plus douces à pointe non piquante, des fleurs plus petites et beaucoup plus nombreuses par inflorescence, une écorce qui se détache en longues lanières coriaces, et des capsules qui s'ouvrent à maturité au lieu de rester fermées sur la plante. ⁷

Le nom anglais tea tree prête aussi à confusion avec Melaleuca alternifolia, une autre Myrtaceae australienne à l'origine de l'huile essentielle dite tea tree oil vendue en pharmacie ; les deux plantes n'ont en commun que ce surnom et appartiennent à des genres distincts.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst.
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium (Nanum Group) Kiwi
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium Red Damask (d)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leptospermum scoparium
• Plants For A Future, Leptospermum scoparium
• New Zealand Department of Conservation, Manuka, kahikatoa and kanuka
• PLOS ONE, Antibacterial activity of Australian Leptospermum honey correlates with methylglyoxal levels