Night-scented lily (Alocasia odora, (G.Lodd.) Spach 1846)

Identità

Alocasia odora (Alocasia odora (G.Lodd.) Spach, 1846) è una perenne pachicaule del genere Alocasia, nella famiglia delle Araceae. POWO accetta questo nome, il cui basionimo è Arum odorum G.Lodd., pubblicato nel 1820. Il botanico Édouard Spach trasferì la specie nel genere Alocasia nel 1846. ^{1 2}

Il latino odora significa «profumata» e descrive la fragranza dolce dell’infiorescenza, nettamente più intensa di notte che di giorno. A questo carattere rimanda il nome inglese night-scented lily. Il profumo notturno distingue la specie dalle altre grandi alocasie chiamate orecchie di elefante, i cui fiori sono poco profumati o del tutto inodori. ⁵

Quando il clima è favorevole, sia in vaso sia in piena terra, il cespo diventa imponente e sempreverde. Raggiunge comunemente 1–2,5 m di altezza, dimensioni vicine a quelle di Alocasia macrorrhizos, con cui viene spesso confuso nei vivai. ^{4 3}

Riconoscimento

Per separare Alocasia odora da Alocasia macrorrhizos conviene osservare l’inserzione del picciolo, più affidabile delle dimensioni o del colore delle foglie. In A. odora la lamina è semipeltata: una fascia di tessuto unisce le due «orecchie» della base cuoriforme. In A. macrorrhizos il seno resta ampiamente aperto, senza tessuto che colleghi i lobi basali. ⁴

Sostenute da piccioli che possono superare 1,5 m, le foglie adulte variano da cuoriformi-sagittate a cuoriformi-ovali. In piena terra nel clima tropicale d’origine arrivano eccezionalmente a 130 cm di lunghezza e 100 cm di larghezza; in vaso, in casa, sono molto più contenute. Su ciascun lato della nervatura centrale partono nove-dodici nervature laterali primarie. ⁴

Una spata verde alla base e biancastra e membranosa nella parte espansa caratterizza l’infiorescenza delle Araceae. In questa specie è lunga 13–25 cm, su un robusto peduncolo di circa 35 cm. Il frutto successivo è una piccola bacca globosa di circa 1 cm di diametro, rosso scarlatto a maturazione. ⁴

Tassonomia utile

Due basionimi distinti spiegano la ricca sinonimia di Alocasia odora: entrambi si chiamano Arum odorum, ma furono pubblicati a distanza di alcuni anni. George Loddiges pubblicò il primo nel 1820, seguito da POWO; William Roxburgh pubblicò il secondo nel 1832, seguito dalla Flora of China. Le pubblicazioni indicano la stessa pianta con attribuzioni d’autore differenti. ^{1 4}

Tra i sinonimi più frequenti figurano:

• Caladium odoratissimum K.Koch, sinonimo botanico
• Colocasia odora (G.Lodd.) Brongn., sinonimo botanico
• Alocasia tonkinensis Engl., sinonimo botanico
• Alocasia subodorata Engl. & K.Krause, sinonimo botanico
• Alocasia commutata Schott, sinonimo botanico

Nei cataloghi orticoli si aggiunge il nome commerciale Alocasia gageana, a lungo venduto come specie distinta prima di essere ricondotto a una forma compatta di Alocasia odora. Di fronte a etichette commerciali variabili, il nome scientifico accettato da POWO rimane il riferimento più stabile per identificare correttamente la pianta acquistata. ¹

Habitat e distribuzione

Dalla Cina meridionale l’areale nativo si estende nell’Asia orientale e sudorientale: comprende Fujian, Guangdong, Guangxi, Hainan e Yunnan, Taiwan, isole Ryūkyū in Giappone, Assam in India, Bangladesh e penisola indocinese fino a Myanmar e Vietnam. ^{4 3}

Nelle foreste tropicali e subtropicali umide, primarie o secondarie, la specie cresce anche nei bambuseti, lungo i fiumi e nelle paludi. Arriva a 1.700 m di quota e può occupare anche substrati calcarei. ^{4 5}

