Tupelo noir (Nyssa sylvatica, Marshall 1785)

Identité

Le tupelo noir (Nyssa sylvatica Marshall, 1785), aussi appelé gomme noire ou gomme aigre, est un arbre caduc de taille moyenne à grande, capable de dépasser 20 m de haut, du genre Nyssa, dans la famille des Nyssaceae. Le nom de genre vient d'une naïade de la mythologie grecque. L'épithète sylvatica signifie quant à elle « des bois », un habitat qui recouvre en réalité des situations très variées, des coteaux secs aux marges de marais. ^{1 3}

L'espèce est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, du nord-est côtier des États-Unis et du sud de l'Ontario jusqu'au centre de la Floride et à l'est du Texas, avec des populations isolées dans les montagnes de l'est et du sud du Mexique. Le nom commun tupelo vient des mots creek ito (« arbre ») et opilwa (« marais »), en usage dès le milieu du XVIIIᵉ siècle. ^{3 9}

Contrairement à ce que suggèrent ses noms gomme noire et gomme aigre, aucune partie de l'arbre n'est réellement gommeuse : ces noms le distinguent surtout du copalme d'Amérique (Liquidambar styraciflua), une espèce voisine qui produit, elle, une véritable résine aromatique. ⁹

Reconnaissance

Nyssa sylvatica atteint couramment 20 à 25 m de haut à l'état sauvage, rarement jusqu'à 35 m, pour un étalement plus modeste de 6 à 11 m ; en sujet isolé et en climat tempéré, il dépasse rarement 12 à 20 m. Le tronc, souvent unique et rectiligne, porte des branches qui partent à angle droit, un repère utile même hors saison de feuillaison. ^{3 4}

L'écorce, gris clair et finement écailleuse chez le jeune sujet, se creuse avec l'âge en un réseau de crêtes profondes qui évoque la peau d'un alligator, jusqu'à former des blocs quadrangulaires sombres chez les arbres âgés. Les rameaux sont brun rougeâtre, et la moelle, cloisonnée par des membranes verdâtres, se distingue nettement en coupe longitudinale. ^{3 4}

Les feuilles, longues de 5 à 12 cm, ovales à obovales, brillantes et coriaces, virent parmi les premières de la saison au jaune, à l'orange, au rouge puis au pourpre, souvent dès la fin de l'été. Les jeunes semis sont très recherchés par les cervidés, au point de compromettre localement l'installation de l'espèce, alors que les sujets adultes sont peu broutés. ³

Taxonomie utile

Le botaniste américain Humphry Marshall décrit Nyssa sylvatica en 1785, un nom aujourd'hui accepté par Kew. L'espèce a longtemps circulé sous plusieurs synonymes, aujourd'hui rattachés au nom accepté :

• Nyssa multiflora Wangenh.
• Nyssa multiflora Elliott
• Nyssa villosa Michx.
• Nyssa integrifolia Aiton
• Nyssa caroliniana Poir.
• Nyssa canadensis Poir.

¹

Le genre Nyssa regroupe environ neuf à dix espèces acceptées, principalement d'Amérique du Nord et d'Asie orientale. Les plus proches de Nyssa sylvatica sont Nyssa aquatica L., le tupelo aquatique, et Nyssa biflora Walter, le tupelo des marais, longtemps traité comme une simple variété avant d'être reconnu comme une espèce distincte par plusieurs référentiels. ^{1 3}

Une variante appalachienne, Nyssa sylvatica var. caroliniana, occupe les coteaux secs plutôt que les marges de marais, avec des folioles plus fines, moins luisantes et légèrement duveteuses en dessous. ⁵

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud-ouest du Maine et de l'État de New York jusqu'au sud de l'Ontario, au centre du Michigan, à l'Illinois et au Missouri, puis vers le sud jusqu'au sud de la Floride, à l'est du Texas et à l'est de l'Oklahoma. Nyssa sylvatica occupe 35 types de peuplements forestiers différents, des coteaux secs aux fonds de vallée alluviaux. ^{3 7}

Au Mexique, Nyssa sylvatica forme des populations isolées, en marge de son aire principale, dans les forêts de nuages montagnardes de la Sierra Madre orientale et de la Sierra Madre de Oaxaca, et sur les hauteurs du Chiapas, entre 1 000 et 2 200 m d'altitude, en situation humide ou riveraine. L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'espèce en préoccupation mineure. ⁶

Introduite en Europe comme arbre d'ornement, Nyssa sylvatica s'est établie dans les parcs et grands jardins du Royaume-Uni, où le cultivar Wisley Bonfire a reçu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. L'espèce s'est aussi implantée en France et en Europe centrale, sans y être signalée comme envahissante. ²

