Pino di Norfolk (Araucaria heterophylla, (Salisb.) Franco 1952)

Identità

Il Pino di Norfolk (Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco, 1952), o araucaria di Norfolk, è una grande conifera delle Araucariaceae, nel genere Araucaria. Richard Anthony Salisbury lo descrisse nel 1807 come Eutassa heterophylla; Franco lo trasferì in Araucaria nel 1952. La combinazione resta oggi il nome accettato. ^{1 2}

Chiamarlo pino è botanicamente improprio: la specie non appartiene né al genere Pinus né alle Pinaceae. James Cook avvistò Norfolk nel 1774, durante il secondo viaggio nel Pacifico. Nel diario descrisse grandi foreste di alberi diritti, ritenuti adatti agli alberi delle navi; dopo la colonizzazione dell'isola nel 1788, questo impiego si rivelò impraticabile. ⁸

Riconoscimento

L'epiteto heterophylla offre già un indizio: significa «a foglie diverse», perché il fogliame cambia forma con l'età. Nei giovani rametti le foglie sono morbide, lesiniformi, lunghe 10–15 mm, e disposte come stelle ben distanziate. Sui rami adulti che portano i coni diventano più corte, 5–10 mm, squamose, ricurve e strettamente addossate. ⁸

Un unico tronco diritto sostiene palchi orizzontali regolari di cinque rami, formando nei giovani alberi una piramide molto simmetrica, spesso paragonata a un albero di Natale vivente. Nell'habitat nativo la statura supera 50–65 m. In vaso la crescita lenta la limita generalmente a 1–3 m: un pino di Norfolk d'appartamento non raggiunge le dimensioni degli alberi selvatici dell'isola. ^{8 5}

Tassonomia utile

Nei vecchi cataloghi il nome associato più spesso alla specie non coincide con quello scientifico attuale. I sinonimi principali da conoscere sono:

• Eutassa heterophylla Salisb., basionimo del 1807
• Araucaria excelsa (Lamb.) R.Br., a lungo il nome orticolo di riferimento
• Eutacta heterophylla (Salisb.) Link, altra combinazione sinonimica

Ancora oggi alcuni cataloghi vivaistici e la vecchia letteratura orticola usano il sinonimo Araucaria excelsa. Il riferimento stabile rimane però Araucaria heterophylla, distinta da Araucaria columnaris, specie affine della Nuova Caledonia spesso venduta con lo stesso nome commerciale. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

L'isola di Norfolk, territorio esterno australiano tra Nuova Zelanda e Nuova Caledonia, costituisce il ristretto areale nativo insieme, storicamente, alle vicine Phillip e Nepean. Qui l'albero cresce su falesie costiere basaltiche e nelle foreste dell'interno, in un clima subtropicale umido. ^{8 6}

Da Nepean la specie è scomparsa, mentre a Phillip è fortemente diminuita per l'effetto combinato del dissodamento agricolo e delle specie introdotte. La Lista rossa IUCN la classifica vulnerabile; il parco nazionale dell'isola di Norfolk conduce un programma di ripristino. ^{10 9}

Al di fuori dell'areale originario, la coltivazione ornamentale è molto diffusa nelle regioni mediterranee e subtropicali, dalla California meridionale alle coste riparate delle isole Scilly. In Nuova Zelanda la specie introdotta si è invece naturalizzata lungo le coste dell'Isola del Nord, dove è ormai considerata un pino invasivo. ⁸

Ciclo e riproduzione

Solitamente Araucaria heterophylla è dioica: coni maschili e femminili si trovano su individui separati, anche se sono stati osservati rari alberi monoici. L'impollinazione avviene con il vento. Il cono femminile impiega circa 18 mesi a maturare; la produzione abbondante è intermittente, ogni 3–5 anni. ^{8 9}

Globosi e larghi 10–14 cm, i coni femminili liberano semi alati commestibili, lunghi 2,5–3 cm e dotati di quattro cotiledoni. In coltura la propagazione avviene quasi esclusivamente per semina: i semi freschi germinano in 6–8 settimane al caldo e all'umido. È possibile fare talee da un germoglio apicale verticale; una talea di ramo laterale continua invece a crescere orizzontalmente e non forma mai un tronco diritto. ^{8 3}

Usi e rischi

La destinazione principale è ornamentale: nei climi miti l'albero si pianta isolato in giardino, mentre nei climi più freddi, dove il gelo gli è fatale, si coltiva in vaso come albero di Natale vivente. L'ASPCA lo classifica non tossico per gatti, cani e cavalli, quindi adatto come pianta d'appartamento nelle case con animali. ^{7 4}

Negli anni Cinquanta fu tentato lo sfruttamento forestale, con un carico di prova destinato a produttori di compensato di Sydney. Il progetto venne abbandonato perché non redditizio. Il legno trova soprattutto impiego nella tornitura artigianale, in particolare alle Hawaii, dove viene spesso confuso con quello di Araucaria columnaris. ⁸

In appartamento il problema principale riguarda la struttura e le condizioni di coltivazione. Un'ombra eccessiva protratta per anni fa ingiallire e cadere i rami bassi, che non ricrescono; la rottura accidentale del germoglio apicale altera definitivamente il portamento. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Per Araucaria heterophylla non risultano cultivar stabili ampiamente diffuse, diversamente da altre conifere da giardino. Quasi tutti gli alberi in vendita derivano direttamente da seme, da cui l'aspetto uniforme dei lotti vivaistici. ⁴

Alle Hawaii viene spesso venduta come «Norfolk Island pine» anche Araucaria columnaris, il pino colonnare della Nuova Caledonia. È una specie distinta, riconoscibile dal tronco generalmente inclinato verso l'equatore. Nel genere figura inoltre Araucaria araucana, con foglie molto pungenti e rusticità fino a circa -20 °C, opposta al fogliame morbido e alla sensibilità al gelo di A. heterophylla. Nei giovani pini di Norfolk la piramide perfettamente simmetrica, i palchi di cinque rami e l'assenza di tolleranza al gelo restano i criteri più affidabili per confermare l'identificazione.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco
• International Plant Names Index, Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco
• Royal Horticultural Society, Araucaria heterophylla
• NC State Extension, Araucaria heterophylla
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Araucaria heterophylla
• Encyclopaedia Britannica, Norfolk Island pine
• ASPCA, Norfolk Island pine — scheda sulla tossicità
• Wikipedia (EN), Araucaria heterophylla
• Wikipedia (FR), Araucaria heterophylla
• IUCN Red List, Araucaria heterophylla — valutazione