Jambu (Acmella oleracea, (L.) R.K.Jansen 1985)

Identità

Jambu (Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen, 1985), noto anche come crescione del Pará e pianta elettrica, è un’erba del genere Acmella, nella famiglia delle Asteraceae. Carl von Linné la descrisse per la prima volta nel 1767 come Spilanthes oleracea; Robert K. Jansen la trasferì nel genere Acmella soltanto nel 1985, oltre due secoli dopo. ^{1 2}

Il nome creolo brède mafane unisce il portoghese bredo, usato per ortaggi da foglia simili agli amaranti, al malgascio mafana, caldo o piccante. I portoghesi introdussero la pianta nell’oceano Indiano attraverso i propri scali commerciali; le cucine creole del Madagascar e della Riunione la adottarono in seguito. Questo nome conserva dunque la traccia di un incontro fra due lingue. ⁹

Riconoscimento

La vegetazione del jambu forma un cespo erbaceo da eretto a espanso, alto 20–60 cm e largo all’incirca altrettanto. I fusti si ramificano dalla base e portano foglie da ovali a deltoidi, con margini dentati. Sono verde scuro nella forma tipica e porpora bronzeo nella cultivar 'Peek-a-Boo'. ^{6 4}

Il capolino distingue Acmella oleracea dalle altre Asteraceae commestibili meglio delle sole foglie. A differenza delle margherite o delle calendule, non presenta fiori ligulati periferici. Discoidale e conico, misura 1–2,4 cm, è giallo vivo con centro rosso aranciato e riunisce numerosi fiorellini tubulosi di appena 2,7–3,3 mm. Ciascun capolino si trova isolato all’apice di un lungo peduncolo. Masticando un fiore o una foglia fresca si avverte in pochi secondi un pizzicore seguito da un netto intorpidimento della lingua: è l’effetto caratteristico dello spilantolo. ^{3 7}

Tassonomia utile

Per POWO/WCVP il binomio accettato è Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen. La specie è circolata a lungo sotto nomi oggi considerati sinonimi, alcuni ancora frequenti nella letteratura medicinale e orticola:

• Spilanthes oleracea L., sinonimo storico
• Spilanthes acmella var. oleracea (L.) C.B.Clarke ex Hook.f., combinazione varietale
• Spilanthes fusca Lam., altro sinonimo
• Bidens fervida Lam., denominazione storica
• Anacyclus pyrethraria (L.) Spreng., combinazione sinonimica

Il sinonimo Spilanthes oleracea richiede particolare attenzione: molti studi farmacologici e cataloghi di sementi continuano a usarlo, benché il nome botanico accettato abbia cambiato genere nel 1985. Due etichette diverse possono quindi riferirsi alla stessa specie. ¹

Habitat e distribuzione

Ricostruire l’origine di Acmella oleracea rimane difficile. POWO la descrive come cultigene associato al Brasile sudorientale, mentre altri lavori ipotizzano una domesticazione antica in Perù. Nessuna popolazione strettamente selvatica è stata formalmente attribuita alla specie. ^{1 7}

Negli ambienti spontanei il jambu predilige terreni ruderali umidi, rive e zone paludose. Cresce bene in climi caldi, attorno a 26 °C, con piogge annue che possono superare 2.700 mm: condizioni più piovose di quelle della maggior parte dei giardini temperati e vicine a quelle dell’Amazzonia brasiliana. La coltivazione si è poi estesa a gran parte dei tropici e dei subtropici: l’Amazzonia, dove si usa il nome jambu; l’oceano Indiano, raggiunto attraverso gli scali portoghesi; l’Asia meridionale e sudorientale, dove la pianta è impiegata sia come verdura sia come rimedio popolare. ^{5 9}

Ciclo e riproduzione

Caldo e umidità permettono al jambu di comportarsi come una perenne di breve durata; nei climi temperati il freddo sotto 5 °C ne compromette la sopravvivenza e la pianta viene coltivata come annuale. I semi si distribuiscono in superficie, perché hanno bisogno di luce per germinare. Emergono in 10–14 giorni a 18–21 °C, mentre la prima fioritura arriva 8–12 settimane dopo la semina. ^{3 6}

La talea di fusti non fioriferi, prelevata in estate, consente una moltiplicazione più rapida della semina e fedele alla pianta madre. La fioritura prosegue dall’estate all’inizio dell’autunno e, nelle regioni non tropicali, si interrompe con la prima gelata. ⁶

Usi e rischi

La cucina resta il principale ambito d’impiego. I capolini, proposti nella ristorazione creativa come buzz buttons o Szechuan buttons, e le foglie fresche o cotte entrano in insalate, cocktail e piatti amazzonici tradizionali come tacacá e tucupi. La medicina popolare usa soprattutto la pianta contro il mal di denti e le infezioni della bocca, da cui il nome inglese toothache plant. ^{5 7}

Alle dosi alimentari abituali non è segnalata tossicità per persone o animali domestici. Le valutazioni riprese per l’impiego come aromatizzante indicano una dose giornaliera prudente nell’ordine di 130 mg per un adulto di 70 kg. Rimane consigliata cautela in gravidanza, durante l’allattamento e in presenza di allergia alle Asteraceae. ^{8 7}

Lo spilantolo presenta inoltre un’attività larvicida documentata contro diverse zanzare che trasmettono malaria e dengue, a concentrazioni efficaci nell’ordine di pochi microgrammi per millilitro. La ricerca considera questa proprietà per possibili biopesticidi agricoli; tale impiego sperimentale è distinto dall’uso di un semplice repellente domestico in giardino. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le proposte orticole spiccano 'Peek-a-Boo', con foglie porpora bronzeo e capolini giallo vivo dal centro rosso, e 'Bullseye', nome commerciale nordamericano della forma tipica, privo di un rango botanico distinto. ⁴

Due equivoci ricorrono fra orti e cucine. Il primo riguarda la specie affine Spilanthes acmella, dai capolini più piccoli e generalmente meno pungenti: i nomi di vendita simili confondono talvolta persino gli studi farmacologici. Il secondo nasce dall’espressione Szechuan buttons. Il jambu è un’Asteraceae e non ha legami botanici con il vero pepe di Sichuan, appartenente al genere Zanthoxylum nelle Rutaceae, anche se la sensazione in bocca invita a un confronto culinario.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen
• International Plant Names Index, Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen
• Royal Horticultural Society, Acmella oleracea (crescione del Pará)
• Royal Horticultural Society, Spilanthes 'Peek-a-boo'
• Plants For A Future, Acmella oleracea
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Acmella oleracea (pianta del mal di denti)
• Silva et al., rassegna sulla chimica e sulle attività biologiche di Acmella oleracea (jambù)
• Wikipedia (EN), Acmella oleracea
• Wikipedia (FR), Brède mafane