Cèdre de l'Atlas (Cedrus atlantica, (Endl.) G.Manetti ex Carrière, 1855)

Identité

Le cèdre de l'Atlas (Cedrus atlantica (Endl.) G.Manetti ex Carrière, 1855), aussi appelé cèdre argenté, est un conifère de la famille des Pinaceae, endémique des montagnes du Maroc et de l'Algérie. Le cèdre de l'Atlas atteint 20 à 40 m de haut à l'âge adulte, avec un tronc qui dépasse parfois 2 m de diamètre à la base. ^{1 2}

Longtemps traité comme une simple variété ou sous-espèce du cèdre du Liban, Cedrus atlantica n'a été formellement élevé au rang d'espèce qu'en 1855, sous la plume du botaniste français Élie-Abel Carrière. Les deux arbres partagent presque tous leurs caractères morphologiques observables, au point que la distinction reposait longtemps sur la seule origine géographique des graines. ^{2 3}

Le surnom cèdre argenté décrit le reflet bleuté à argenté que prennent les aiguilles de nombreux sujets, un caractère renforcé chez les cultivars sélectionnés comme Glauca. Ce trait n'est cependant pas systématique : des semis issus de graines produisent aussi bien des arbres au vert plus classique. ^{4 5}

Reconnaissance

Les aiguilles, courtes et rigides, mesurent 15 à 25 mm et se regroupent par 20 à 45 sur des rameaux courts caractéristiques des cèdres, un repère qui les distingue d'emblée des pins à aiguilles isolées ou géminées. Leur teinte va du vert franc au bleu glauque prononcé selon les individus. ^{2 6}

Le port évolue nettement avec l'âge : pyramidal et assez serré chez le jeune sujet, il s'aplatit en un houppier étalé en table chez l'arbre âgé, souvent couronné d'une cime terminale légèrement inclinée. Cette cime penchée distingue déjà le cèdre de l'Atlas du cèdre du Liban, dont la flèche reste généralement bien droite. L'écorce, grise à brun rougeâtre, se fissure en plaques rugueuses avec les décennies. ^{2 5}

Les cônes femelles, dressés et en forme de tonnelet, mesurent 5 à 8 cm de long pour 3 à 5 cm de diamètre : verts au départ, ils virent au brun clair à maturité. Contrairement à la plupart des conifères, ils ne tombent jamais entiers au sol, mais se désagrègent directement sur l'arbre en libérant des graines ailées. ^{2 4}

Taxonomie utile

La proximité avec le cèdre du Liban a produit une synonymie particulièrement dense. Les principaux noms historiques à connaître sont :

• Pinus atlantica Endl., le basionyme d'origine
• Cedrus libani subsp. atlantica (Endl.) Batt. & Trab.
• Cedrus libanotica subsp. atlantica (Endl.) Jahand. & Maire
• Cedrus libani var. atlantica (Endl.) Parl. ex Salomon
• Cedrus atlantica f. glauca (Carrière) Beissn., à l'origine du cultivar Glauca

Des analyses moléculaires plus récentes confirment une séparation ancienne entre les deux taxons, avec une divergence estimée à environ 23 millions d'années, malgré un chevauchement presque complet des caractères morphologiques visibles à l'œil. Kew (POWO), Tela Botanica et l'INPN retiennent aujourd'hui Cedrus atlantica comme nom accepté, alors que certaines étiquettes de pépinière emploient encore l'ancienne combinaison Cedrus libani var. atlantica. ^{2 1}

Habitat et répartition

L'aire native de Cedrus atlantica se limite aux montagnes du Maroc et de l'Algérie, entre 1300 et 2200 m d'altitude, dans un climat méditerranéen à hivers humides et souvent neigeux. Le Moyen Atlas marocain concentre à lui seul environ 80 % de la forêt de cèdres restante, devant le Haut Atlas, le Rif et les massifs algériens de l'Aurès et du Hodna. ^{7 8}

L'espèce est classée en danger par l'UICN, après un déclin de son aire d'occupation estimé jusqu'à 75 % entre 1940 et 1982. L'exploitation forestière historique, le surpâturage caprin, les incendies répétés et des sécheresses de plus en plus sévères depuis les années 1980 figurent parmi les causes principales, aggravées localement par les chenilles processionnaires et les scolytes du cèdre. ^{7 2}

