Albero del kapok (Ceiba pentandra, (L.) Gaertn. 1791)

Identità

Ceiba pentandra (Ceiba pentandra (L.) Gaertn., 1791), detta anche albero del kapok o kapok, è un gigante del genere Ceiba, famiglia Malvaceae, sottofamiglia Bombacoideae. Linneo ne descrisse il basionimo nel XVIII secolo; Joseph Gaertner lo ricombinò nel genere Ceiba nel 1791, nella combinazione oggi accettata. ^{1 6}

Del nome francese fromager esistono spiegazioni diverse: una deformazione di «forme âgée», riferita alla corteccia rugosa degli alberi vecchi, oppure un richiamo alle casse per stagionare il formaggio ricavate dal legno tenero. Kapok deriva invece dal malese e indicava dapprima la fibra di Bombax ceiba, specie asiatica distinta, prima di estendersi a quella di Ceiba pentandra. ^{7 4}

Riconoscimento

Fra i giganti delle foreste tropicali, questo albero raggiunge comunemente 25–60 m, con segnalazioni non verificate fino a 70 m. Il tronco diritto e cilindrico misura 2–2,4 m di diametro sopra contrafforti laminari alti 3–8 m, un sistema di ancoraggio caratteristico degli alberi emergenti tropicali. ^{4 2}

Sulla corteccia grigia e liscia spiccano numerose spine coniche di 1–1,5 cm, presenti fin da giovani e ancora visibili negli adulti. Le foglie digitate hanno 5–9 foglioline, talvolta fino a 15, disposte a ventaglio al termine di un lungo picciolo. La specie è brevemente decidua: perde il fogliame nella stagione secca, quando fiorisce, facilitando le visite notturne degli impollinatori. ^{4 3}

I fiori riuniti in gruppi hanno cinque petali crema, bianchi o rosati lunghi 2,2–4,6 cm. L’odore poco gradevole attira i pipistrelli. Il frutto è una capsula pendula di 15–30 cm che diventa bruna e libera la fibra setosa biancastra del kapok attorno a piccoli semi scuri di 4–6 mm. ⁴

Tassonomia utile

Il nome botanico accettato rimane Ceiba pentandra (L.) Gaertn. Tra i sinonimi ancora incontrati in orticoltura figurano:

• Ceiba pentandra var. caribaea (DC.) Bakh., sinonimo varietale
• Ceiba pentandra var. indica Bakh., sinonimo varietale
• Ceiba pentandra f. grisea Ulbr., sinonimo di forma

Alcuni botanici distinguono anche una forma seminana, geneticamente diversa dalla forma selvatica americana e coltivata nel Sud-est asiatico per il kapok commerciale, senza attribuirle una varietà botanica stabile. Il riferimento affidabile resta il nome accettato Ceiba pentandra, anziché queste denominazioni orticole variabili. ¹

Un equivoco importante riguarda Bombax ceiba, appartenente a un altro genere: questo albero asiatico diede il nome al kapok prima che Ceiba pentandra ne diventasse la principale fonte commerciale mondiale. Condividono la sottofamiglia Bombacoideae, ma restano generi distinti. ⁴

Habitat e distribuzione

Dal Messico al bacino amazzonico si estende l’areale nativo di Ceiba pentandra, attraverso America centrale, Caraibi e Sud America settentrionale. Le popolazioni dell’Africa occidentale e centrale, da Capo Verde al Ciad e all’Angola, sono considerate native da alcuni autori e frutto di antiche introduzioni da altri. Mancano dati genetici risolutivi per dirimere la questione. ^{4 6}

Le foreste umide e semidecidue ospitano la specie, spesso pioniera nei boschi secondari, dal livello del mare a circa 1.200 m. Richiede piogge abbondanti durante la crescita, ma tollera bene, e può richiedere per fiorire, una stagione secca di almeno quattro mesi. ^{3 4}

La coltivazione l’ha diffusa in tutta la fascia intertropicale, soprattutto nel Sud-est asiatico per il kapok. Fuori dall’areale originario si naturalizza poco: su alcune isole del Pacifico resta nelle piantagioni. Sotto 10 °C il freddo ne danneggia rapidamente i tessuti; oltre il limite della zona USDA 10 la piena terra non è praticabile e, fuori dai tropici, occorre una serra riscaldata. ^{8 7 3}

Ciclo e riproduzione

Da un seme fresco la germinazione può avvenire in 3–5 giorni. Nei primi dieci anni l’albero cresce rapidamente, circa 1,2 m in altezza e 3–4 cm nel diametro del tronco ogni anno. I primi fiori possono comparire a 3–8 anni, precocemente per un albero destinato a superare varie decine di metri. ⁴

Aprendosi di notte, i fiori odorosi attirano i pipistrelli responsabili di gran parte dell’impollinazione. Senza questi animali nelle vicinanze la fioritura può essere abbondante ma non dare frutti. Un albero in piena produzione porta 330–400 frutti l’anno, pari a circa 15–18 kg di kapok e 30 kg di semi raccolti a ogni stagione secca. ⁴

Usi e rischi

Impermeabilità, leggerezza e galleggiabilità hanno reso il kapok adatto a cuscini, materassi e soprattutto giubbotti di salvataggio. Dopo la Seconda guerra mondiale le schiume sintetiche lo hanno in gran parte sostituito. I semi forniscono olio alimentare e industriale; il legno leggero e poco durevole serve per compensati, casse e piroghe tradizionali. ^{8 3}

Non emerge una tossicità rilevante documentata per esseri umani o animali domestici. Le cautele riguardano piuttosto semi e olio, contenenti acidi grassi ciclopropenoidi, e la fibra: l’inalazione prolungata può irritare le vie respiratorie dei lavoratori che la manipolano senza protezione. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Per Ceiba pentandra non esistono cultivar ornamentali stabilizzate paragonabili a quelle delle piante da appartamento. Una forma seminana coltivata nel Sud-est asiatico per produrre kapok si distingue dalla forma selvatica americana per le dimensioni ridotte. ¹

Per riconoscere le specie simili, conviene confrontare questi caratteri:

• Bombax ceiba ha dato il nome al kapok, ma presenta fiori rosso vivo, assenti in Ceiba pentandra;
• Ceiba speciosa sviluppa un tronco a bottiglia spinoso e grandi fiori rosa, molto più vistosi;
• Ceiba aesculifolia è assai più piccola e cresce nell’America centrale secca, lontano dalle foreste umide di Ceiba pentandra.

Bombax ceiba, Ceiba speciosa e Ceiba aesculifolia condividono con Ceiba pentandra un tronco spinoso e un portamento pachicaule, ma nessuna delle tre produce la stessa fibra di kapok in quantità commerciali.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ceiba pentandra (L.) Gaertn.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ceiba pentandra
• Plants For A Future, Ceiba pentandra
• PROTA / PlantUse, Ceiba pentandra
• IUCN Red List, Ceiba pentandra valutazione
• INPN, Ceiba pentandra (L.) Gaertn., 1791
• Tela Botanica / eFlore, sintesi Ceiba pentandra
• CIFOR, Ceiba pentandra - energia dalle foreste