Palmier de Chine (Trachycarpus fortunei, (Hook.) H.Wendl. 1861)

Identité

Le palmier de Chine (Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl., 1861), aussi appelé palmier à chanvre ou palmier de Chusan, appartient au genre Trachycarpus, dans la famille des Arecaceae. Un sujet adulte bien enraciné supporte des gels de -15 à -20 °C, contre -8 °C pour un jeune plant de la même espèce, déjà fragilisé à ce seuil. Cette rusticité, rare dans la famille des Arecaceae, explique la diffusion du palmier de Chine bien au nord de son aire native, du Royaume-Uni à la façade atlantique française. ^{3 1}

L'épithète fortunei rend hommage à Robert Fortune, botaniste anglais qui rapporte des graines de l'île de Chusan (aujourd'hui Zhoushan, dans le Zhejiang) vers 1850. William Jackson Hooker décrit d'abord l'espèce sous le nom Chamaerops fortunei en 1860 ; Hermann Wendland la reclasse dans le genre Trachycarpus dès 1861, une reclassification qui reste le repère taxonomique actuel. Introduit en Europe en 1856 au jardin botanique de Bordeaux, ce palmier gagne ensuite les jardins tempérés, porté par une rusticité inhabituelle pour le genre. ²

Reconnaissance

Trachycarpus fortunei pousse en stipe unique, sans ramification, qui peut dépasser 12 à 20 m en conditions favorables ; en jardin tempéré, la plupart des sujets restent sous 8 à 12 m après plusieurs décennies. Le stipe reste couvert d'un feutrage brun fibreux persistant, souvent comparé à du chanvre tressé : ce tissage a donné au palmier son second nom, palmier à chanvre. ^{3 4}

Les feuilles, portées par de longs pétioles armés de deux rangées de petites épines, forment un éventail palmé pouvant atteindre 140 à 190 cm de long. Trachycarpus fortunei est dioïque : les panicules jaune vif des pieds mâles et les panicules verdâtres des pieds femelles apparaissent séparément, sur des sujets différents, en grappes ramifiées de près d'1 m de long entre mai et juin. ^{4 3}

Une fois pollinisés, les pieds femelles produisent des fruits en petit haricot réniforme d'environ 1 cm de long, qui virent au noir violacé à pleine maturité, en fin d'automne. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl. Le basionyme de l'espèce, Chamaerops fortunei Hook., publié en 1860, rappelle qu'avant la création du genre Trachycarpus, plusieurs palmiers rustiques d'Asie étaient rangés dans le genre méditerranéen Chamaerops. ^{2 1}

Les principaux synonymes documentés incluent Chamaerops excelsa hort., Chamaerops fortunei Hook., Trachycarpus caespitosus Becc. et Trachycarpus wagnerianus hort. ex Becc., ce dernier désignant historiquement le cultivar aujourd'hui rattaché à l'espèce.

En horticulture, le synonyme wagnerianus revient plus souvent que les trois autres réunis, car il a longtemps été vendu comme une espèce distincte avant d'être rattaché à Trachycarpus fortunei comme simple groupe de cultivars. Le nom scientifique accepté reste donc le repère stable face à ces synonymes commerciaux. ^{1 5}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du centre et du sud-est de la Chine au sud du Japon (Kyushu), au nord du Myanmar et au nord de l'Inde, avec des populations montagnardes jusqu'à 2400 m d'altitude. Une longue histoire de culture en Chine et au Japon rend cependant l'aire d'origine exacte difficile à cerner. ^{4 5}

L'IUCN évalue Trachycarpus fortunei en préoccupation mineure : une aire large et une culture ancienne écartent tout risque de disparition à court terme. ⁶

Largement planté comme palmier d'ornement en climat tempéré (Royaume-Uni, France, Belgique, côtes atlantique et pacifique des États-Unis), Trachycarpus fortunei s'est aussi naturalisé au sud des Alpes suisses, au Tessin, où il figure sur la liste des espèces envahissantes depuis 2014. Des hivers plus doux favorisent la germination des graines dispersées par les oiseaux, qui échappent désormais au gel : le palmier concurrence alors les essences indigènes pour la lumière et l'espace, une pression qui fragiliserait localement les forêts de protection contre les chutes de pierres. ⁸

Cycle et reproduction

La floraison a lieu en mai-juin. Trachycarpus fortunei est dioïque : ses pieds mâles et femelles séparés empêchent toute autofécondation, si bien qu'un sujet isolé peut fleurir chaque année sans jamais produire une seule graine. ⁴

Les graines germent en un à trois mois à température chaude et donnent trois à quatre feuilles entières la première année. La croissance reste lente les trois premières années, puis s'accélère à un rythme de 15 à 30 cm par an : une graine met ainsi près de cinq ans pour donner un palmier d'un mètre de haut. ⁴

Chez Trachycarpus fortunei, la multiplication se fait presque exclusivement par semis, faute de rejets ou de méthode de bouturage fiable sur un stipe unique et non ramifié.

Usages et risques

En Chine et au Japon, la fibre grossière et résistante des gaines foliaires sert depuis des siècles à fabriquer cordes et sacs de jardinage. Les inflorescences se consomment comme légume, et les fruits mûrs sont comestibles, bien que peu recherchés. ⁴

Trachycarpus fortunei est non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux selon l'ASPCA, ce qui en fait un palmier d'ornement compatible avec un jardin fréquenté par des animaux domestiques. ⁷

Le record de rusticité documenté pour Trachycarpus fortunei atteint -27,5 °C, relevé à Plovdiv, en Bulgarie, contre un seuil habituel de -15 à -20 °C pour un sujet adulte bien établi. Le feuillage souffre néanmoins dès -12 °C, et les jeunes plants sont endommagés dès -8 °C. Depuis 2001, le palmier de Chine est aussi menacé en Europe du Sud par les chenilles du papillon Paysandisia archon, qui creusent des galeries dans le stipe. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Le groupe Wagnerianus regroupe des sujets semi-nains, aux folioles plus rigides et plus courtes que 45 cm, dépassant rarement 5 m de hauteur. Cette stature compacte donne au groupe Wagnerianus une meilleure tolérance au vent que le type. Longtemps vendu sous le nom Trachycarpus wagnerianus, il est aujourd'hui reconnu comme un simple cultivar de T. fortunei. ¹

La confusion la plus fréquente oppose Trachycarpus fortunei à Chamaerops humilis, seul palmier indigène du continent européen. Chamaerops humilis se distingue par un port buissonnant et souvent multi-caule, une hauteur maximale de 2 m contre 12 à 20 m pour T. fortunei, et des pétioles armés d'épines nettement plus acérées. D'autres palmiers cultivés en climat tempéré, comme Phoenix canariensis ou Sabal palmetto, se reconnaissent à leurs feuilles pennées ou costapalmées, nettement différentes de l'éventail simple de T. fortunei.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl.
• International Plant Names Index, Chamaerops fortunei Hook. (basionyme)
• Royal Horticultural Society, Trachycarpus fortunei - Chusan palm
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Trachycarpus fortunei
• GBIF, Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl.
• IUCN Red List, Trachycarpus fortunei assessment (2024)
• ASPCA, Windmill Palm toxicity entry
• Tonelotto & al., 2022, Iconic but Invasive, Environmental Management