Pistachier lentisque (Pistacia lentiscus, L. 1753)

Identité

Le pistachier lentisque (Pistacia lentiscus L., 1753), aussi appelé arbre au mastic ou simplement lentisque, est un arbrisseau du genre Pistacia, famille des Anacardiaceae. Sur les sols pauvres qui sont les siens, il ne dépasse en général pas 4 m de haut, parfois 5 m en situation abritée. Plants of the World Online retient Pistacia lentiscus comme nom accepté, décrit par Linné en 1753 à partir de matériel du bassin méditerranéen et des îles Canaries. ¹

L'espèce est dioïque : les fleurs mâles, rougeâtres et groupées en grappes denses, poussent sur des pieds distincts des fleurs femelles, plus lâches et vert-brun. La séparation des sexes empêche la fructification d'un pied isolé, qui peut fleurir chaque année sans jamais nouer le moindre fruit noir. ²

Le nom arbre au mastic vient du grec mastikhan, mâcher, à l'origine aussi du mot français mastication : il renvoie à un usage antique de la résine, mâchée pour rafraîchir l'haleine bien avant qu'elle ne serve à la confiserie ou aux cosmétiques. Le nom lentisque, du latin lentiscus, désigne plutôt la souplesse du bois et de l'écorce, facile à entailler pour en recueillir la sève résineuse. ⁸

Reconnaissance

RHS décrit un arbuste sempervirent trapu, atteignant couramment 1 à 4 m de haut selon les conditions, parfois jusqu'à 5 m en situation très favorable ; à l'inverse, certaines populations exposées et pauvres en sol restent plus compactes, autour de 2 m. ^{2 6}

Les feuilles composées, coriaces et luisantes, comptent jusqu'à 7 paires de folioles vert sombre, sans foliole terminale : le rachis se termine net, un repère qui distingue déjà le lentisque de son proche parent Pistacia terebinthus. Froissée, la feuille dégage une odeur résineuse nette. ²

La floraison a lieu en fin de printemps et début d'été, en petites grappes peu visibles. Le fruit, une drupe d'environ 4 à 5 mm, vire du rouge au noir à maturité ; c'est ce changement de couleur, plus que la fleur discrète, qui permet de repérer la plante de loin. ²

Taxonomie utile

Le genre Pistacia regroupe environ 10 espèces d'Anacardiaceae, dont le pistachier vrai (Pistacia vera L.) et le térébinthe (Pistacia terebinthus L.), souvent confondus avec le lentisque sur le terrain. La section botanique Lentiscus, à laquelle appartient l'espèce, réunit des arbustes sempervirents à feuilles paripennées et petites graines ; la section Terebinthus, elle, perd ses feuilles imparipennées chaque hiver. ¹

Plusieurs synonymes et variétés historiques circulent encore dans la littérature horticole et botanique :

• Pistacia lentiscus var. chia Poir., la variété de Chios cultivée pour le mastic
• Pistacia lentiscus var. massiliensis (Mill.) Poir.
• Pistacia lentiscus var. latifolia Coss.
• Pistacia massiliensis Mill.

Le nom scientifique accepté reste le repère fiable : Pistacia lentiscus couvre toute cette variabilité, la variété chia n'étant qu'une forme reconnue par l'usage plutôt qu'un taxon botanique distinct. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend sur tout le bassin méditerranéen et les îles Canaries, du littoral ibérique jusqu'à la Turquie et au Maroc, en passant par la France méridionale, l'Italie et la Grèce. ^{1 5}

Le lentisque colonise les garrigues et le maquis littoral, sur des sols calcaires, pauvres ou salins dont le pH grimpe parfois jusqu'à 8,5, toujours bien drainés. Le lentisque tolère si bien la sécheresse et la salinité qu'il devient une espèce clé des reboisements sur sols dégradés d'Afrique du Nord. ⁶

En France, l'espèce reste native et commune sur le littoral provençal et corse ; elle n'est retenue ni menacée ni envahissante dans son aire naturelle. ⁵

Cycle et reproduction

Un pied planté met 5 à 10 ans avant d'atteindre sa taille adulte et sa pleine floraison. La pollinisation, assurée par le vent, exige la proximité d'un pied mâle et d'un pied femelle : leur absence condamne la floraison à rester stérile, année après année. ²

La multiplication se fait par semis, avec un prétrempage prolongé et une stratification froide qui accélèrent une germination autrement lente et irrégulière, ou par bouture de bois mi-aoûté prélevée en été, voire par marcottage. La bouture et le marcottage garantissent le sexe du sujet obtenu ; le semis, lui, ne le révèle qu'après plusieurs années de croissance. ³

Sur l'île de Chios, la récolte de la résine commence vers la 5ᵉ année de l'arbre et atteint son rendement maximal, environ un kilo par pied, après la 12ᵉ année ; l'arbre continue de produire pendant des décennies, jusqu'à sa pleine maturité entre 40 et 50 ans. ⁸

Usages et risques

La résine, ou mastic, reste l'usage le plus documenté de l'espèce, bien plus que l'huile de graines ou le bois : elle est recueillie chaque été par incisions de l'écorce sur l'île grecque de Chios, seul terroir reconnu pour produire un mastic de qualité alimentaire malgré la large répartition de l'espèce. Les gouttes durcissent au sol en une quinzaine de jours avant d'être ramassées à la main. ⁸

Mâché, le mastic sert traditionnellement à rafraîchir l'haleine et à raffermir les gencives ; il entre aussi dans la confiserie, les glaces et certaines boissons méditerranéennes. L'huile de graines, riche en acide oléique et en bêta-sitostérol, est utilisée dans l'alimentation tunisienne et étudiée pour ses propriétés antioxydantes. ^{3 7}

Aucune toxicité animale n'est documentée pour la plante entière. PFAF signale un risque mineur de diarrhée en cas d'ingestion massive par de jeunes enfants, et déconseille l'ingestion directe de l'huile essentielle concentrée, plus irritante que la résine ou l'huile de graines. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Seule la variété chia, cultivée exclusivement sur le sud de Chios, produit un mastic commercialisable ; les autres populations de l'espèce sécrètent une résine comparable mais peu exploitée. Botaniquement, cette variété n'est pas une espèce séparée mais une forme reconnue par la tradition horticole plutôt que par un critère morphologique stable. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Pistacia terebinthus, caduc, à feuilles imparipennées portant une foliole terminale et des fruits plus gros et rougeâtres ;
• Pistacia vera, le pistachier cultivé pour sa graine comestible, à feuillage caduc et fruit à coque ;
• certains Rhus et Schinus, autres Anacardiaceae au feuillage composé superficiellement proche.

Plus fiable que la seule odeur résineuse, commune à tout le genre Pistacia, le repère décisif reste le feuillage persistant et paripenné du lentisque, associé à ses petits fruits qui virent du rouge au noir : aucune espèce voisine ne partage entièrement cette combinaison. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pistacia lentiscus L.
• Royal Horticultural Society, Pistacia lentiscus
• Plants For A Future, Pistacia lentiscus
• GBIF, Pistacia lentiscus L.
• Tela Botanica / eFlore, Pistacia lentiscus L.
• PMC, Inter-population variability of terpenoid composition in leaves of Pistacia lentiscus from Algeria
• PMC, Cytoprotective and antioxidant properties of Pistacia lentiscus seed oil
• Wikipedia EN, Mastic (plant resin)