Chêne rouge d'Amérique (Quercus rubra, L. 1753)

Identité

Le chêne rouge d'Amérique (Quercus rubra L., 1753) est un grand arbre caduc du genre Quercus, dans la famille des Fagaceae. On l'appelle aussi chêne rouge du Nord, ou simplement chêne rouge. L'épithète rubra renvoie à la teinte rougeâtre qui marque son écorce interne, son bois et surtout son feuillage automnal. ^{1 7}

Originaire de l'est et du centre-nord de l'Amérique du Nord, du sud-est du Canada au nord-est et au centre des États-Unis, l'espèce a été introduite en Europe dès la fin du XVIIᵉ siècle, d'abord comme essence forestière puis comme arbre d'ornement. ^{3 7}

Le nom chêne rouge du Nord distingue l'espèce du chêne rouge du Sud (Quercus falcata), aussi appelé chêne d'Espagne : la proximité des deux noms entretient une confusion classique dans la littérature forestière ancienne. ³

Reconnaissance

Quercus rubra atteint couramment 20 à 25 m de haut à l'âge adulte, avec un houppier arrondi à étalé et un tronc pouvant dépasser 1 m de diamètre sur les sujets âgés. La croissance est rapide pour un chêne, l'un des traits qui explique son succès en foresterie de production. ^{2 4}

Les feuilles alternes, longues de 15 à 30 cm, portent 7 à 11 lobes peu profonds, chacun terminé par une fine pointe soyeuse appelée mucron, contrairement aux chênes du groupe blanc dont les lobes restent arrondis et sans pointe. Vert foncé et luisant dessus, gris-vert dessous, le feuillage vire au rouge, au brun-rouge ou au bronze à l'automne, plus rarement à un rouge uniforme et éclatant. ^{3 4}

L'écorce reste longtemps lisse et grise chez le jeune sujet, puis se creuse de larges crêtes plates traversées de fines rayures brillantes qui courent sur toute la hauteur du tronc : un repère qui permet d'identifier l'espèce en hiver, quand ni les feuilles ni les glands ne sont là pour aider. ³

Taxonomie utile

Carl von Linné décrit l'espèce sous le nom Quercus rubra L. dès 1753, dans les Species Plantarum. Le nom a longtemps circulé sous le synonyme Quercus borealis F.Michx., encore présent dans une partie de la littérature forestière et horticole plus ancienne. Deux variétés apparaissent aussi dans les catalogues plus anciens : Quercus rubra var. ambigua (A.Gray) Fernald et Quercus rubra var. borealis (F.Michx.) Farw. ^{1 7}

Dans la classification usuelle des chênes américains, Quercus rubra appartient au groupe des chênes rouges (section Lobatae), caractérisé par des feuilles à lobes mucronés et des glands à maturation biennale, par opposition au groupe des chênes blancs (section Quercus), aux lobes arrondis et aux glands mûrs en une seule saison. ^{1 3}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud-est du Canada, en particulier le Québec et l'Ontario, au centre-nord et à l'est des États-Unis, sur des sols profonds, frais et bien drainés en forêt tempérée feuillue. ^{1 3}

Introduite en Europe depuis la fin du XVIIᵉ siècle, l'espèce s'est largement diffusée en foresterie de production pour sa croissance rapide et la qualité de son bois. En France, elle est aujourd'hui bien implantée en Aquitaine, en Limousin, en Sologne et dans plusieurs régions du centre et du nord du pays, plus rare ailleurs. ⁷

L'expansion forestière volontaire de Quercus rubra en Europe a un revers documenté : classé essence ligneuse potentiellement envahissante en Aquitaine et Poitou-Charentes, et envahissante émergente en Limousin, il concurrence la régénération des chênes indigènes en sous-bois. À l'échelle de l'Europe de l'Ouest et centrale, l'espèce compte parmi les essences ligneuses introduites les plus problématiques. ⁷

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Quercus rubra en préoccupation mineure sur son aire native, sans menace identifiée à l'échelle de l'espèce. ⁸

Cycle et reproduction

La floraison a lieu au printemps, en avril-mai, avec des chatons mâles jaune-vert pendants et des fleurs femelles discrètes à l'aisselle des jeunes feuilles. ^{5 4}

Trait distinctif du groupe des chênes rouges, les glands mettent deux saisons de végétation à mûrir, contre une seule chez le chêne pédonculé. Ovoïdes et longs de 2 à 3 cm, coiffés d'une cupule plate qui ne couvre qu'un quart du fruit environ, ils se font attendre : un sujet isolé produit ses premiers glands vers vingt à vingt-cinq ans, et il faut compter quarante à cinquante ans pour une fructification abondante et régulière. ^{3 5}

La multiplication horticole se fait surtout par semis, après une stratification froide de plusieurs mois qui lève la dormance de la graine ; le greffage reste réservé à la reproduction fidèle d'un cultivar comme Aurea. ⁵

Usages et risques

Le bois de Quercus rubra, à grain plus ouvert que celui du chêne blanc, sert surtout en parquet, en placage, en menuiserie intérieure et en ameublement ; sa porosité le rend en revanche impropre à la tonnellerie ou aux usages extérieurs exigeants. ^{3 5}

Les glands, riches en tanins amers, ne se consomment pas crus. Après un lessivage prolongé à l'eau pour éliminer les tanins, ils peuvent être séchés, moulus en farine et utilisés comme épaississant, ou torréfiés en substitut de café, un usage documenté chez plusieurs peuples autochtones d'Amérique du Nord. ⁵

Les jeunes feuilles et les glands non lessivés contiennent des gallotanins susceptibles de provoquer des troubles digestifs en grande quantité. Le risque documenté concerne surtout les chevaux : douleurs abdominales, diarrhée parfois hémorragique, urines foncées, et un risque d'occlusion digestive si des glands entiers sont avalés en nombre. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

La quasi-totalité des sujets plantés, en forêt comme en ville, appartiennent à l'espèce type. Aurea, à jeune feuillage doré au printemps, reste une sélection horticole rare et plus décorative que productive ; l'ancien nom Quercus borealis désigne le même taxon sous une étiquette aujourd'hui obsolète. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent les autres grands chênes du groupe rouge : Quercus palustris, aux lobes plus profondément et finement découpés et au port pyramidal caractéristique à branches basses retombantes ; Quercus coccinea, aux sinus foliaires plus profonds encore ; et Quercus velutina, à l'écorce interne jaune-orangé et aux bourgeons anguleux et duveteux. ³

Face au chêne pédonculé (Quercus robur), indigène en France, le gland reste le repère le plus fiable, comparé à cette espèce voisine : pédoncule quasi absent et maturation biennale chez Quercus rubra, contre un long pédoncule et une maturation en une seule saison chez Quercus robur.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Quercus rubra L.
• Royal Horticultural Society, Quercus rubra - red oak
• NC State Extension, Quercus rubra (Northern Red Oak)
• Missouri Botanical Garden, Quercus rubra
• Plants For A Future, Quercus rubra
• ASPCA, Oak toxicity entry
• INPN / MNHN, Quercus rubra L., 1753 (cd_nom 116762)
• IUCN Red List of Threatened Species, Quercus rubra assessment