Bismalva (Althaea officinalis, L. 1753)

Identità

Bismalva (Althaea officinalis L., 1753), detta anche altea comune, è una pianta erbacea perenne del genere Althaea, nella famiglia delle Malvaceae. Il nome del genere risale al greco antico althaía, che designava questa pianta medicinale: Teofrasto e Dioscoride lo usavano già secoli prima della descrizione di Linneo. ^{7 1}

In francese il nome guimauve deriva dall’antico basso francone wit, «bianco», unito al basso latino malva: letteralmente «malva bianca». Il riferimento riguarda il fogliame chiaro, mentre i fiori tendono al rosa pallido. L’epiteto officinalis rimanda invece al latino officinaLaboratorio in cui lo speziale medievale preparava rimedi e unguenti con piante medicinali., il laboratorio dello speziale. ⁶

Riconoscimento

Un cespo eretto alto da 60 cm a 1,5 m si sviluppa da un ceppo perenne dotato di una profonda radice a fittone. Una fine peluria ricopre le foglie alterne e conferisce loro un colore verde grigiastro, quasi biancastro. Rispetto alla malva selvatica (Malva sylvestris), con foglie verde vivo e molto meno pelose, è il carattere più evidente per distinguere le due specie sul campo. ^{3 2}

All’ascella delle foglie compaiono fiori solitari o riuniti in gruppi di 2–4. Sono bianco-rosati pallidi, larghi 2,5–4 cm, con una colonna centrale di stami ben visibile e antere viola scuro. Si aprono in luglio, più tardi dei fiori rosa intenso della malva selvatica e con un effetto molto più discreto. ²

Pur restando eretti, i fusti sono flessibili e si piegano facilmente al vento senza spezzarsi, un comportamento coerente con gli ambienti costieri e le rive esposte. Questa flessibilità, insieme alla peluria grigio-bianca, aiuta a riconoscere la pianta a distanza, prima ancora di osservare il fiore da vicino. ³

Tassonomia utile

Il binomio accettato, Althaea officinalis L., fu pubblicato nel 1753. Appartiene a uno dei pochi generi di Malvaceae realmente adattati ai suoli umidi e salmastri d’Europa. ¹

Per questa specie POWO elenca una quindicina di sinonimi, fra cui due omotipiciSinonimi basati sullo stesso tipo nomenclaturale: indicano quindi la stessa pianta e vengono ricondotti al nome accettato nelle revisioni moderne. ben documentati: Malva althaea E.H.L.Krause e Malva officinalis (L.) K.F.Schimp. & Spenn. ^{1 8}

Nei cataloghi storici ricorrono ancora due varietà botaniche, var. rotundifolia Gray e var. pallida Regel & Herder, oggi prive di reale valore commerciale. Per acquistare la pianta o citarla, il riferimento stabile rimane il nome accettato, Althaea officinalis. ¹

Habitat e distribuzione

Dalla Danimarca alla Spagna e dal Regno Unito alla Russia e all’Ucraina si estende la parte europea dell’areale nativo della bismalva. La distribuzione continua nell’Asia temperata, dalla Turchia allo Xinjiang cinese, e nell’Africa settentrionale. La specie è stata introdotta anche in Nord America e nei paesi baltici, dove si è spesso naturalizzata lungo i corsi d’acqua. ¹

Nella Francia atlantica occidentale cresce soprattutto nei megaforbietiFormazioni di erbe alte 1–2 m su terreno umido e ricco, tipiche delle rive fluviali e delle paludi poco disturbate., lungo le coste, nei prati salmastri, sulle rive dei fiumi e nelle paludi. La tolleranza al sale, rara nelle Malvaceae, spiega la presenza sia lungo il litorale sia presso corsi d’acqua interni, ambienti evitati da molte specie affini. ⁶

La contrazione degli ambienti umidi ha portato alla protezione regionale della specie nel Nord-Pas-de-Calais, in Lorena e in Piccardia. Su scala mondiale resta invece classificata a rischio minimo, in assenza di una minaccia accertata sull’intero areale. ⁶

Ciclo e riproduzione

Con terreno mantenuto fresco, i semi germinano in 14–21 giorni a 18–20 °C. Nel primo anno si forma soltanto una rosetta basale di foglie tomentose, senza fusti eretti: la fioritura arriva nella seconda stagione, una volta ben insediato il ceppo con la sua radice a fittone. ⁴

Dai fiori di luglio si sviluppa uno schizocarpoFrutto secco che a maturità si divide in unità indipendenti, qui disposte in cerchio attorno a un asse centrale.: un disco di circa 8 mm, formato da 15–20 carpelli giallastri disposti in cerchio. In coltivazione, la semina primaverile e la divisione dei cespi sono i metodi più affidabili; funziona anche la talea di radice, limitatamente agli esemplari già ben insediati. ^{3 4}

Usi e rischi

La storia alimentare della bismalva passa dai dolci: l’antenato del marshmallow moderno si preparava con la mucillagineSostanza vegetale viscosa che si gonfia a contatto con l’acqua e forma un gel protettivo sulle mucose. estratta dalla radice, oggi sostituita dalla gelatina senza che il nome inglese sia cambiato. Le radici giovani e poco carnose si consumano anche sbollentate, mentre le foglie tenere si cucinano come gli spinaci. ^{4 5}

In tutte le parti sono presenti polisaccaridi mucillaginosi, ma la concentrazione massima si trova nella radice, dove raggiunge il 25–35% del peso secco. Questo contenuto elevato spiega l’impiego tradizionale della radice in erboristeria per lenire le mucose irritate. ⁹

Nella tradizione pettorale, i fiori in infusione vengono usati da generazioni per calmare la tosse, da soli o insieme alle foglie. La radice macerata in acqua tiepida produce un liquido meno denso del decotto e più gradevole da bere; questi impieghi tradizionali non equivalgono però a un trattamento medico validato. ⁴

Secondo l’USDA, per la bismalva non sono documentati sintomi tossici nelle persone, nei gatti o nei cani. Lo stato rimane incerto nel cavallo, per mancanza di dati specifici pubblicati su questo animale. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

L’offerta di bismalva non comprende una vera gamma di cultivar ornamentali, a differenza di Malvaceae come il malvone. Le rare varietà citate nei vecchi cataloghi, fra cui var. pallida con fiori più chiari, indicano forme botaniche e non selezioni da giardino stabilizzate. ²

Sul campo le confusioni più frequenti riguardano tre specie affini:

• la malva selvatica (Malva sylvestris), con foglie verde vivo e fiori rosa intenso molto più appariscenti;
• il malvone (Alcea rosea), decisamente più alto della bismalva e privo della stessa peluria densa sui fusti;
• la lavatera annuale (Lavatera trimestris), con fiori più grandi e fogliame molto meno peloso.

Rispetto a queste tre specie, la peluria grigio-bianca delle foglie resta il carattere più affidabile per riconoscere la bismalva, anche prima della fioritura.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Althaea officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Althaea officinalis, descrizione
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Althaea officinalis
• Plants For A Future, Althaea officinalis
• USDA PLANTS Database, Althaea officinalis, scheda della pianta
• INPN / MNHN, Althaea officinalis L., 1753, stato di protezione
• Tela Botanica, BDTFX, sintesi Althaea officinalis
• Integrated Taxonomic Information System, Althaea officinalis L.
• PubMed, Indagine fitochimica sui semi di Althea officinalis L.