Dragoncello (Artemisia dracunculus, L. 1753)

Identità

Il Dragoncello (Artemisia dracunculus L., 1753) è una perenne erbacea aromatica della famiglia delle Asteraceae, nel genere Artemisia. Il suo nome è legato all’arabo ṭarẖūn e al greco drakon, drago. Per gli erboristi medievali, secondo la teoria delle segnature, la radice tortuosa indicava una presunta protezione dai morsi velenosi. ^{6 7}

Sotto questo nome si trovano due forme orticole. Il dragoncello francese, coltivato per le foglie molto profumate, non produce quasi mai semi vitali. Il dragoncello russo, più rustico, fiorisce e si risemina facilmente, ma ha un aroma debole o amaro. Una pianta venduta senza indicazione della forma non è quindi necessariamente quella desiderata per la cucina. ^{3 7}

Riconoscimento

Un cespo di dragoncello raggiunge 60 cm–1,5 m di altezza, con portamento eretto e cespuglioso, fusti sottili e molto ramificati. A differenza di molte artemisie, le foglie sono intere: strette, lanceolate, lunghe 2–8 cm, glabre e verde scuro lucido, senza la peluria biancastra di Artemisia vulgaris o Artemisia absinthium. ^{7 6}

Stropicciando le foglie si sprigiona il caratteristico profumo di anice, dovuto all’estragolo. I piccoli capolini giallo verdastri di 2–4 mm sono poco appariscenti e spesso sterili nella forma francese. Nel dragoncello russo la fioritura è invece abbondante e dà semi fertili. ^{7 6}

Tassonomia utile

Kew riconosce in POWO Artemisia dracunculus L. come nome accettato nella famiglia delle Asteraceae, tribù delle Anthemideae. I principali sinonimi, Oligosporus dracunculus (L.) Poljakov e Draconia dracunculus (L.) Soják, indicano la stessa specie sotto precedenti nomi di genere. ^{1 2}

L’equivoco più comune riguarda le forme coltivate: var. sativa, il dragoncello francese, e var. inodora, chiamata anche dracunculoides, il dragoncello russo, non sono trattate in modo uniforme nei cataloghi. Per scegliere conta la provenienza della pianta oltre al nome varietale: una piantina nata da seme non può essere il vero dragoncello francese, che non produce semi vitali. ^{4 3}

Habitat e distribuzione

Per l’areale nativo POWO indica una fascia dall’Asia temperata al Nord America. La ricostruzione francofona della storia della pianta, più restrittiva, ne colloca l’origine in Asia centrale e nella Russia meridionale, con introduzione in Europa occidentale intorno al 1548 e una menzione dell’erborista Gerard nel 1597. ⁶

Negli ambienti spontanei descritti da NC State Extension vive in luoghi asciutti e aperti: bordi dei sentieri, praterie, zone desertiche e steppiche o terreni disturbati, in Nord America ed Eurasia. Questa vasta distribuzione spontanea contrasta con l’impiego culinario, concentrato sulla forma francese coltivata. ³

La coltivazione ha portato il dragoncello molto oltre il suo areale originario. Il Missouri Botanical Garden lo include tra le perenni da pieno sole adatte ai terreni poveri e ben drenati dei giardini temperati, un impiego che riguarda soprattutto la forma francese coltivata per le foglie. ⁹

Ciclo e riproduzione

Durante l’inverno il dragoncello perde la parte aerea, mentre la base perenne torna a vegetare in primavera. NC State Extension consiglia di tagliare i fusti al suolo a inizio stagione, poi eliminare i boccioli e potare a fine estate per stimolare una nuova crescita vigorosa. ³

La propagazione separa chiaramente le due forme: il dragoncello russo si semina e si risemina da solo grazie ai semi fertili; quello francese, praticamente sterile, si moltiplica solo per divisione del cespo o talea di fusto. NC State Extension raccomanda di dividere la base ogni 2–4 anni, per mantenere una pianta vigorosa e profumata. ^{3 7}

Per la raccolta si segue lo sviluppo della fioritura: i rametti si tagliano prima che la pianta fiorisca, quando le foglie sono più aromatiche. In seguito il fogliame indurisce e perde parte del profumo, un segnale utile per scegliere il momento del taglio. ⁶

Usi e rischi

Nella cucina francese il dragoncello rientra nelle fines herbes, insieme a prezzemolo, erba cipollina e cerfoglio. Profuma la salsa bernese, la salsa tartara e l’aceto; in Iran e Armenia accompagna le erbe fresche da tavola e alcune conserve sottaceto. Anche il Tarkhun, una bibita verde gassata diffusa nel Caucaso, è aromatizzato al dragoncello. ^{6 7}

La classificazione ASPCA lo considera tossico per gatti, cani e cavalli, a causa degli oli essenziali, con sintomi clinici generalmente lievi come vomito e diarrea. NC State Extension conferma il rischio per gli animali e segnala nell’uomo la possibilità di dermatite da contatto, soprattutto con la radice. ^{5 3}

L’olio essenziale concentrato richiede particolare prudenza: contiene estragolo, per il quale una valutazione europea considera minimo il rischio alle normali dosi culinarie, ma il cui impiego prolungato o durante la gravidanza resta sconsigliato. ^{6 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le confusioni più frequenti rientrano:

• il dragoncello russo, con foglie più opache, grigiastre e pelose, molto meno profumate della forma francese;
• Artemisia vulgaris, l’artemisia comune, con foglie profondamente divise e tomentose sulla pagina inferiore;
• Artemisia absinthium, l’assenzio, grigio su entrambe le pagine e più amaro;
• Tagetes lucida, spesso venduta come sostituto con il nome di dragoncello messicano, ma appartenente a un genere diverso.

Al momento dell’acquisto è decisivo conoscere il metodo di propagazione, oltre al nome varietale esposto in vivaio: una pianta nata da seme non può essere il dragoncello francese, perché questa forma non produce semi vitali. ^{4 3}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Artemisia dracunculus L.
• International Plant Names Index, Artemisia dracunculus L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Artemisia dracunculus
• Royal Horticultural Society, Artemisia dracunculus var. inodora - dragoncello russo
• ASPCA, Tarragon (Artemisia dracunculus) scheda di tossicità
• Wikipedia FR, dragoncello
• Wikipedia EN, dragoncello
• Tela Botanica eFlore, Artemisia dracunculus L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Artemisia dracunculus