Cycle et reproduction

Nyssa sylvatica fleurit au printemps, lorsque les feuilles sont encore à moitié développées : les fleurs sont petites, verdâtres à jaunâtres, groupées en petits bouquets peu spectaculaires mais très visités par les abeilles. L'espèce est le plus souvent dioïque, avec des pieds mâles et femelles séparés, bien que certains individus portent les deux types de fleurs, une situation dite polygamo-dioïque. Sans pied mâle à proximité, un sujet femelle isolé ne fructifie pas. ³

Le fruit est une drupe ovoïde bleu-noir d'environ 1 à 1,3 cm, à chair fine, huileuse et nettement acide, porté seul ou par groupes de deux à trois sur un long pédoncule, et mûrit fin septembre et en octobre, avant la plupart des autres fruits d'automne. Ce décalage profite directement aux oiseaux migrateurs, qui trouvent là une des premières sources fiables de la saison. La couleur automnale précoce de Nyssa sylvatica est d'ailleurs interprétée comme un signal qui attire ces mêmes oiseaux vers des fruits déjà mûrs. ^{3 4}

La multiplication horticole passe surtout par le semis, à partir d'une graine stratifiée au froid, et par marcottage. Le semis reproduit l'espèce type mais jamais un cultivar : seul le greffage transmet fidèlement une sélection comme Wildfire ou Wisley Bonfire. La racine pivotante s'installe tôt et rend risquée toute transplantation tardive, une raison de plus pour planter jeune et laisser l'arbre en place. Une fois établi, Nyssa sylvatica compte parmi les feuillus non clonaux les plus longévifs de l'est de l'Amérique du Nord, avec des sujets âgés de plus de 650 ans. ^{5 3}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : arbre isolé ou sujet de parc, choisi avant tout pour sa coloration automnale précoce et intense. La croissance lente à modérée de Nyssa sylvatica et sa racine pivotante imposent de choisir un emplacement définitif dès la plantation, faute de quoi la transplantation échoue souvent. ^{3 8}

Le bois, lourd, dur et difficile à fendre une fois sec, a longtemps servi à fabriquer maillets, poulies, moyeux de roue et pavés de bois ; sa résistance à l'usure en a aussi fait un matériau prisé pour les navettes de tissage, les traverses de chemin de fer imprégnées de créosote et les sols d'usine. Les rameaux fibreux ont même servi de bâtonnets à mâcher pour l'hygiène dentaire dans la médecine populaire. ⁹

Les fleurs sont une source de nectar recherchée par les abeilles, et Nyssa sylvatica compte parmi les principales sources de miel sauvage de son aire de répartition ; des troncs creux servaient autrefois de ruches rustiques aux apiculteurs. Le fruit mûr, comestible cru ou cuit malgré son acidité marquée, s'utilise en confiture ; aucune toxicité n'est documentée pour l'humain ou les animaux domestiques usuels, la donnée restant simplement non renseignée pour le cheval. ^{9 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars horticoles sélectionnent surtout la coloration automnale et le port : Wildfire, à pousses nouvelles bronze-rouge, Wisley Bonfire, distingué au Royaume-Uni, ou Red Rage, moins sensible aux taches foliaires, tandis qu'Autumn Cascades offre un port pleureur inhabituel chez cette espèce. Aucune de ces sélections ne change la biologie de base de l'arbre. ^{2 8}

La confusion la plus fréquente concerne Liquidambar styraciflua, le copalme d'Amérique, qui partage souvent le même habitat et une belle couleur automnale : ses feuilles palmées à 5-7 lobes pointus et son écorce parfois ailée de liège le distinguent nettement des feuilles entières et de l'écorce en blocs de Nyssa sylvatica. ⁹

Dans les zones humides, Nyssa sylvatica peut aussi être confondue avec Nyssa biflora Walter, le tupelo des marais, aux feuilles plus étroites et strictement inféodé aux sols détrempés, et avec Nyssa aquatica L., le tupelo aquatique, dont le tronc souvent renflé à la base trahit un habitat en eau stagnante quasi permanente, plus contraignant que celui de Nyssa sylvatica. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Nyssa sylvatica Marshall
• Royal Horticultural Society, Nyssa sylvatica 'Wisley Bonfire'
• NC State Extension, Nyssa sylvatica (Black Gum)
• Missouri Botanical Garden, Nyssa sylvatica
• Plants For A Future, Nyssa sylvatica
• IUCN Red List, Nyssa sylvatica assessment
• USDA PLANTS Database, Nyssa sylvatica (NYSY)
• Oregon State University Landscape Plants, Nyssa sylvatica
• University of Arkansas Extension, Plant of the Week — Tupelo