Barbabietola (Beta vulgaris, L. 1753)

Identità

La Barbabietola (Beta vulgaris L., 1753) è una pianta da orto delle Amaranthaceae, appartenente al genere Beta. La specie è biennale, ma viene quasi sempre coltivata come annuale: radice o foglie si raccolgono nel primo anno, prima della salita a seme. ^{1 3}

Dietro lo stesso nome scientifico si trovano ortaggi molto diversi. La barbabietola rossa da tavola, la bietola o bietola da costa, la barbabietola da zucchero e la barbabietola da foraggio appartengono tutte a Beta vulgaris. Cambiano soltanto gli organi selezionati nel corso della storia agricola. ^{4 6}

Riconoscimento

Una radice carnosa unica identifica le forme da orto: è spesso rosso scuro, ma può essere bianca, gialla o ad anelli secondo la cultivar. Sopra cresce una rosetta di foglie ovate o cuoriformi, dal verde scuro al rossastro, sostenute da lunghi piccioli talvolta molto colorati. ^{3 6}

Nelle forme da tavola la polpa e la linfa macchiano intensamente di rosso, un indizio utile. Nel gruppo Cicla, quello delle bietole, prevalgono invece grandi foglie e coste bianche, gialle o rosso vivo, mentre la radice rimane sottile e fibrosa. ^{7 5}

Durante il primo anno la pianta rimane bassa, intorno a 20–50 cm. Se lasciata in terra, nel secondo emette un fusto fiorale eretto e ramificato, che può superare un metro e porta piccoli fiori verdastri riuniti in glomeruli. ^{3 4}

Tassonomia utile

Il nome scientifico accettato Beta vulgaris L. riunisce tutta questa diversità in gruppi di cultivar, anziché in specie distinte. Circolano ancora nomi storici trattati come sinonimi o alla base di questi gruppi:

• Beta vulgaris subsp. vulgaris (sottospecie coltivata accettata)
• Beta vulgaris var. maritima (L.) Moq.
• Beta vulgaris convar. cicla (L.) Alef.
• Beta vulgaris var. saccharifera Alef.
• Beta vulgaris var. hortensis (Mill.) Alef.

Quattro sono i gruppi principali da ricordare: Conditiva per le barbabietole da orto, Cicla per le bietole, Altissima per le barbabietole da zucchero e un gruppo da foraggio per il bestiame. Queste denominazioni organizzano la coltura senza creare nuove specie. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

L’antenata delle forme coltivate è la bietola marittima selvatica (Beta vulgaris var. maritima), presente sui litorali freschi e ben illuminati dell’Europa occidentale e del Mediterraneo. L’areale naturale della specie si estende dalle Azzorre all’Europa occidentale e al Mediterraneo, fino all’India. ^{3 1}

Da questa pianta costiera orticoltori e agronomi hanno selezionato forme con grandi radici o fogliame abbondante. Oggi la Barbabietola è coltivata in tutti i continenti temperati, negli orti e in pieno campo, ben oltre l’areale originario mediterraneo e atlantico. ^{4 6}

Un terreno fresco, profondo e ricco, in pieno sole, favorisce la coltivazione. La tolleranza al sale, ereditata dall’antenata marittima, consente alla pianta di crescere in suoli sfavorevoli ad altri ortaggi. Rimane però sensibile all’acqua eccessiva, che fa marcire la radice. ^{5 3}

Ciclo e riproduzione

Nel ciclo biennale della Barbabietola, il primo anno serve a formare la rosetta fogliare e ad accumulare riserve nella radice: è la fase raccolta nell’orto. Nel secondo anno, dopo un periodo freddo, la pianta sale a seme, fiorisce e muore dopo la fruttificazione. ^{3 4}

Piccoli fiori verdastri si riuniscono in glomeruli lungo il fusto fiorale. Ogni unità secca contiene spesso più semi: ecco perché da un unico punto di semina può nascere un ciuffo di piantine, che richiede un accurato diradamento. ^{6 5}

Si procede con la semina diretta da marzo a giugno, a 1–2 cm di profondità, in file distanti 25–30 cm. L’emergenza richiede da una a tre settimane secondo la temperatura del terreno, che deve superare circa 7–10 °C. La radice si raccoglie 8–12 settimane dopo, secondo il gruppo, mentre le foglie di bietola si prelevano gradualmente. Una salita a seme precoce segnala spesso un periodo freddo subito dalle giovani piante, seguito dal ritorno del caldo. ^{2 7}

Usi e rischi

L’impiego principale di Beta vulgaris è alimentare. Si mangiano la radice, cruda grattugiata oppure cotta, e le foglie preparate come spinaci. Secondo il gruppo, la specie offre barbabietole rosse da tavola, coste colorate di bietola, grosse radici da foraggio o zucchero. ^{4 5}

Selezionata per una radice con 16–20% di saccarosio, la barbabietola da zucchero è una grande coltura industriale delle regioni temperate. Fornisce una quota importante dello zucchero prodotto da fonti diverse dalla canna. ^{5 4}

Quanto alla sicurezza alimentare, la Barbabietola è non tossica, anche per gatti, cani e cavalli. L’attenzione riguarda gli ossalati delle foglie, presenti anche negli spinaci: restano un buon ortaggio verde, da consumare però con moderazione in caso di calcoli renali. ^{5 7}

Varietà, confusioni e piante affini

La diversità in commercio corrisponde a cultivar riunite in gruppi, non a specie distinte. Conditiva indica le barbabietole da orto, Cicla le bietole da foglia e da costa, Altissima le forme da zucchero, cui si aggiungono quelle da foraggio. Selezioni come Bull’s Blood e Bright Lights sono denominazioni orticole dal valore sia ornamentale sia alimentare. ^{6 7}

Nell’orto le confusioni più frequenti riguardano:

• Spinacia oleracea, lo spinacio, un’altra Amaranthaceae dalle foglie verdi ricche di ossalati;
• Beta vulgaris var. maritima, la bietola marittima selvatica, antenata delle forme coltivate;
• le giovani piante di bietola e barbabietola da tavola, difficili da distinguere prima che la radice si ingrossi.

Per riconoscere con sicurezza una pianta di Beta vulgaris, gli indizi più affidabili restano la radice carnosa che macchia di rosso, la rosetta di foglie cuoriformi e i glomeruli di semi. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Beta vulgaris L.
• Royal Horticultural Society, barbabietola, guida alla coltivazione
• Missouri Botanical Garden, Beta vulgaris
• Encyclopaedia Britannica, barbabietola (Beta vulgaris)
• Plants For A Future, Beta vulgaris
• NC State Extension, Beta vulgaris gruppo delle barbabietole da orto
• NC State Extension, Beta vulgaris gruppo delle bietole da foglia