Bambou sacré (Nandina domestica, Thunb. 1781)

Identité

Le bambou sacré (Nandina domestica Thunb., 1781) est un arbuste persistant de la famille des Berberidaceae, seule espèce actuellement acceptée dans le genre Nandina. Son nom vernaculaire trompe souvent les débutants : la plante n'a aucun lien de parenté avec les bambous, des Poaceae, et se distingue au premier coup d'œil par ses tiges pleines, non creuses, là où un vrai bambou a un chaume vide. ^{1 2}

Le nom de genre Nandina est la forme latinisée de nanten, son nom japonais. L'épithète domestica signifie « des jardins » et décrit son usage traditionnel comme arbuste cultivé près des habitations, en Chine comme au Japon, bien avant sa description botanique par Carl Peter Thunberg en 1781. ^{1 5}

Reconnaissance

L'arbuste forme une touffe dressée de 1 à 2,5 m de hauteur pour 1 à 1,5 m d'envergure à maturité, avec des tiges fines, peu ramifiées, qui se multiplient par la base. Les feuilles persistantes, deux à trois fois composées, portent des folioles lancéolées étroites qui donnent au feuillage une texture fine et légère, très différente de celle d'un vrai bambou. ^{2 3}

Le feuillage change de couleur trois fois par an : les jeunes pousses printanières sont souvent teintées de rouge cuivré, puis verdissent en été avant de rougir à nouveau en automne et en hiver, surtout au soleil. Ce cycle de couleur repère un sujet même sans fleurs ni fruits, quand la seule forme des feuilles ne suffit pas toujours à trancher face à un jeune bambou nain. ^{4 2}

En été, de petites fleurs blanches à étamines jaunes s'ouvrent en larges panicules dressées au sommet des tiges. Sur les pieds fructifères, elles laissent place en automne à des grappes pendantes de baies rondes rouge vif qui persistent souvent tout l'hiver. ^{3 2}

Taxonomie utile

Nandina domestica est classée dans les Berberidaceae, une famille où elle occupe une position isolée dans la sous-famille des Nandinoideae. Nandina domestica reste la seule espèce du genre Nandina : une fois la famille reconnue, il n'y a donc aucun risque de confondre le sujet avec une espèce sœur du même genre, puisqu'elle n'existe pas. ¹

Plusieurs noms historiques ont circulé sous forme de synonymes ou de variétés, aujourd'hui rattachés au nom accepté :

• Nandina domestica f. alba Rehder
• Nandina domestica var. longifolia Dippel
• Nandina denudata Lavallée
• Nandina tsermonanten Hassk.

Ces formes correspondent surtout à des variations de coloration du feuillage ou des baies, pas à des espèces botaniques distinctes. Le repère fiable reste le nom accepté, Nandina domestica Thunb. ¹

Habitat et répartition

L'aire native couvre la Chine centrale et méridionale, le Japon et l'Inde, où l'espèce pousse dans des ravins boisés et des vallées forestières de climat tempéré chaud, souvent en lumière filtrée de sous-bois clair. ^{5 4}

Introduite en Europe puis en Amérique du Nord comme arbuste d'ornement, l'espèce tolère un large éventail de sols et de climats jusqu'en zone USDA 6, ce qui a facilité sa diffusion bien au-delà de son aire d'origine. En France, elle reste essentiellement une plante de jardin, sans statut envahissant documenté par l'INPN. ^{7 4}

Dans le sud-est des États-Unis, en revanche, les graines dispersées par les oiseaux ont permis à Nandina domestica de s'installer en lisière de forêt et de concurrencer la flore locale ; l'espèce y est classée envahissante dans plusieurs États. ⁴

Cycle et reproduction

La floraison estivale, en panicules blanches, ne donne des baies abondantes que lorsque plusieurs pieds sont plantés à proximité : la pollinisation croisée augmente nettement la nouaison par rapport à un sujet isolé. ^{2 3}

En dehors de son aire native, l'espèce se propage aussi par voie végétative grâce à des rhizomes souterrains, en plus de la dispersion des graines par les oiseaux frugivores. Rhizomes et graines combinés expliquent la vitesse de colonisation observée dans le sud-est des États-Unis : faute d'un pied isolé et surveillé, la touffe déborde par la base pendant que les oiseaux essaiment les graines plus loin. ⁴

Au jardin, la multiplication se fait surtout par bouturage de tige semi-aoûtée en fin d'été ou par division de touffe au printemps ; le semis reste possible mais lent, avec une germination souvent irrégulière. ⁵

Usages et risques

Le bambou sacré est cultivé pour son feuillage fin et coloré et pour ses baies rouges décoratives en hiver, en isolé, en massif bas ou en haie libre. Les cultivars nains comme Firepower ou Gulf Stream fructifient très peu, ce qui réduit à la fois le risque de dissémination et le risque de toxicité tout en gardant l'intérêt ornemental. ⁴

Toutes les parties de la plante, en particulier les baies, contiennent des glycosides cyanogènes. L'ASPCA classe Nandina domestica comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec des signes pouvant aller de troubles digestifs à une atteinte neurologique en cas d'ingestion importante. ⁶

Le risque documenté le plus sérieux concerne certains oiseaux frugivores : en Géorgie, des nécropsies ont établi qu'un groupe de jaseurs d'Amérique était mort après avoir avalé de grandes quantités de baies en peu de temps, la digestion libérant progressivement une dose de cyanure que les oiseaux n'ont pas pu détoxifier. ^{8 9}

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars horticoles jouent surtout sur la taille et la couleur du feuillage. Firepower, Gulf Stream, Harbour Dwarf et Nana restent compacts, entre 30 cm et 1 m, avec un feuillage rouge marqué en hiver et une fructification réduite, contrairement au type qui peut dépasser 2 m et fructifier abondamment. ⁴

Avant achat, il vaut mieux vérifier la taille adulte annoncée et le niveau de fructification du cultivar choisi, surtout en présence d'animaux domestiques ou d'un jardin fréquenté par des oiseaux hivernants.

La confusion la plus fréquente reste avec un jeune bambou nain avant floraison, à cause du port en cannes dressées. Elle se lève feuille en main : les vrais bambous ont des feuilles simples à nervures parallèles portées par une gaine, alors que Nandina domestica a des feuilles composées à folioles lancéolées, sans aucune gaine de bambou : un critère qui tranche même sur un jeune sujet sans fleurs ni baies.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Nandina domestica Thunb.
• Royal Horticultural Society, Nandina domestica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Nandina domestica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Nandina domestica
• Plants For A Future, Nandina domestica
• ASPCA, Nandina toxic plant entry
• INPN / MNHN, Nandina domestica Thunb., 1781
• University of Georgia College of Veterinary Medicine, toxicity due to Nandina domestica in cedar waxwings
• PMC, feeding behavior-related toxicity due to Nandina domestica in cedar waxwings