Séquoia à feuilles d'if (Sequoia sempervirens, (D.Don) Endl. 1847)

Identité

Le séquoia à feuilles d'if (Sequoia sempervirens (D.Don) Endl., 1847), aussi nommé séquoia toujours vert ou redwood, est la seule espèce vivante du genre Sequoia, dans la famille des Cupressaceae. Le nom anglais redwood renvoie à la couleur rouge-brun du bois de cœur, visible dès la coupe d'un tronc frais. ^{1 2}

Le séquoia à feuilles d'if est une espèce monoïque : il porte cônes mâles et cônes femelles sur le même arbre, à la différence de nombreux conifères dioïques. C'est aussi l'un des arbres les plus longévifs connus, avec des sujets âgés de 1 200 à 2 200 ans, voire davantage pour certains individus protégés en réserve. ³

Reconnaissance

Sequoia sempervirens détient le record du plus grand arbre vivant connu : l'arbre nommé Hyperion, découvert en 2006 dans le Redwood National Park, mesure 115,5 m, davantage que n'importe quel séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), pourtant plus massif en volume total de bois. Le tronc peut dépasser 8 à 9 m de diamètre à hauteur de poitrine sur les plus vieux sujets. ^{2 3}

L'écorce, épaisse de 30 cm ou plus, fibreuse et spongieuse, prend une teinte rouge-brun vif à la coupe puis grisonne avec l'âge. Le feuillage change nettement d'aspect selon sa position : plat et en aiguille, long de 15 à 25 mm, sur les rameaux d'ombre et les jeunes sujets ; réduit à de petites écailles serrées de 5 à 10 mm sur les pousses de pleine lumière en haut de la couronne. ^{2 4}

Les cônes, en revanche, restent minuscules pour un arbre de cette taille : 15 à 32 mm de long, avec 15 à 25 écailles, bien plus petits que ceux du séquoia géant. Ce contraste entre un tronc massif et des cônes minuscules distingue Sequoia sempervirens de la plupart des autres conifères géants, chez qui la taille des cônes suit à peu près celle de l'arbre. ²

Taxonomie utile

Le botaniste écossais David Don décrit d'abord l'espèce sous le nom Taxodium sempervirens en 1824, la rattachant au même genre que le cyprès chauve. C'est l'Autrichien Stephan Endlicher qui, en 1847, isole le genre Sequoia et lui donne son nom binomial actuel. L'origine exacte du nom Sequoia reste incertaine : Endlicher n'a jamais expliqué son choix, malgré l'hypothèse populaire, non confirmée par les sources de l'époque, d'un hommage au lettré cherokee Sequoyah. ¹

L'espèce partage la sous-famille des Sequoioideae avec deux autres genres monotypiques, le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) et le métaséquoia de Chine (Metasequoia glyptostroboides). Des études moléculaires évoquent même une origine hybride ancienne entre les ancêtres de ces deux genres pour expliquer la position instable de Sequoia dans les arbres phylogénétiques. ¹

Plusieurs formes et variétés ont été décrites puis reversées en synonymes du nom accepté :

• Sequoia sempervirens var. glauca R.Sm.
• Sequoia sempervirens var. adpressa Carrière
• Sequoia sempervirens var. pendula Rovelli
• Sequoia sempervirens var. albospica G.Nicholson

Habitat et répartition

L'aire native forme une bande côtière étroite d'environ 750 km de long sur 8 à 75 km de large, du sud-ouest de l'Oregon au comté de Monterey, en Californie centrale, entre 30 et 750 m d'altitude. ^{1 2}

La croissance dépend étroitement du brouillard côtier : le fog drip capté par le feuillage apporte une part significative de l'eau nécessaire aux arbres, surtout dans les vallées et ravins abrités où poussent les plus grands sujets. Près du littoral direct, en revanche, les embruns salés limitent l'installation de l'espèce. ²

