Arbre à monnaie (Pachira aquatica, Aubl. 1775)

Identité

L'arbre à monnaie (Pachira aquatica Aubl., 1775), ou châtaignier de la Guyane, est un arbre tropical de la famille des Malvaceae, dans le genre Pachira. Le nom commercial money tree renvoie au symbolisme de prospérité qui lui est attaché en Asie, où il est vendu en porte-bonheur. ^{1 3}

En Europe, l'espèce est surtout connue comme plante d'intérieur, présentée avec un tronc tressé caractéristique. Ses feuilles palmées et brillantes en font une grande plante verte facile à reconnaître, et l'arbre a l'avantage rare de n'être pas toxique pour les animaux domestiques. ^{2 8}

Reconnaissance

Pachira aquatica se reconnaît d'abord à son feuillage palmé : chaque feuille porte 5 à 9 folioles obovées à elliptiques, vert foncé et luisantes, qui rayonnent comme les doigts d'une main au bout d'un long pétiole. L'ensemble peut atteindre une trentaine de centimètres de diamètre. ^{3 6}

Un détail aide à confirmer l'espèce sur un grand sujet : la fleur est spectaculaire, avec des pétales étroits et un long faisceau d'étamines blanc à pointe rouge, mesurant 7 à 10 cm, pour une fleur ouverte d'environ 20 cm. Le fruit est une grande capsule ligneuse brune, jusqu'à 30 cm de long, qui s'ouvre en cinq valves sur des graines arrondies. ^{6 5}

En culture d'intérieur, l'arbre à monnaie reste un arbuste dressé de 2 à 3 m, à la base souvent renflée et verte sur les jeunes plants. Dans son aire tropicale, c'est un véritable arbre de marais qui peut atteindre environ 18 m de hauteur. ^{3 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Pachira aquatica Aubl. en 1775. Le genre a fait l'objet de nombreux remaniements, et plusieurs noms anciens circulent encore ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Bombax aquaticum (Aubl.) K.Schum.
• Carolinea princeps L.f.
• Pachira macrocarpa (Schltdl. & Cham.) Walp.
• Pachira longifolia Hook.
• Pachira aquatica var. surinamensis Decne.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Pachira aquatica, car les noms de vente comme arbre à monnaie ou money tree désignent une conduite horticole et non une espèce ou une variété botanique distincte. ^{1 7}

Habitat et répartition

Pachira aquatica est originaire des marais et des forêts inondables d'Amérique tropicale, du Mexique jusqu'au nord de l'Amérique du Sud, en passant par l'Amérique centrale, le bassin amazonien et les Guyanes. C'est une plante des terres humides, qui supporte un sol détrempé une partie de l'année. ^{1 3}

Adapté aux berges et aux zones inondables, l'arbre développe une base de tronc renflée et un système racinaire tolérant à l'engorgement temporaire. Ce caractère explique pourquoi il accepte des arrosages généreux en pot, à condition que l'eau ne stagne pas au cœur d'un tronc tressé. ^{6 2}

Très cultivé comme plante ornementale et comme porte-bonheur, l'arbre à monnaie a été largement diffusé en Asie tropicale, notamment à Taïwan et au Japon, ainsi qu'en Floride. Ces régions de culture restent à distinguer de l'aire d'origine américaine. ^{4 3}

Cycle et reproduction

La floraison a lieu surtout en saison chaude, de décembre à mars dans l'hémisphère nord tropical. Les grandes fleurs nocturnes, riches en nectar, sont visitées par des chauves-souris et des papillons de nuit, qui assurent la pollinisation dans le milieu d'origine. En intérieur, la floraison reste anecdotique et n'est pas l'objectif de la culture. ^{6 3}

Après pollinisation, la fleur donne une grande capsule ligneuse qui s'ouvre en cinq valves et libère des graines arrondies d'environ 1,3 cm. Dans la nature, ces graines flottent et sont dispersées par l'eau, ce qui prolonge l'adaptation de l'espèce aux milieux inondés. ^{6 5}

En culture, la multiplication la plus simple passe par le semis d'une grande graine fraîche, qui germe vite à la chaleur dans un substrat humide et donne un plant à base renflée caractéristique. Le bouturage de tige avec nœud reste possible, à la chaleur et à la lumière vive indirecte, mais produit des sujets sans cette base renflée. C'est aussi au stade jeune, quand les troncs sont encore souples, qu'ils sont tressés ensemble pour obtenir la silhouette commerciale de l'arbre à monnaie. ^{2 6}

Usages et risques

L'usage principal de Pachira aquatica en Europe est ornemental, comme grande plante verte d'intérieur au tronc tressé. Sous les tropiques, l'arbre sert aussi à l'ombrage et à la fixation des berges, et ses graines sont consommées : grillées ou cuites, elles ont un goût rapproché de la châtaigne ou de l'arachide, d'où les noms de châtaignier de la Guyane et de noix de Malabar. ^{5 6}

Sur le plan sanitaire, l'arbre à monnaie est l'une des grandes plantes d'intérieur les plus sûres : l'ASPCA le classe, sous le nom Guiana chestnut, comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Aucune substance toxique n'est rapportée pour l'animal domestique, ce qui en fait un choix prudent dans un foyer avec des animaux. Les graines crues restent peu agréables et gagnent à être cuites avant consommation. ^{8 5}

Variétés, confusions et plantes proches

L'arbre à monnaie n'a pas de cultivars panachés stables comme d'autres plantes d'intérieur. La forme vendue tient surtout à une conduite horticole : le tressage de plusieurs jeunes troncs, qui n'est pas un caractère botanique de l'espèce. Avant achat, mieux vaut vérifier la fermeté du tronc tressé, l'état des racines et la régularité des folioles. ²

La confusion la plus fréquente concerne une espèce voisine :

• Pachira glabra, très souvent vendue sous le nom Pachira aquatica, mais distincte par un fruit plus petit et une base de fleur différente ;
• Pachira insignis, autre grande espèce américaine du même genre.

Le feuillage palmé à 5–9 folioles, la base de tronc renflée et la grande capsule à cinq valves restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme arbre à monnaie est bien Pachira aquatica. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pachira aquatica Aubl.
• Royal Horticultural Society, Pachira aquatica
• Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica
• USDA PLANTS Database, Pachira aquatica Aubl.
• Plants For A Future, Pachira aquatica
• Useful Tropical Plants, Pachira aquatica
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica Aubl.
• ASPCA, Guiana chestnut (Pachira aquatica) non-toxic plant entry