Palmier scie (Serenoa repens, (W.Bartram) Small 1926)

Identité

Le palmier scie (Serenoa repens (W.Bartram) Small, 1926), aussi appelé chou palmiste ou palmier de Floride, est l'unique espèce du genre Serenoa, dans la famille des Arecaceae. William Bartram l'a décrit dès 1791 sous le nom Corypha repens ; John Kunkel Small l'a transféré dans un genre propre en 1926. ^{1 8}

Le nom d'usage vient des petites dents recourbées qui arment les pétioles, un repère tactile immédiat face aux palmiers voisins à pétioles lisses. Saw palmetto, son nom anglais dominant en phytothérapie, désigne la même plante : son fruit fournit l'extrait vendu en pharmacie contre l'hypertrophie bénigne de la prostate, bien qu'une revue Cochrane portant sur plus de 5 000 patients n'y ait trouvé aucun bénéfice net face au placebo. ^{2 3 6}

Reconnaissance

Serenoa repens pousse en touffe basse, avec un tronc rampant souvent partiellement ou totalement souterrain, qui s'étend à l'horizontale plutôt que de s'élever. Chez la majorité des sujets, la partie visible reste sous 2 m ; certains individus âgés développent un tronc oblique ou dressé jusqu'à 2,5-3 m, une forme plus rare qui rapproche l'espèce d'un petit arbre. Le passage du tronc rampant au tronc dressé s'étale sur plusieurs décennies chez les rares sujets qui l'empruntent, ce qui explique pourquoi la majorité des plants cultivés restent bas et rampants toute leur vie. ^{4 2}

Les feuilles, en éventail, mesurent environ 1 m de large et se divisent en 25 à 35 segments raides, d'un vert franc à bleu argenté selon les populations. Les pétioles portent de petites dents recourbées sur toute leur longueur, le trait qui donne son nom au palmier scie. ²

Les fleurs, petites et blanches, s'ouvrent en panicules ramifiées à l'aisselle des feuilles. Le fruit, une drupe charnue ovoïde, passe du vert au jaune puis devient noir bleuté à pleine maturité, en automne ; son goût sucré mais légèrement savonneux sert de repère de maturité autant que sa couleur. ^{2 3}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP reste Serenoa repens, seule espèce reconnue du genre Serenoa Hook.f. Deux noms reviennent régulièrement dans la littérature ancienne et la vente horticole :

• Serenoa serrulata (Michx.) Hook.f., longtemps utilisé en parallèle du nom accepté, notamment dans les publications médicales du XXᵉ siècle
• Serenoa repens f. glauca Moldenke, une forme au feuillage bleu argenté vendue sous le nom commercial de « palmier scie argenté »

Le nom scientifique accepté, Serenoa repens, tranche toute ambiguïté commerciale : certains fournisseurs étiquettent pourtant encore leurs plants sous Serenoa serrulata, un synonyme retiré de la nomenclature de référence depuis des décennies. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend le long de la plaine côtière du sud-est des États-Unis, de la Caroline du Sud à la Floride, avec des populations en Géorgie, au Mississippi et en Louisiane. L'espèce colonise les pinèdes de plaine, les dunes et forêts littorales, les prairies sèches de Floride et les affleurements calcaires de la garrigue à pins. ^{4 5}

Cultivée hors de son aire native pour sa rusticité, elle tolère des gels ponctuels jusqu'à -12 °C une fois bien établie, ce qui explique sa présence en France méditerranéenne et en Espagne comme palmier ornemental.

Serenoa repens est une plante clé des écosystèmes façonnés par le feu : ses rhizomes souterrains résistent aux incendies périodiques qui balaient les pinèdes, et de nouvelles feuilles émergent en quelques jours seulement après un passage du feu. Cette capacité de rejet rapide explique pourquoi le palmier scie domine durablement des habitats où d'autres arbustes, moins tolérants au feu, disparaissent. ⁴

Chaque touffe individuelle s'étend d'abord sur 1,5 à 3 m d'envergure avant que son rhizome ne rejoigne ceux des sujets voisins pour former une colonie continue génétiquement unique.