L'IUCN classe Sequoia sempervirens en danger (EN). Ce statut suit le recul marqué de son aire depuis le début de l'exploitation forestière commerciale vers 1850, qui a remplacé une grande partie des vieux peuplements par des forêts de repousse. Introduite dès les années 1930 dans l'État de Victoria, en Australie, l'espèce s'y est depuis bien acclimatée. ⁵

Cycle et reproduction

La production de cônes commence vers 10 à 15 ans. Chaque cône ne renferme que 90 à 150 graines, mais leur taux de viabilité reste faible, souvent bien en dessous de 15 %, et n'atteint son maximum que vers 250 ans d'âge de l'arbre porteur. Les graines ailées, très légères, ne se dispersent en moyenne qu'à 60 à 120 m du pied mère. ²

Faute de graines fiables, l'espèce se reproduit surtout de façon asexuée, par rejets de souche ou par lignotubers, des bourrelets ligneux souterrains capables de régénérer une nouvelle tige après une coupe ou un incendie. Cette capacité distingue nettement Sequoia sempervirens du séquoia géant, incapable de rejeter de souche après une coupe. ³

Le feu, loin de menacer l'espèce, l'aide plutôt à se renouveler : l'écorce épaisse et peu résineuse résiste bien aux flammes, et un sol brûlé, débarrassé d'une partie de la concurrence végétale, laisse germer davantage de graines. ²

Usages et risques

Le bois, léger, résistant à la pourriture et peu résineux, a fait du séquoia côtier l'une des essences forestières les plus exploitées de Californie ; la quasi-totalité des peuplements aujourd'hui récoltés provient de repousses secondaires. ⁴

Sa résistance au feu a aussi eu un usage documenté hors forêt : lors du grand incendie qui a suivi le séisme de San Francisco de 1906, l'ingénieur en chef des pompiers de la ville a attribué à la finition extérieure en bois de séquoia le ralentissement de la progression des flammes dans plusieurs quartiers. ²

Côté toxicité, aucune source de référence ne signale Sequoia sempervirens comme dangereuse pour les chats ou les chiens ; sa toxicité pour les chevaux reste peu documentée, ce qui invite à la prudence sans alarmisme. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars nains, issus de mutations spontanées, se sont imposés en horticulture : 'Adpressa', sélectionné par le pépiniériste français André Leroy et nommé par Carrière en 1867, au feuillage naissant crème puis vert ; 'Prostrata', forme rampante apparue vers 1927 au jardin botanique de Cambridge ; et 'Cantab', forme dressée issue d'une mutation de 'Prostrata', nommée par Roy Lancaster en 1977. Certains sujets se conduisent même en bonsaï, comme au Pacific Bonsai Museum. ^{6 7}

La confusion la plus fréquente oppose Sequoia sempervirens à deux autres conifères géants de la même sous-famille :

• Sequoiadendron giganteum, le séquoia géant, aux feuilles écailleuses et piquantes, aux cônes bien plus gros, et incapable de rejeter de souche après une coupe ;
• Metasequoia glyptostroboides, le métaséquoia, au feuillage caduc et disposé de façon opposée, contre un feuillage persistant et spiralé chez le séquoia côtier.

Face à ces deux confusions, la combinaison d'un feuillage aiguille persistant, d'une écorce fibreuse rouge-brun et d'une capacité à rejeter vigoureusement depuis la souche identifie Sequoia sempervirens sans ambiguïté. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Sequoia sempervirens (D.Don) Endl.
• IUCN Red List, Sequoia sempervirens assessment (Farjon & Schmid, 2013)
• Royal Horticultural Society, Sequoia sempervirens (coastal redwood)
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Sequoia sempervirens
• Plants For A Future, Sequoia sempervirens
• Missouri Botanical Garden, Sequoia genus plant finder results
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Sequoia sempervirens
• Royal Horticultural Society, Sequoia sempervirens 'Adpressa'
• Royal Horticultural Society, Sequoia sempervirens 'Prostrata'