Oxalide petite oseille (Oxalis acetosella, L. 1753)

Identité

L'oxalide petite oseille (Oxalis acetosella L., 1753), aussi appelée oxalis petite oseille ou pain-de-coucou, est une plante herbacée vivace de la famille des Oxalidaceae. Le nom botanique vient du grec oxys, « acide », et du latin acetosella, « petite oseille » : les deux racines renvoient à la même saveur acidulée du feuillage, pas à son aspect. ^{7 3}

Son surnom d'alléluia vient de sa floraison d'avril à mai, période où revient le coucou et où résonnait autrefois le chant liturgique du même nom. La plante est acaule : feuilles et fleurs partent directement d'un rhizome grêle et rampant, sans véritable tige aérienne dressée. ³

Reconnaissance

Les feuilles, toutes basales et longuement pétiolées, portent trois folioles en forme de cœur retourné, d'un vert clair à soutenu selon la lumière reçue. Sur des pétioles pouvant atteindre 10 cm, elles se replient vers le bas deux fois par jour, un mouvement nastique piloté par des cellules motrices à la base de chaque foliole. ⁷

En végétation, la touffe atteint 3 à 8 cm de hauteur, avec des pédoncules floraux sans feuille pouvant atteindre 15 cm. Chaque tige porte une fleur blanche solitaire, finement veinée de stries lilas à pourpres, aux pétales trois à quatre fois plus longs que le calice. Des variantes roses ou pourpres existent mais restent rares et localisées. ^{3 7}

Froissée, la feuille libère une odeur et un goût acidulés nets, dus à l'acide oxalique : un repère fiable quand l'absence de fleur ne permet pas de trancher au premier regard. ⁵

Taxonomie utile

Oxalis acetosella est le nom accepté par POWO et l'IPNI, sans variété ni sous-espèce reconnue au rang infraspécifique actuel. Plusieurs noms plus anciens circulent pourtant en synonymie ou dans une conception plus large de l'espèce :

• Acetosella alba Kuntze
• Oxalis acetosella var. parviflora (Lej.) P.Fourn.
• Oxalis acetosella f. rhodantha (Fernald) Geerinck & Walravens
• Oxalis acetosella subsp. montana (Raf.) Hultén

Ce dernier nom illustre un piège classique de la synonymie : les flores anciennes traitaient parfois toute l'aire circumpolaire, Amérique du Nord comprise, comme une seule espèce variable. Les classifications actuelles séparent la forme nord-américaine sous le nom distinct Oxalis montana, ce qui réduit O. acetosella, au sens strict, à la seule Eurasie. ^{1 2 7}

Habitat et répartition

POWO situe l'aire native entre l'Europe et le Japon, avec une extension isolée jusqu'en Algérie. À l'échelle du continent, l'espèce va de l'Islande et du nord de la Scandinavie jusqu'aux montagnes d'Espagne centrale, d'Italie et de Grèce, en restant rare près du littoral méditerranéen : la Corse est la seule île méditerranéenne qu'elle atteint. En Asie, elle occupe des étages subalpins et alpins entre 2 130 et 4 110 m. ^{1 7}

En France, Tela Botanica et l'INPN situent l'oxalide dans presque tout le pays sur sols siliceux, sous-bois et lieux ombragés humides, rare seulement dans le Midi méditerranéen. Dans certaines régions du sud de l'Angleterre, la plante sert même d'indicateur de forêt ancienne : son système racinaire très superficiel la cantonne aux sols jamais soumis à un stress hydrique prolongé. ^{3 4}

Cycle et reproduction

La floraison chasmogame d'avril-mai attire peu d'insectes et donne peu de graines. L'essentiel de la reproduction sexuée repose sur une seconde vague, en fin d'été : des fleurs sans pétales, jamais ouvertes, s'autopollinisent en bouton, une stratégie dite cléistogame. Chaque capsule ovoïde de 3 à 4 mm libère jusqu'à dix graines par un mécanisme de dispersion explosive, projetées jusqu'à un mètre du pied mère. ⁷

En parallèle, le rhizome traçant assure une multiplication végétative constante : les colonies clonales peuvent atteindre 50 cm de diamètre à l'ombre dense et fusionner entre elles au point de dominer localement la strate herbacée, parfois au détriment des jeunes plants d'autres espèces du sous-bois. ⁷

Usages et risques

Les jeunes feuilles, à la saveur acidulée proche du vinaigre, se consomment traditionnellement crues en salade ou en petite quantité en cuisine, malgré une confusion fréquente avec l'oseille commune (Rumex acetosa), une plante sans lien botanique. Une teneur en acide oxalique pouvant atteindre 7 % de la masse sèche justifie la modération : l'excès favorise la formation de calculs rénaux, un risque accru chez les personnes déjà sujettes à la goutte ou aux rhumatismes. ^{7 5}

Chez les animaux, l'ASPCA classe le genre Oxalis comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : les oxalates solubles peuvent provoquer salivation et tremblements, avec un risque d'insuffisance rénale en cas d'ingestion massive. Le bétail reste le plus exposé, environ 600 g de plante suffisant à provoquer une carence sévère en calcium chez un mouton, bien que le goût âcre décourage en général une consommation importante. ^{6 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Aucune sous-espèce n'est aujourd'hui reconnue au sein d'Oxalis acetosella ; les rares variantes à fleurs roses ou pourpres restent des curiosités locales plutôt que des cultivars stables commercialisés. ⁷

La confusion la plus fréquente touche le trèfle, notamment le trèfle blanc (Trifolium repens) et le trèfle jaune (Trifolium dubium) : ces espèces se disputent depuis plus d'un siècle le titre folklorique de véritable shamrock irlandais, aux côtés de la luzerne lupuline. Deux repères tranchent l'ambiguïté sans hésitation : la forme des folioles, en cœur retourné chez l'oxalide contre ovale chez le trèfle, et l'architecture florale, une fleur blanche solitaire à cinq pétales chez l'oxalide contre un capitule dense de petites fleurs papilionacées chez le trèfle. ⁸

Certaines jeunes pousses de géranium herbe à Robert peuvent aussi prêter à confusion avant floraison, mais l'odeur acidulée au froissement du feuillage de l'oxalide tranche rapidement en sa faveur. ⁵

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Oxalis acetosella L.
• International Plant Names Index, Oxalis acetosella L.
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Oxalis acetosella synthèse
• INPN / MNHN, Oxalis acetosella L., 1753
• Plants For A Future, Oxalis acetosella - Wood Sorrel
• ASPCA, Shamrock Plant (Oxalis spp.) toxicity entry
• BSBI / Fermanagh Flora, Oxalis acetosella L., Wood-sorrel species account
• Penn State Extension, The Botany Behind the Shamrock