Arbre aux faisans (Leycesteria formosa, Wall. 1824)

Identité

En 1824, le botaniste Nathaniel Wallich décrit l'arbre aux faisans (Leycesteria formosa Wall.), aussi appelé chèvrefeuille de l'Himalaya : un arbuste caduc de la famille des Caprifoliaceae. Il dédie le genre à son ami William Leycester, juge en poste au Bengale ; l'épithète formosa, « belle » en latin, désigne l'allure ornementale de la plante, sans rapport avec l'île de Taïwan. ^{1 2}

Dans la famille des Caprifoliaceae, le genre Leycesteria partage sa sous-famille avec les chèvrefeuilles (Lonicera) et les symphorines (Symphoricarpos) : cette parenté explique le nom anglais Himalayan honeysuckle. Le nom pheasant berry (« baie à faisans ») remonte à un usage de chasse anglais du XIXᵉ siècle, sur les domaines britanniques : les baies mûres nourrissaient les faisans d'élevage, un usage qui a aussi donné le nom français de la plante. ²

Reconnaissance

Leycesteria formosa forme un arbuste buissonnant aux tiges creuses, vert tendre virant au pourpre avec l'âge, qui atteint couramment 1,5 à 2,5 m de haut pour un étalement comparable, avec des mentions jusqu'à 3 m en situation favorable. Sur sol frais, ses rejets de souche forment vite des colonies denses, un port qui facilite le repérage de l'espèce en lisière de bois. ^{2 4}

Chez Leycesteria formosa, les feuilles opposées, en cœur allongé, mesurent 6 à 18 cm et tombent en hiver. Chaque grappe pendante de fleurs blanches à blanc rosé, portée de juin à septembre, s'entoure de bractées pourpre vineux qui restent décoratives bien après la chute des pétales, un repère visuel qui distingue l'espèce dès l'été. ^{4 2}

Chez ce même arbuste, les baies, d'environ 1 cm, passent du vert au brun pourpre puis au noir violacé à pleine maturité, réunies en épis retombants. Leur goût varie fortement d'un pied à l'autre : certains sujets donnent une chair sucrée proche du caramel, d'autres restent amers pour la même variété, ce qui rend toute dégustation hasardeuse sans avoir goûté le pied en question au préalable. ⁵

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Leycesteria formosa Wall. Plusieurs variétés et formes ont été décrites dans la littérature botanique, aujourd'hui traitées comme synonymes de l'espèce type :

• Leycesteria formosa var. brachysepala Airy Shaw
• Leycesteria formosa var. glandulosissima Airy Shaw
• Leycesteria formosa var. liogyne Hand.-Mazz.
• Leycesteria formosa var. stenosepala Rehder
• Leycesteria formosa f. glauca

Le genre Leycesteria regroupe une dizaine d'espèces himalayennes et chinoises proches, dont Leycesteria crocothyrsos, aux bractées jaune orangé plutôt que pourpre vineux, et Leycesteria stipulata, plus grande et rarement cultivée en Europe. Pour un jardinier français, la confusion la plus probable touche donc ces espèces sœurs peu commercialisées, plutôt que d'autres genres de Caprifoliaceae. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Leycesteria formosa s'étend du nord-est du Pakistan au sud-ouest de la Chine et au nord du Myanmar, en passant par le Népal, le Bhoutan et l'Himalaya indien. Sur ce territoire, la plante pousse en lisière de forêt humide, dans les fourrés et le long des cours d'eau, jusqu'à environ 3500 m d'altitude. ^{1 5}

Introduite comme ornementale, l'espèce s'est naturalisée dans plusieurs régions tempérées, à des degrés très inégaux selon le pays. En Nouvelle-Zélande, où elle est signalée dès 1878, le Department of Conservation la recense parmi les adventices environnementales du pays : ses graines abondantes, dispersées par l'eau et les oiseaux, lui permettent de coloniser rapidement les berges et les trouées forestières. Elle figure aussi parmi les espèces exotiques surveillées en Australie, pour le même mode de dispersion. ⁶

En France, Leycesteria formosa reste avant tout une plante de jardin, cultivée pour son feuillage et ses grappes florales décoratives ; quelques mentions d'échappées de jardin existent dans l'ouest et le sud du pays, sans statut de plante envahissante reconnu. ^{7 8}

Cycle et reproduction

Chez Leycesteria formosa, la floraison s'étale de juin à septembre, soit près de 4 mois selon le climat, avec une production continue de nouvelles grappes tant que la belle saison se poursuit. Les fruits, verts à la nouaison, virent au brun pourpre puis au presque noir en plusieurs semaines : cette maturation étalée explique la présence simultanée de fleurs et de baies mûres sur un même pied en fin d'été. ^{4 2}

Pour multiplier la plante, le semis de graine fraîche lève facilement au printemps sous châssis froid ; le bouturage de tiges semi-aoûtées, prélevées en juillet-août, reproduit à l'identique un pied au goût de fruit apprécié, ce que le semis ne garantit pas. Après une taille sévère, l'arbuste rejette aussi facilement depuis la souche, ce qui le rend facile à rajeunir chaque printemps. ^{5 2}

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental, pour son feuillage caduc et ses longues grappes pendantes : en massif d'ombre ou en haie libre, l'arbuste attire aussi bien les oiseaux que les pollinisateurs. Ses tiges creuses, une fois sèches, sifflent au vent ; ce trait sonore leur a valu d'être taillées en sifflets rudimentaires dans plusieurs traditions himalayennes. ^{2 5}

Dans l'Himalaya et le sud-ouest de la Chine, les jeunes pousses et les fruits mûrs de Leycesteria formosa figurent parmi les plantes sauvages consommées localement. Pour preuve, les populations tibétaines de la région de Shangri-La, en Chine, récoltent les baies fraîches durant les 3 mois d'août à octobre. ⁹

Chez les chats, les chiens et les humains, aucune toxicité n'est documentée pour Leycesteria formosa ; le statut reste en revanche incertain chez le cheval, faute de données spécifiques. Par prudence, mieux vaut éviter de laisser un animal brouter le feuillage ou les fruits verts en grande quantité. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Chez le cultivar 'Golden Lanterns' ('Notbruce'), le feuillage reste doré du printemps à l'automne, ce qui lui a valu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society ; ses grappes de fleurs blanches à bractées sombres et ses baies pourpre noir restent identiques à celles de l'espèce type. La forme f. glauca, au feuillage plus bleuté, circule aussi en pépinière sous ce nom. ³

Pour un jeune sujet de moins de 1 m, encore sans grappe ni bractée, les principales confusions concernent les autres Caprifoliaceae à grappes pendantes, en particulier certains chèvrefeuilles arbustifs (Lonicera) et les symphorines (Symphoricarpos) à baies blanches ou roses. Les bractées pourpre vineux entourant chaque fleur, absentes chez ces deux genres, restent le repère le plus fiable pour identifier Leycesteria formosa : bien plus net que la couleur des baies ou la forme des feuilles, qui varient trop d'un sujet à l'autre pour trancher seules.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Leycesteria formosa Wall.
• Royal Horticultural Society, Leycesteria formosa (Himalayan honeysuckle)
• Royal Horticultural Society, Leycesteria formosa Golden Lanterns ('Notbruce')
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leycesteria formosa
• Plants For A Future, Leycesteria formosa
• New Zealand Plant Conservation Network, Leycesteria formosa
• INPN / MNHN, Leycesteria formosa Wall., 1824
• Tela Botanica / eFlore, Leycesteria formosa
• Ju, Zhuo, Liu & Long (2013), Eating from the wild, Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine