Aubergine (Solanum melongena, L. 1753)

Identité

L'aubergine (Solanum melongena L., 1753) est une plante potagère de la famille des Solanaceae, dans le genre Solanum. On la cultive pour son légume-fruit charnu, une baie luisante violette, blanche ou verte selon la variété, consommée toujours cuite. C'est un cultigène né d'une longue domestication en Asie tropicale, absent de la flore spontanée tempérée. ^{1 4}

Au potager, l'aubergine est une plante de saison chaude que l'on conduit comme une annuelle sous nos climats, alors qu'elle est ligneuse et vivace dans les régions tropicales dont elle vient. Ses noms communs, mélongène ou brinjal, la rattachent à ses voisines de famille comme la tomate, le poivron et la pomme de terre. ^{2 3}

Reconnaissance

Solanum melongena se reconnaît d'abord à son port buissonnant dressé, ramifié, atteignant 60 à 120 cm de haut au potager. Ses feuilles sont grandes, ovales, souvent lobées, vert mat et couvertes d'un duvet étoilé, parfois munies de petits aiguillons sur la nervure principale. ^{3 5}

Les fleurs, solitaires ou groupées par deux ou trois, sont violettes à étamines jaunes, nettement plus grandes que celles de la tomate. Elles donnent une baie charnue pendante, le fruit comestible, coiffée d'un calice épineux persistant. La peau luisante peut être violet foncé, blanche, verte ou zébrée selon la variété, du fruit allongé au gros globe ovale. ^{4 6}

À l'intérieur, la chair est blanche et spongieuse, parsemée de nombreuses petites graines ; ferme et amère crue, elle devient fondante après cuisson. La couleur et la forme du fruit varient beaucoup d'une variété à l'autre, mais la grande fleur violette et le calice épineux restent les caractères constants de l'espèce. ^{6 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Solanum melongena L. Le genre Solanum est vaste, et plusieurs synonymes anciens ou noms de formes sauvages et cultivées circulent encore. Les principaux à connaître sont :

• Solanum esculentum Dunal
• Solanum ovigerum Dunal
• Solanum melongena var. esculentum (Dunal) Walp.
• Solanum melongena subsp. insanum (L.) Banfi, Galasso & Bartolucci
• Solanum trongum Poir.

Le cas du groupe insanum est instructif : il rassemble les formes sauvages et adventices indo-birmanes, considérées comme l'ancêtre direct de l'aubergine cultivée et rattachées aujourd'hui à Solanum melongena. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Solanum melongena, car les noms de variétés potagères désignent des sélections cultivées et non des espèces botaniques séparées. ^{1 5}

Habitat et répartition

Solanum melongena n'existe pas à l'état sauvage sous nos climats : c'est un cultigène, domestiqué en Asie tropicale à partir de formes sauvages indo-birmanes. Le sous-continent indien et la Birmanie sont considérés comme le foyer probable de ses ancêtres. ^{1 4}

De ce berceau, la culture de l'aubergine s'est diffusée vers la Chine, le Proche-Orient, l'Afrique du Nord, puis le bassin méditerranéen, où elle est arrivée par l'intermédiaire du monde arabe. Aujourd'hui, on la cultive dans toutes les régions chaudes du globe, en planches de potager, en grand bac ou sous serre dans les climats plus frais. ^{3 6}

Partout, sa présence correspond à une plante volontairement semée et plantée. L'aubergine ne se naturalise pas sous climat tempéré et ne figure pas dans la flore spontanée, ce qui la distingue nettement des espèces sauvages. ^{5 1}

Cycle et reproduction

Comme les autres Solanacées, l'aubergine porte des fleurs hermaphrodites à corolle violette, pollinisées par les abeilles et surtout les bourdons, dont les vibrations libèrent le pollen des anthères. La floraison s'étale du début de l'été à l'automne sur un pied bien exposé. ^{4 5}

Après fécondation, chaque fleur donne une baie charnue à nombreuses petites graines. Au potager, on récolte cependant le fruit avant pleine maturité, jeune et brillant, pour une chair tendre ; laissé sur pied, il durcit, jaunit et concentre ses graines. La mise à fruit dépend étroitement de la chaleur et de la lumière : la croissance se bloque sous 15 °C et les boutons coulent par nuits fraîches. ^{6 2}

La multiplication se fait par semis de graines au chaud, à 22 à 28 °C, en fin d'hiver sous abri, car la levée est lente au frais. En culture professionnelle, le greffage sur un porte-greffe résistant limite les maladies du sol comme la verticilliose. Du semis à la récolte, il faut compter de 3 à 5 mois selon la variété et le climat. ^{3 2}

Usages et risques

L'usage de l'aubergine est avant tout culinaire : le fruit se consomme toujours cuit, grillé, frit, mijoté ou farci, jamais cru. La cuisson assouplit sa chair spongieuse, réduit l'amertume et le rend fondant ; c'est un légume central des cuisines méditerranéennes et asiatiques, du caviar d'aubergine à la moussaka. Botaniquement, le fruit est une baie, mais il est traité comme un légume. ^{4 5}

Comme toutes les Solanacées, l'aubergine renferme des glycoalcaloïdes de type solanine, surtout concentrés dans le feuillage et les fruits verts. Le fruit mûr consommé cuit en contient trop peu pour présenter un risque chez l'humain, mais les feuilles ne se consomment pas. L'ASPCA classe l'aubergine comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : l'ingestion de feuillage peut provoquer troubles digestifs et abattement. Il est donc prudent de tenir les animaux à l'écart des plants et des tailles. ^{7 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections potagères. Violette de Barbentane et Black Beauty donnent de gros fruits violet foncé ; Ronde de Valence offre un fruit arrondi ferme ; Listada de Gandia se distingue par sa peau zébrée violet et blanc ; les types Thaï produisent de petites aubergines vertes ou blanches. Avant l'achat de graines, mieux vaut vérifier la forme, la couleur et la précocité du fruit.

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Solanacées du potager :

• Solanum lycopersicum, la tomate, à fleurs jaunes et fruit rouge ;
• Capsicum annuum, le poivron, à fruit creux et fleur blanche ;
• Solanum tuberosum, la pomme de terre, cultivée pour son tubercule.

La grande fleur violette à étamines jaunes, le calice épineux persistant sur le fruit et le duvet étoilé du feuillage restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un légume est bien l'aubergine Solanum melongena. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum melongena L.
• Royal Horticultural Society, aubergines - grow your own
• Missouri Botanical Garden, Solanum melongena
• Encyclopaedia Britannica, eggplant
• Plants For A Future, Solanum melongena
• North Carolina State Extension, Solanum melongena
• ASPCA, eggplant (Solanum melongena) toxicity entry
• Merck Veterinary Manual, plants toxic to animals