Firmiana (Firmiana simplex, (L.) W.Wight 1909)

Identità

Firmiana (Firmiana simplex (L.) W.Wight, 1909), o wutong, è un albero deciduo delle Malvaceae, un tempo collocato nelle Sterculiaceae, oggi non più riconosciute come famiglia distinta. Carl von Linné descrisse la specie nel 1763 come Hibiscus simplex; William Franklin Wight la trasferì nel genere Firmiana nel 1909. ^{1 7}

A Karl Joseph von Firmian, governatore austriaco della Lombardia e mecenate delle scienze nel Settecento, è dedicato il nome del genere Firmiana. In Cina l’albero è chiamato wutong (梧桐) e occupa un posto nella cultura classica: secondo un antico detto, la fenice si posa soltanto sul wutong. Da qui il simbolo di nobiltà e accoglienza favorevole, frequente nella poesia classica. ^{8 9}

Riconoscimento

La corteccia liscia e verde, fotosintetica, distingue la Firmiana da paulonia e catalpa, che hanno foglie altrettanto grandi. Persiste per anni sul tronco e sui rami giovani, prima di ingrigire. L’albero sviluppa una chioma arrotondata su un tronco generalmente unico e raggiunge 9–16 m di altezza. ^{2 7}

Alterne e decidue, le foglie sono palmate, con 3 o 5 lobi, e arrivano a 30 cm di larghezza. La forma ricorda un ombrello aperto, all’origine del nome comune inglese Chinese parasol tree. La pagina superiore è verde vivo, quella inferiore più pallida e leggermente pelosa. ^{2 7}

Tra giugno e luglio compaiono piccoli fiori stellati giallo-verdastri, in grandi pannocchie terminali erette. Il profumo varia con l’umidità dell’aria, passando da note di limone a sentori di cioccolato: un indizio olfattivo assente in paulonia e catalpa. ^{2 7}

Tassonomia utile

Prima dell’attuale nomenclatura, diversi nomi sono stati attribuiti alla specie. I principali sinonimi registrati sono:

• Hibiscus simplex L., basionimo pubblicato nel 1763
• Sterculia platanifolia L.f., sinonimo botanico
• Firmiana platanifolia (L.f.) Marsili, sinonimo botanico
• Sterculia firmiana J.F.Gmel., sinonimo botanico
• Firmiana chinensis Medik. ex Steud., sinonimo botanico
• Firmiana simplex var. glabra Hatus., nome varietale

Il nome varietale glabra, descritto per una forma a foglie glabre, ricorre ancora in alcuni cataloghi asiatici. POWO lo tratta però come sinonimo della specie nominale: il nome accettato resta Firmiana simplex. ¹

Una ventina di specie asiatiche e del Pacifico compone il genere Firmiana, già assegnato alle Sterculiaceae e oggi incluso nelle Sterculioideae, sottofamiglia delle Malvaceae in senso ampio. Firmiana simplex è di gran lunga la specie più coltivata a scopo ornamentale; le altre restano soprattutto nel loro areale asiatico. ^{1 8}

Habitat e distribuzione

Dal Bangladesh sudorientale alla Cina centrale e meridionale, al Vietnam, al Giappone meridionale e a Taiwan si estende l’areale nativo di Firmiana simplex. La specie occupa soprattutto bordi stradali e margini soleggiati a bassa quota. ^{1 3}

Negli Stati Uniti, dove fu introdotta come ornamentale negli anni 1850, si è naturalizzata nel sud-est e nel sud-ovest ed è considerata un’infestante invasiva nelle regioni più calde. L’atlante botanico della Florida la elenca fra le specie non indigene. La IUCN la valuta globalmente a minor rischio: questo stato di conservazione non ne descrive il comportamento invasivo locale fuori dall’areale nativo. ^{2 7 4 5}

Le collezioni francesi ospitano la specie soprattutto in orti botanici e parchi urbani, fra cui quelli di Parigi, Lione, Nantes e Bordeaux. Finora non vi è segnalata una naturalizzazione paragonabile a quella statunitense. ⁶

Ciclo e riproduzione

Fra gli alberi coltivati nei climi temperati, il frutto di Firmiana simplex presenta una particolarità: poco dopo l’impollinazione, i cinque carpelli si aprono prima della maturità e si appiattiscono in lamine verdi. I semi restano esposti lungo il bordo di ogni valva; il frutto ricorda piccole foglie ovali bordate di semi rotondi. ^{8 9}

Trasportati dal vento e facilmente lungo i corsi d’acqua, i semi germinano senza particolare dormienza. Freschi, seminati su un substrato leggero in superficie, emergono al caldo; se conservati, impiegano circa due mesi in primavera. Le giovani piante sono più sensibili al freddo degli esemplari stabiliti, perciò nei climi temperati si preferisce la messa a dimora primaverile. ^{3 6}

Nei primi anni la crescita è particolarmente rapida; in buone condizioni, il portamento adulto si raggiunge in circa quindici anni. Vigore e abbondanza di semi vitali favoriscono l’insediamento su sponde e terreni rimaneggiati fuori dall’areale originario, dove la specie può affermarsi senza concorrenza. ⁷

Usi e rischi

Come ornamentale, la Firmiana attira l’attenzione fin dalla primavera con corteccia verde e foglie enormi. La fioritura e le capsule aperte, talvolta raccolte per composizioni secche, prolungano l’interesse fino a fine estate. In Cina il legno a grana fine del wutong è ricercato tradizionalmente per le tavole armoniche di guqin e guzheng, due celebri strumenti a corde. ^{2 7}

Ricchi d’olio, i semi vengono consumati tostati, un uso documentato ma secondario rispetto ad altre piante oleaginose. La medicina tradizionale attribuisce ai semi proprietà antinfiammatorie ed espettoranti, al decotto di radice un impiego contro i gonfiori e alle lozioni di foglie un uso esterno per foruncoli ed emorroidi. Sono pratiche riportate nella letteratura etnobotanica, senza una corrispondente validazione clinica. ³

Per gli animali domestici non risulta documentata tossicità: la specie non compare nelle banche dati ASPCA né fra le avvertenze di Plants For A Future, che non le attribuisce pericoli noti. In assenza di studi tossicologici specifici, queste mancate segnalazioni non sostituiscono il parere veterinario dopo un’ingestione importante. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Le grandi foglie ricordano quelle di altri due alberi ornamentali asiatici coltivati in Francia: la paulonia (Paulownia tomentosa), dalle foglie opposte e pelose e dai fiori viola che precedono le foglie; e la catalpa (Catalpa bignonioides), con foglie in verticilli di tre, fiori bianchi estivi e frutti filiformi. Nessuno dei due presenta la corteccia liscia e verde della Firmiana, l’indizio più chiaro fuori dalla fioritura. ²

Soltanto Firmiana simplex var. glabra è stata descritta separatamente sul piano varietale, per le foglie prive della consueta lieve peluria inferiore. POWO la riconduce in sinonimia. Per la specie non risultano finora cultivar orticole stabilizzate, a differenza di generi più selezionati come Monstera o Acer. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Firmiana simplex (L.) W.Wight
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Firmiana simplex
• Plants For A Future, Firmiana simplex
• Atlas of Florida Plants, Firmiana simplex
• IUCN Red List, Firmiana simplex, valutazione
• Wikipedia FR, Firmiana simplex
• Wikipedia EN, Firmiana simplex
• Wikipedia EN, Firmiana (genere)
• Wikipedia ZH, 梧桐 (Firmiana simplex)