Une étude de génétique des populations a établi que certaines colonies clonales de palmier scie comptent parmi les organismes végétaux les plus âgés connus : les estimations, fondées sur l'empreinte génétique et un modèle de croissance, dépassent 500 ans pour des individus courants et atteignent plusieurs milliers d'années pour les colonies les plus étendues des prairies sèches de Floride. ⁹

Cycle et reproduction

La floraison a lieu du printemps à l'été. Les fleurs, parfaites (organes mâles et femelles réunis), attirent une faune pollinisatrice nombreuse ; le miel de palmier scie, produit par les abeilles butinant ces fleurs en Floride, reste une spécialité régionale. Une pollinisation croisée insuffisante retarde ou empêche la fructification chez les sujets isolés, ce qui pousse les pépiniéristes à planter plusieurs individus groupés. ²

Les fruits mûrissent à l'automne et nourrissent une large faune sauvage, ours noirs et cerfs de Virginie en tête, qui participe ensuite à la dispersion des graines. ³

La multiplication horticole se fait presque exclusivement par semis : la croissance rhizomateuse rend la division impraticable en pépinière, et le palmier scie ne produit pas de rejets exploitables comme d'autres palmiers en touffe. La croissance reste extrêmement lente, un facteur qui contribue à la longévité exceptionnelle des colonies sauvages : certaines dépassent le millénaire d'après une étude de génétique des populations. ^{4 9}

Usages et risques

L'extrait lipidostérolique du fruit de Serenoa repens est l'un des compléments alimentaires les plus vendus pour les troubles urinaires liés à l'hypertrophie bénigne de la prostate. Son efficacité reste discutée : une revue Cochrane portant sur plus de 5 000 patients n'a trouvé aucun bénéfice significatif de l'extrait, même à double ou triple dose usuelle, sur le débit urinaire, les mictions nocturnes ou les scores de symptômes, comparé à un placebo. ⁶

Chez l'humain, les effets secondaires rapportés restent mineurs, surtout digestifs. Chez les animaux domestiques, aucune toxicité majeure n'est documentée : chats, chiens et chevaux tolèrent la plante, avec au pire un trouble digestif passager en cas d'ingestion massive de gélules ou de fruits. ⁷

Le fruit cru, à la saveur sucrée mais légèrement savonneuse, a longtemps été consommé par les populations amérindiennes de Floride, qui lui prêtaient aussi un usage médicinal traditionnel contre les troubles urinaires, précédant de plusieurs siècles la phytothérapie moderne. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar horticole classique n'existe chez Serenoa repens, en dehors de la forme f. glauca, au feuillage bleu argenté, vendue comme « palmier scie argenté » sans statut botanique distinct de l'espèce type. ¹

Les confusions fréquentes concernent :

• Sabal palmetto, le chou palmiste, dont le tronc dressé et les pétioles lisses tranchent avec le tronc rampant et les pétioles dentés du palmier scie ; les deux plantes partagent pourtant le même nom français, source régulière de confusion en pépinière ;
• Sabal minor ne développe aucun tronc aérien et garde des pétioles également lisses ;
• Chamaerops humilis, le palmier nain méditerranéen, dont le port en touffe rappelle celui du palmier scie mais dont les pétioles portent des épines droites plus longues et plus espacées.

Le pétiole distingue nettement les trois espèces : denté et crochu chez Serenoa repens, lisse chez Sabal palmetto et Sabal minor, et hérissé d'épines différentes chez Chamaerops humilis.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Serenoa repens (W.Bartram) Small
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Serenoa repens
• Plants For A Future, Serenoa repens
• US Forest Service, Fire Effects Information System, Serenoa repens
• USDA PLANTS Database, Serenoa repens (SERE2)
• American Academy of Family Physicians, Cochrane review summary on saw palmetto for BPH
• Merck Veterinary Manual, toxicoses from human dietary and herbal supplements
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Serenoa repens
• Takahashi et al., 2011, extensive clonal spread and extreme longevity in saw palmetto