Eucalyptus arc-en-ciel (Eucalyptus deglupta, Blume 1850)

Identité

L'eucalyptus arc-en-ciel (Eucalyptus deglupta Blume, 1850), aussi appelé gommier arc-en-ciel ou eucalyptus de Mindanao, appartient au genre Eucalyptus, dans la famille des Myrtaceae. L'épithète deglupta vient du latin et signifie « pelée » ou « dépouillée » : elle décrit une écorce qui se détache par plaques, révélant une nouvelle couche de bois vert vif en dessous. ^{1 5}

L'espèce a été décrite par le botaniste néerlandais Carl Ludwig Blume en 1850. C'est aujourd'hui la seule espèce du genre Eucalyptus qui pousse spontanément en forêt tropicale humide, avec une aire native qui déborde jusque dans l'hémisphère nord, vers 9° de latitude nord sur l'île philippine de Mindanao. ^{1 6}

Reconnaissance

L'écorce de l'eucalyptus arc-en-ciel se détache en bandes irrégulières et découvre un bois vert vif, qui fonce ensuite en bleu, violet, orange puis brun sur plusieurs mois. Le cycle se répète toute l'année sur un même tronc, sans saison de mue fixe, ce qui distingue l'espèce des eucalyptus dont l'écorce tombe en une seule fois par an. ^{3 4}

Contrairement à la plupart des eucalyptus, dont les feuilles adultes deviennent alternes, celles d'Eucalyptus deglupta restent opposées à tous les stades, ovales à lancéolées, longues de 7,5 à 15 cm, et aromatiques quand on les froisse. Cette persistance de feuilles opposées à l'âge adulte est un repère d'identification utile face à d'autres eucalyptus. ^{4 3}

Sur les sols volcaniques profonds de son aire native, l'arbre dépasse couramment 60 à 75 m, avec un tronc pouvant atteindre 2,4 m de diamètre à la base et des racines-contreforts hautes de plusieurs mètres. Cultivé hors de sa zone tropicale, sur un sol moins favorable, il reste nettement plus modeste, souvent 25 à 40 m à maturité. ^{3 4}

Les fleurs sont petites, blanches à crème, réunies par groupes de 3 à 7 en ombelles portées par des panicules terminales ou axillaires. Le fruit est une capsule ligneuse hémisphérique d'environ 5 mm, à 3 ou 4 valves saillantes qui libèrent chacune plusieurs graines ailées minuscules. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté par Kew reste Eucalyptus deglupta. Un nom proche entretient la confusion depuis longtemps : Eucalyptus binacag (Elmer) Elmer, 1915, décrit sur des populations philippines de Mindanao, a souvent été traité comme un synonyme de E. deglupta. Plants of the World Online le maintient pourtant aujourd'hui comme une espèce acceptée distincte, ce qui fait du nom scientifique complet le seul repère fiable pour distinguer les deux taxons. ^{1 2}

Un autre nom, Eucalyptus multiflora, circule parfois dans d'anciens catalogues horticoles comme synonyme illégitime ; il ne doit pas non plus être confondu avec d'autres espèces homonymes du même genre. ²

Habitat et répartition

L'aire native couvre les Philippines (surtout Mindanao), l'Indonésie (Nouvelle-Bretagne, Céram, Sulawesi) et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, du niveau de la mer jusqu'à 1 800 m d'altitude, en forêt tropicale primaire et secondaire, humide et bien drainée. ^{1 4}

L'espèce est classée vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2019, avec un déclin de population estimé à environ 30 % sur trois générations, soit près de 210 ans, attribué à la conversion des forêts en terres agricoles et aux coupes. ⁶

Hors de son aire native, l'arbre est largement planté en Asie du Sud-Est, à Hawaï et dans quelques régions tropicales ou subtropicales sans gel, comme la Californie du Sud, la Floride ou le Texas, presque toujours comme sujet ornemental isolé plutôt qu'en peuplement naturalisé. ³

Croissance et reproduction

Chez Eucalyptus deglupta, la croissance compte parmi les plus rapides du genre, ce qui explique son usage massif en plantation à pâte à papier aux Philippines et en Indonésie. Une croissance rapide favorise aussi une mue d'écorce plus fréquente, donc un tronc plus vite coloré. ³

La floraison a lieu en saison chaude et humide. Chaque ombelle produit un nombre élevé de petites fleurs blanches à étamines nombreuses, pollinisées par les insectes. Après fécondation, les capsules mettent plusieurs mois à mûrir avant de libérer leurs graines ailées, dispersées par le vent sur de courtes distances autour de l'arbre mère. ³

En pépinière, la multiplication se fait presque exclusivement par semis, la germination démarrant vers 20 à 22 °C. Le bouturage reste possible sur du bois juvénile issu d'arbres de moins de 5 ans ; passé cet âge, l'enracinement des boutures devient très aléatoire, un repère utile pour qui cherche à multiplier un sujet précis. ³

Usages et risques

Le bois sert avant tout à la production de pâte à papier blanche ; l'espèce domine à elle seule une grande partie des plantations industrielles philippines, où sa vitesse de croissance réduit le temps entre plantation et récolte. Le bois peut aussi servir en contreplaqué ou en construction légère. ³

En horticulture, l'écorce colorée motive la plantation, bien plus que le feuillage : l'arbre est planté en alignement ou en sujet isolé dans les parcs tropicaux et subtropicaux, comme au parc Katong de Singapour, où un exemplaire est classé arbre patrimonial. ⁴

Comme chez la plupart des eucalyptus, les feuilles contiennent une huile essentielle riche en eucalyptol. L'ASPCA classe le genre Eucalyptus toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : l'ingestion de feuilles ou d'huile provoque salivation, vomissements, diarrhée et abattement. ⁷

En climat humide et chaud, les jeunes pousses et bourgeons restent vulnérables à la brûlure causée par Teratosphaeria destructans, un champignon signalé pour la première fois en Indonésie en 1996 et aujourd'hui présent sur plusieurs continents. Une forte humidité prolongée favorise son installation, avec des taches brunes, une décoloration violacée et parfois la mort des jeunes pousses. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Il n'existe pas de cultivars horticoles stabilisés largement diffusés chez cette espèce. La variabilité observée d'un sujet à l'autre, intensité des couleurs ou vitesse de mue de l'écorce, tient surtout à l'âge de l'arbre et aux conditions climatiques, pas à une sélection variétale volontaire. ³

Les confusions concernent d'abord Eucalyptus binacag (Elmer) Elmer, aux populations et à l'aspect proches, et d'autres eucalyptus ou corymbias à écorce qui pèle, comme Corymbia citriodora, dont le tronc reste pâle et uniforme, sans les teintes bleues, violettes et orangées propres à E. deglupta. Les photographies très saturées qui circulent en ligne exagèrent souvent ces couleurs par retouche, ce qui entretient encore la confusion avec d'autres écorces exfoliantes sans lien de parenté, comme celles de certains platanes ou bouleaux. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Eucalyptus deglupta Blume
• International Plant Names Index, Eucalyptus deglupta record
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Eucalyptus deglupta
• NParks Singapore FloraFaunaWeb, Eucalyptus deglupta
• Integrated Taxonomic Information System, Eucalyptus deglupta
• IUCN Red List, Eucalyptus deglupta assessment 2019
• ASPCA, Eucalyptus toxicity entry
• FABI Tree Protection Co-operative Programme, Teratosphaeria destructans