Come ornamentale dei climi caldi, Alocasia odora è coltivata ben oltre l’areale originario. In Florida è censita come non indigena con popolazioni spontanee. Il dato richiede attenzione, pur senza una classificazione fra le specie invasive dello Stato nel quadro riportato dalla fonte. ⁸

Ciclo e riproduzione

Dal fusto, generalmente eretto o decombente, si sviluppano alla base brevi stoloni terminati da tuberi. La propagazione naturale produce così nuovi germogli attorno alla pianta madre, senza interventi del coltivatore. ⁴

Lo spadice segue l’organizzazione tipica delle Araceae: una zona femminile basale, una fascia sterile, una zona maschile biancastra e un’appendice terminale conica che occupa quasi un terzo della lunghezza complessiva. Rispetto a molte altre grandi alocasie, Alocasia odora riscalderebbe leggermente l’infiorescenza durante la notte. Il calore favorirebbe la diffusione del profumo, attirando gli impollinatori da distanze maggiori. ⁵

Per moltiplicarla in coltivazione si pratica soprattutto la divisione dei polloni basali o dei tuberi prodotti dagli stoloni. In un substrato caldo la ripresa è rapida. Si può anche seminare usando semi freschi mantenuti attorno a 24 °C, ma la germinazione è più lenta e meno affidabile. ⁵

Usi e rischi

Nel Sud-est asiatico e in India il rizoma cotto viene impiegato tradizionalmente contro disturbi di stomaco, dolori addominali, colera ed ernia. Per uso esterno la tradizione lo applica su ascessi e punture di insetti o morsi di serpente. In Vietnam la stessa preparazione è usata tradizionalmente anche contro il raffreddore: sono impieghi tradizionali, non indicazioni terapeutiche. ^{4 5}

Tutte le parti crude contengono rafidi di ossalato di calcio, cristalli fortemente irritanti per le mucose. Uno studio clinico su ingestioni accidentali riferisce intorpidimento della lingua, forti dolori orali e, in un caso, ostruzione delle vie respiratorie superiori che ha richiesto intubazione. L’ASPCA considera il genere Alocasia tossico per gatti, cani e cavalli; i sintomi attesi sono irritazione orale, salivazione e difficoltà a deglutire. ^{7 6}

In appartamento o in veranda riscaldata prevale l’impiego ornamentale. La pianta richiede temperature che non scendano sotto 15 °C, un limite più restrittivo rispetto a quello di Alocasia macrorrhizos. ³

Varietà, confusioni e piante affini

La forma compatta California, più piccola del tipo selvatico, circola anche con il vecchio nome commerciale Alocasia gageana. Oltre alla versione verde esistono forme variegate di bianco, California Variegata, e di giallo dorato, California Aurea Variegata. ¹

Le piante con cui viene confusa più spesso sono:

• Alocasia macrorrhizos, con seno fogliare ampiamente aperto e fiori poco profumati o inodori;
• Colocasia esculenta, il vero taro commestibile, con foglie ricadenti e inserzione peltata più centrale;
• Xanthosoma sagittifolium, un’altra grande Araceae alimentare venduta come orecchio di elefante.

Tra queste piante accomunate dalla stessa etichetta commerciale, l’inserzione semipeltata del picciolo e la fragranza notturna restano i due indizi più affidabili per confermare Alocasia odora.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Alocasia odora (G.Lodd.) Spach
• GBIF Backbone Taxonomy, Alocasia odora
• Royal Horticultural Society, Alocasia odora
• Flora of China (efloras.org), Alocasia odora
• Useful Tropical Plants Database, Alocasia odora
• ASPCA, Alocasia scheda sulla tossicità
• Moon, Lee & Chun, 2011, Human & Experimental Toxicology, tossicità della pianta cruda di Alocasia odora
• Atlas of Florida Plants, Alocasia odora