Red silk-cotton tree (Bombax ceiba, L. 1753)

Identità

Bombax ceiba (Bombax ceiba L., 1753) è un grande albero deciduo del genere Bombax, nella famiglia delle Malvaceae e sottofamiglia delle Bombacoideae. Il suo tratto più evidente è la fioritura sul legno completamente nudo: da febbraio ad aprile compaiono fiori carnosi di 7–12 cm di diametro, prima delle foglie. Questo contrasto rende la specie riconoscibile anche a distanza. ^{1 2 3}

L’inglese red silk-cotton tree, o il più ambiguo kapok, può creare confusione con Ceiba pentandra, il vero kapok americano dai fiori bianchi. Entrambi forniscono una fibra setosa simile, estratta dai frutti, ma appartengono a generi diversi. ²

Nella Cina meridionale viene soprannominato 英雄树, «albero eroe», per i fiori scarlatti che si ergono sui rami ancora spogli. Il fiore è diventato l’emblema floreale ufficiale della città di Guangzhou. ⁶

Riconoscimento

Sul tronco giovane spiccano numerose spine coniche e robuste, che con l’età si attenuano progressivamente. Sono un indizio utile per distinguere un esemplare immaturo da un vecchio albero con corteccia quasi liscia. In coltivazione raggiunge comunemente 18–23 m; nelle foreste tropicali umide particolarmente favorevoli sono segnalati esemplari fino a 40 m. ^{3 4}

Le foglie sono palmate, composte da 5–7 foglioline lanceolate e coriacee su un lungo picciolo flessibile. Cadono interamente prima della fioritura, lasciando i rami del tutto spogli quando si aprono i fiori. ^{6 3}

Carnosi e a coppa, i fiori misurano 7–12 cm di diametro. Hanno cinque petali dal rosso vivo al rosso arancio e un ciuffo centrale di stami gialli. Compaiono tra febbraio e aprile, isolati o in piccoli gruppi; la fioritura dura circa un mese per ciascun albero. ^{3 6}

La capsula legnosa, lunga circa 13 cm, passa dal verde al bruno a maturità. Si apre in aprile-maggio e libera semi neri avvolti in una lanugine bianca e setosa che viene trasportata dal vento. ^{6 3}

Tassonomia utile

Nelle pubblicazioni indiane e cinesi si incontra spesso Bombax malabaricum DC., sinonimo storico del nome accettato Bombax ceiba L. È ancora presente in numerosi testi botanici e medici antichi. Circolano anche altri sinonimi omotipici, fra cui Salmalia malabarica (DC.) Schott & Endl. e Gossampinus malabarica (DC.) Merr. ^{1 2}

L’omonimia può trarre in inganno: Bombax ceiba Burm.f., pubblicato nel 1768, corrisponde in realtà a un’applicazione errata del nome. Quello valido resta il nome pubblicato da Linneo nel 1753. La varietà Bombax ceiba var. leiocarpum A.Robyns, descritta in Cina e caratterizzata da capsule glabre, appartiene alla stessa specie. ¹

Habitat e distribuzione

Il Pakistan e l’India segnano il limite occidentale di un areale nativo che attraversa l’Asia tropicale e subtropicale fino alla Cina meridionale, al Sud-est asiatico e all’Australia settentrionale. Comprende Sri Lanka, Myanmar, Thailandia, Vietnam, Filippine e Papua Nuova Guinea. ^{1 6}

Le foreste tropicali decidue umide sono uno dei suoi ambienti, ma cresce anche nelle valli secche e nelle savane della Cina meridionale, fino a 1.400 m. In tutta l’Asia tropicale viene ampiamente piantato nei filari urbani. Nella Francia continentale si trova soltanto in serra o nelle collezioni botaniche, perché non è abbastanza resistente al freddo. ⁴

La categoria di conservazione IUCN è rischio minimo, malgrado alcune pressioni locali dovute alla perdita di habitat e alla raccolta della fibra di kapok in determinate regioni. ⁷

Ciclo e riproduzione

In India la crescita presenta due riprese annuali distinte: una in primavera e una durante il monsone estivo. Questo ritmo in due fasi sostiene il rapido sviluppo dell’albero, nonostante la lunga pausa invernale senza foglie. ⁶

Sui rami completamente nudi i fiori attirano api e uccelli nettarivori. L’assenza di foglie li rende più evidenti e favorisce l’impollinazione. In aprile-maggio le capsule mature si aprono; il vento disperde a lunga distanza i semi, avvolti nella loro lanugine leggera. ⁶

La semina non richiede necessariamente un pretrattamento. La germinazione avviene in 10–25 giorni e un ammollo di 12 ore in acqua tiepida migliora semplicemente la percentuale di emergenza. È possibile anche la talea di legno semimaturo, un’alternativa poco utilizzata nella pratica. ⁵

Usi e rischi

Per la sua leggerezza, capacità isolante e impermeabilità, la fibra setosa intorno ai semi è stata a lungo usata per imbottire cuscini, materassi e poi giubbotti di salvataggio: è abbastanza leggera da galleggiare. La corteccia interna fornisce una fibra per cordami, mentre la gomma del tronco, chiamata «gomma del Malabar», viene impiegata localmente come colla tradizionale. ⁵

Diverse parti trovano impiego alimentare in Asia. In India il calice del bocciolo era tradizionalmente consumato come verdura; vengono cucinate anche le giovani foglie e le radici. Dai semi tostati si ricava un olio alimentare. In Thailandia la parte centrale essiccata del fiore entra nel curry kaeng khae e nella zuppa piccante nam ngiao. ^{5 6}

Non è documentata tossicità nell’uomo, nel gatto o nel cane; per il cavallo mancano semplicemente informazioni sufficienti. Il rischio principale è meccanico: le spine coniche del tronco giovane possono ferire durante la manipolazione o la potatura. ³

Varietà, confusioni e piante affini

A differenza delle più comuni piante ornamentali, la specie non presenta cultivar orticole stabilizzate. In Cina viene riconosciuta soltanto la varietà botanica leiocarpum, dai frutti glabri. ¹

Tre alberi possono essere scambiati per questa specie:

• Ceiba pentandra, il vero kapok, ha fiori bianchi ed è originario dell’America tropicale; il nome inglese condiviso silk-cotton tree contribuisce alla confusione;
• Bombax buonopozense Pellegr. & Vuillet cresce nell’Africa occidentale e porta fiori rossi molto simili;
• Bombax insigne Wall. vive nell’Asia meridionale e si distingue per fiori più grandi e più chiari.

Poiché i nomi comuni cambiano da un paese all’altro, il nome scientifico offre il riferimento più affidabile per distinguere questi alberi. Portamento, fioritura e impiego della fibra possono essere molto simili, anche quando si tratta di specie diverse. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Bombax ceiba L.
• Integrated Taxonomic Information System, Bombax ceiba L., TSN 21593
• NC State Extension, Bombax ceiba, albero del kapok
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Bombax ceiba
• Plants For A Future, Bombax ceiba
• Wikipedia (EN), Bombax ceiba
• IUCN Red List, Bombax ceiba, valutazione del 2020