Introduit en France en 1839 par le pépiniériste Sénéclauze, dans le sillage de la conquête de l'Algérie, le cèdre de l'Atlas y a d'abord orné les parcs bourgeois avant d'être semé massivement dans les années 1860 sur le mont Ventoux, dans le Luberon et les Corbières, pour restaurer des terrains de montagne dégradés. La France compte aujourd'hui environ 20 000 ha de cédraies, principalement dans le Sud-Est. ^{9 10}

Cycle et reproduction

Cedrus atlantica est monoïque : chaque arbre porte à la fois des cônes mâles et des cônes femelles, séparés sur les mêmes rameaux. Les cônes mâles, dressés et rosâtres virant au brun pâle, libèrent leur pollen à l'automne, transporté par le vent jusqu'aux cônes femelles du même arbre ou d'un sujet voisin. ^{2 6}

La maturation des cônes femelles s'étale sur deux ans : formés une première saison, ils ne libèrent leurs graines ailées qu'à l'automne suivant, en se désagrégeant progressivement sur l'arbre plutôt qu'en tombant entiers. Les premiers cônes n'apparaissent généralement pas avant une vingtaine d'années, sur un sujet installé en conditions favorables. ^{2 4}

Cedrus atlantica peut vivre plusieurs siècles, y compris en conditions de montagne difficiles, sans les sols profonds qui favorisent ailleurs une croissance plus rapide. Le plus vieux spécimen daté par dendrochronologie, relevé près du parc national d'Ifrane au Maroc, affichait plus de 1000 ans d'existence. ²

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : arbre de parc et d'alignement depuis son introduction en Europe, le cèdre de l'Atlas est aussi planté en haie haute ou en sujet isolé pour sa silhouette large et son feuillage persistant, surtout dans les cultivars bleutés comme Glauca. Son bois, odorant et durable, sert en menuiserie, en charpente et en ébénisterie. ^{9 10}

L'huile essentielle, extraite par distillation du bois et des cônes, entre dans la composition de parfums et de produits d'aromathérapie pour ses propriétés antiseptiques. L'arbre lui-même est considéré comme non toxique pour les chats, les chiens et les humains ; seule l'huile essentielle concentrée peut irriter la peau ou les voies respiratoires en usage inapproprié, une prudence particulièrement recommandée avec les chats, sensibles aux huiles essentielles en général. ^{10 6}

Une fois installé, le cèdre de l'Atlas résiste bien aux maladies courantes. Il reste vulnérable au champignon de l'armillaire, à la pourriture racinaire en sol détrempé, et aux attaques de chenilles processionnaires ou de scolytes, des risques qui s'aggravent nettement sur des sujets déjà affaiblis par la sécheresse. ^{6 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Le choix d'un cultivar dépend surtout de l'espace disponible et de la coloration recherchée. Glauca, le cultivar le plus vendu en pépinière européenne, porte un feuillage bleu argenté plus marqué que celui de l'espèce type issue de semis ; Glauca Pendula, greffé sur tige droite, retombe en cascade et convient aux petits jardins. Fastigiata adopte un port étroit et colonnaire pour l'alignement urbain, tandis qu'Aurea se distingue par un feuillage doré, plus sensible aux brûlures en plein soleil estival. ^{4 5}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Cedrus libani est l'espèce la plus proche morphologiquement ; les deux ont longtemps porté le même nom ;
• Cedrus deodara retombe plus nettement aux extrémités et porte des aiguilles souvent plus longues ;
• Cedrus brevifolia, endémique de Chypre, porte des aiguilles nettement plus courtes.

Face à Cedrus libani, l'origine géographique tranche : aucune population native de cèdre de l'Atlas ne pousse au Liban, en Syrie ou en Turquie. Sur un arbre planté en Europe, le houppier plus large en table et la cime penchée sont des indices visuels rapides à vérifier, avant même l'étiquette du pépiniériste. ^{2 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cedrus atlantica (Endl.) G.Manetti ex Carrière
• Royal Horticultural Society, Cedrus atlantica — Atlas cedar
• Missouri Botanical Garden, Cedrus atlantica
• NC State Extension, Cedrus atlantica (Atlas Cedar)
• Plants For A Future, Cedrus atlantica
• The Gymnosperm Database, Cedrus atlantica
• Threatened Conifers of the World / RBGE, Cedrus atlantica
• Tela Botanica, Cedrus atlantica (Endl.) Manetti ex Carrière
• INPN / MNHN, Cedrus atlantica (Endl.) Manetti ex Carrière, 1855 (cd_nom 89452)
• Société Nationale d'Horticulture de France, fiche Cèdre de l'Atlas