Begonia da giardino (Begonia, L. 1753)

Identità

Begonia (Begonia L.) indica un genere di piante a fiore che costituisce quasi l’intera famiglia delle Begoniaceae. Con oltre 2000 specie descritte e nuove scoperte ancora regolari, è uno dei dieci generi più grandi di piante a fiore e uno dei più vasti del regno vegetale. ^{1 2}

In natura il genere è interamente tropicale e subtropicale, ma offre piante molto diverse per il giardino e la casa. Nei vivai si distinguono begonie da foglia, begonie tuberose a grandi fiori e semperflorens coltivate come annuali da aiuola, spesso indicate come begonie da giardino. Il nome onora Michel Bégon, amministratore francese a cui il botanico Charles Plumier dedicò il genere. ^{4 5}

Riconoscimento

Nelle foglie di Begonia l’asimmetria è il carattere più affidabile: le due metà della lamina sono disuguali ai lati della nervatura centrale. Ne risulta una forma obliqua, spesso simile a un orecchio o a un’ala. I colori variano molto, dal verde uniforme alle variegature rosse, argentee o porpora, secondo il gruppo. ^{2 3}

Fusti spesso carnosi e ingrossati ai nodi possono essere eretti come canne nelle begonie a canna oppure ridotti a un rizoma strisciante nelle begonie da foglia. Il portamento va dal cespo basso di poche decine di centimetri agli esemplari a canna che superano un metro. ^{3 4}

Anche i fiori offrono un indizio utile. Le begonie sono monoiche: sulla stessa pianta si trovano fiori maschili e femminili separati. Quelli femminili si riconoscono dall’ovario alato ben visibile sotto i petali. La fioritura estiva e autunnale può prolungarsi in casa nelle begonie Elatior. ^{2 5}

Tassonomia utile

Descritto da Linneo nel 1753, Begonia è il genere tipo delle Begoniaceae, nell’ordine delle Cucurbitales. A parte Hillebrandia, genere con una sola specie proprio delle Hawaii, riunisce quasi tutta la famiglia: un caso notevole di diversità concentrata in un singolo genere. ^{1 2}

In orticoltura le begonie si classificano soprattutto per gruppi di coltivazione, che comprendono decine di specie e ibridi. I nomi principali da conoscere sono denominazioni orticole, più che ranghi botanici:

• Begonia Rex-cultorum, le begonie Rex coltivate per le foglie;
• Begonia × tuberhybrida, le begonie tuberose a grandi fiori;
• Begonia × semperflorens-cultorum, le begonie semperflorens da aiuola;
• Begonia × hiemalis, le begonie Elatior dalla fioritura prolungata.

Questi nomi ibridi indicano linee orticole, non specie selvatiche. Il riferimento stabile rimane il genere accettato, Begonia L.; i botanici suddividono le numerose specie in varie decine di sezioni. ^{1 4}

Habitat e distribuzione

Le begonie selvatiche sono native delle regioni tropicali e subtropicali di America, Africa e Asia; l’areale del genere raggiunge la Cina centrale. I principali centri di diversità si trovano nelle Ande, nel bacino del Congo e nel Sud-est asiatico. ^{1 2}

L’ombra umida è il loro ambiente tipico: vivono nei sottoboschi tropicali, su pareti rocciose ombrose, rive e scarpate forestali, con aria umida e luce filtrata. Questa ecologia spiega le esigenze in coltivazione: richiedono umidità ambientale e sono sensibili sia al sole diretto sia alla siccità. ^{3 5}

Fuori dall’areale d’origine le begonie si incontrano soltanto coltivate. In Francia, negli Stati Uniti o in Giappone si usano come piante da interno, vasi fioriti o annuali per aiuole ombrose. Non si naturalizzano nei climi temperati perché non resistono al gelo. ⁴

Ciclo e riproduzione

Nei tropici la maggior parte delle begonie è costituita da perenni sensibili al gelo, coltivate nelle regioni temperate come piante da interno o annuali da aiuola. Le tuberose attraversano un riposo invernale: la parte aerea scompare e il tubero si conserva all’asciutto prima di ripiantarlo in primavera. La fioritura principale cade in estate e in autunno. ^{5 3}

Essendo monoico, il genere porta fiori maschili e femminili distinti sulla stessa pianta. Dopo l’impollinazione il fiore femminile sviluppa una capsula alata con semi finissimi, tra i più piccoli del mondo vegetale: la semina è quindi delicata ma molto produttiva. ^{2 1}

La moltiplicazione in coltivazione è soprattutto vegetativa. Le talee di fusto con nodo sono adatte alle begonie erette; le talee di foglia, caratteristica del genere, permettono di rigenerare una begonia rizomatosa da un frammento di lamina su substrato umido. Divisione dei cespi e dei tuberi e semina completano le possibilità secondo il gruppo. ^{4 5}

Usi e rischi

L’impiego delle begonie è soprattutto ornamentale. Le Rex e le altre begonie da foglia si coltivano in casa per i colori delle foglie; le tuberose producono grandi fiori estivi in vasi e panieri sospesi, mentre le semperflorens coprono aiuole ombrose. Alcune specie hanno usi alimentari o medicinali tradizionali nell’areale d’origine, dove i fusti aciduli si mangiano talvolta crudi. ^{4 2}

Per la sicurezza occorre prudenza. L’ASPCA classifica il genere Begonia fra le piante tossiche per gatti, cani e cavalli, a causa degli ossalati solubili, più concentrati nei tuberi e nelle parti sotterranee. L’ingestione provoca salivazione, vomito e irritazione della bocca: conviene tenerle lontane dagli animali e dai bambini piccoli. ^{6 5}

Varietà, confusioni e piante affini

In vendita le begonie si dividono in grandi gruppi orticoli, più che in specie. Le Rex (Begonia Rex-cultorum) puntano sulle foglie; le tuberose (Begonia × tuberhybrida) sui grandi fiori doppi; le semperflorens (Begonia × semperflorens-cultorum) sulla fioritura continua nelle aiuole; le Elatior (Begonia × hiemalis) su vasi fioriti a lungo. All’acquisto identifica il gruppo e controlla foglie e consistenza del colletto. ^{4 3}

Fra le piante da confrontare e distinguere figurano:

• Begonia maculata, begonia a canna dalle foglie macchiate d’argento, spesso venduta come pianta da interno dal disegno vistoso;
• Begonia Rex-cultorum, con foglie variegate che ricordano altre piante d’ombra, come le fittonie;
• Hillebrandia sandwicensis, appartenente all’unico altro genere delle Begoniaceae, endemico delle Hawaii e affine ma distinto da Begonia.

Asimmetria evidente delle foglie, fusti carnosi ingrossati ai nodi e fiori maschili e femminili separati restano i caratteri più affidabili per riconoscere il genere Begonia, qualunque sia il gruppo orticolo. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Begonia L.
• Encyclopaedia Britannica, begonia (genere di piante)
• Missouri Botanical Garden, risultati Plant Finder per Begonia
• Royal Horticultural Society, risultati della ricerca Begonia
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Begonia
• ASPCA, scheda di tossicità Begonia (specie di Begonia)