Copalme d'Amérique (Liquidambar styraciflua, L. 1753)

Identité

Le copalme d'Amérique (Liquidambar styraciflua L., 1753), aussi appelé liquidambar ou styrax d'Amérique, est un grand arbre caduc du genre Liquidambar, seul représentant sur le continent américain. Les botanistes l'ont longtemps rangé chez les Hamamelidaceae ; il appartient aujourd'hui à la famille des Altingiaceae. ^{1 4}

Le nom de genre associe le latin liquidus (« fluide ») à l'arabe al-'anbar (« ambre ») : Linné le forge en 1753 pour décrire la résine odorante qui suinte d'une écorce blessée. Deux siècles plus tôt, en 1517, le conquistador Juan de Grijalva observait déjà les Mayas offrir ce parfum en roseaux creux remplis d'herbes sèches et de liquidambar, brûlés en offrande. ¹⁰

Reconnaissance

L'arbre atteint couramment 15 à 20 m en culture, avec des sujets sauvages recensés jusqu'à 45 m, pour un tronc de 60 à 90 cm de diamètre en moyenne. Sa silhouette pyramidale devient ovoïde avec l'âge, quand les branches s'alourdissent. ^{4 10}

Les feuilles, alternes sur la tige (jamais opposées, contrairement aux érables qu'elles imitent), portent 5, parfois 3 ou 7 lobes pointus en étoile, larges de 8 à 13 cm sur un pétiole de 6 à 10 cm. Froissées, ces feuilles dégagent un léger parfum résineux dû à leur teneur en tanins ; à l'automne, elles virent au jaune, à l'orange, au rouge et au pourpre, souvent sur un même sujet. ⁴

L'écorce, brun clair à grise, se fissure profondément en plaques irrégulières qui ont valu à l'arbre le surnom d'« alligatorwood » outre-Atlantique. Dès la deuxième année, les jeunes rameaux développent des crêtes liégeuses ailées, un trait qui alourdit la ramure sous la neige ou le verglas. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP reste Liquidambar styraciflua L. Plusieurs synonymes et variétés historiques circulent encore dans la littérature et le commerce :

• Liquidambar gummifera Salisb., nom. superfl.
• Liquidambar macrophylla Oerst.
• Liquidambar styraciflua var. mexicana Oerst.
• Liquidambar styraciflua f. rotundiloba Rehder

L'espèce proche Liquidambar orientalis, originaire de Turquie, fournit historiquement le styrax véritable du commerce ; leur confusion ancienne explique pourquoi le nom « storax » a longtemps désigné les deux résines. Sur les cinq espèces que compte le genre Liquidambar, réparties entre les Amériques, l'Asie et le pourtour méditerranéen, L. styraciflua reste la seule native du continent américain. ¹

Habitat et répartition

L'aire native couvre l'est et le centre-sud des États-Unis, du Connecticut au Texas et à la Floride, où l'espèce pousse en plaine humide. Elle réapparaît plus au sud, du Nuevo León mexicain jusqu'au Guatemala, au Honduras, au Nicaragua, au Salvador et au Belize, cette fois en forêt de nuages d'altitude moyenne, sous un climat tropical humide et tempéré. ^{7 4}

L'IUCN classe Liquidambar styraciflua en préoccupation mineure : une aire large et continue justifie ce statut, malgré une exploitation forestière soutenue dans le sud-est des États-Unis. ⁵

Largement planté hors de son aire native comme arbre d'ornement, le copalme d'Amérique est aujourd'hui commun dans les parcs et alignements d'Europe, en France comme en Colombie et en Australie, sans y être considéré comme envahissant. ⁶

Cycle et reproduction

L'espèce est monoïque : les fleurs mâles, réunies en grappes terminales de 5 à 8 cm, et les fleurs femelles, groupées en tête solitaire, cohabitent sur le même sujet au printemps. Petites, verdâtres et sans pétales, elles passent souvent inaperçues. ⁴

La pollinisation donne un fruit composé sphérique et épineux de 3 à 4 cm de diamètre, formé de 40 à 60 capsules soudées portant chacune deux pointes. Surnommées « gumballs », ces infrutescences restent accrochées aux branches tout l'hiver avant de tomber en abondance au sol. ⁴

Les graines, ailées et dispersées par le vent, lèvent après une stratification froide de 30 à 90 jours entre 1 et 5 °C, ou un trempage de 15 à 20 jours. En sol favorable, un jeune sujet met 20 à 30 ans à former sa couronne adulte et à fructifier pleinement. ¹⁰

Usages et risques

Le bois, brun rougeâtre parfois veiné de noir, compte parmi les feuillus commerciaux les plus importants du sud-est des États-Unis : contreplaqué, mobilier, caisses, tonnellerie, et même baguettes destinées au marché asiatique. Ce bois se polit bien mais gauchit facilement au séchage. ⁴

La résine, appelée liquidambar ou baume de copalme, exsude d'une écorce blessée après incision, ébullition et pressage. Utilisée traditionnellement en médecine chinoise contre la toux et la diarrhée, elle intéresse aussi la recherche récente comme source renouvelable d'acide shikimique, un précurseur de synthèses antivirales, et pour le potentiel anticancéreux de ses extraits de fruits. ^{8 9}

L'arbre n'est pas toxique pour l'humain ni pour les animaux domestiques. Le vrai risque reste mécanique : les fruits tombés, très épineux, roulent sous le pied et abîment les pelouses, tandis que les racines de surface soulèvent trottoirs et fondations sur sol compacté. NC State recommande de lui réserver plus de 18 m d'espace disponible avant la plantation. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars ont reçu l'Award of Garden Merit de la RHS, dont 'Worplesdon', aux feuilles très découpées et aux teintes orange, rouge et pourpre, ainsi que 'Lane Roberts' et 'Penwood'. 'Rotundiloba', aux lobes arrondis et stérile, a été sélectionné en Caroline du Nord dans les années 1930 pour supprimer les fruits épineux ; 'Gumball', forme naine dépassant rarement 2 m, convient aux petits jardins. ^{2 3}

Les feuilles étoilées du copalme d'Amérique rappellent celles des érables (Acer), mais leur disposition alterne sur la tige, jamais opposée, tranche immédiatement. Ses fruits en boule évoquent aussi ceux du platane d'Amérique (Platanus occidentalis) ; contrairement aux capsules molles du platane, qui se désagrègent à maturité, ceux du copalme restent durs, épineux et intacts longtemps après leur dispersion.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Liquidambar styraciflua L.
• Royal Horticultural Society, Liquidambar styraciflua 'Worplesdon'
• Royal Horticultural Society, AGM Plants — Ornamentals list (2017)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Liquidambar styraciflua
• IUCN Red List, Liquidambar styraciflua assessment (Beech et al., 2018)
• INPN / MNHN, Liquidambar styraciflua — Copalme d'Amérique
• Atlas of Florida Plants (University of South Florida), Liquidambar styraciflua
• Enrich et al., 2008, Liquidambar styraciflua — a renewable source of shikimic acid, Tetrahedron Letters
• Pozzobon et al., 2023, chemical evaluation of Liquidambar styraciflua fruit extracts, Molecules
• Cal Poly Plant Conservatory (archived), Liquidambar styraciflua — American sweet gum