Bagolaro occidentale (Celtis occidentalis, L. 1753)

Identità

Il Bagolaro occidentale (Celtis occidentalis L., 1753) è un grande albero deciduo del genere Celtis, famiglia Cannabaceae. A lungo incluso nelle Ulmaceae, la famiglia degli olmi, il genere Celtis è passato alle Cannabaceae con la riorganizzazione dovuta alla classificazione filogenetica delle piante a fiore. ^{1 4}

Per il genere, Celtis riprende una parola latina usata da Plinio il Vecchio per un albero mediterraneo dai frutti dolci e adottata da Linneo per questo gruppo diffuso fra Nord America ed Eurasia. L’epiteto occidentalis, “occidentale”, si contrappone ad australis, “meridionale”, dello Spaccasassi (Celtis australis): entrambi riflettono un punto di vista europeo. ⁶

La presenza europea risale al 1636, circa 390 anni di impianto continuativo. Oggi il Bagolaro occidentale è coltivato soprattutto come ornamentale urbano, in particolare nell’Europa centrale e orientale, ma con numeri modesti rispetto al ben più diffuso parente mediterraneo. ²

Riconoscimento

La corteccia offre il carattere più affidabile sul campo, evolvendo diversamente da quella dello Spaccasassi: grigio chiaro e quasi liscia nei giovani esemplari, si screpola in placche sugherose fra 5 e 20 anni, poi diventa nettamente ruvida e fessurata, con verruche e creste caratteristiche. Celtis australis mantiene invece il tronco liscio molto più a lungo. ^{3 4}

Le lamine fogliari, semplici e alterne, sono ovali o ovato-lanceolate, lunghe 5-12 cm, nettamente asimmetriche alla base e dentate lungo il margine, salvo presso il picciolo, dove rimane intero. Tre nervature principali partono dalla base; la pagina superiore è ruvida al tatto. ⁴

Normalmente raggiunge 12-25 m in età adulta, dimensioni generose per un parco ma ingombranti in un giardino urbano; nel sud dell’areale sono segnalati esemplari eccezionali fino a 40 m. L’espansione supera spesso 8-18 m. Il portamento arrotondato e la chioma larga, con rami talvolta ricadenti negli alberi vecchi, disegnano una sagoma più ampia e meno regolare rispetto allo Spaccasassi. ^{3 2}

Tassonomia utile

Nel lavoro di Linneo del 1753 la specie compare come Celtis occidentalis L., nome rimasto accettato. Il genere ha a lungo riunito forme regionali diverse: taxa un tempo inclusi in C. occidentalis, come Celtis occidentalis var. reticulata (Torr.) Sarg. o Celtis occidentalis subsp. tenuifolia (Nutt.) A.E.Murray, sono oggi specie distinte, rispettivamente Celtis reticulata e Celtis tenuifolia. ¹

Altri sinonimi rimangono invece semplici varietà dello stesso taxon: Celtis occidentalis var. canina (Raf.) Sarg., var. crassifolia (Lam.) A.Gray o var. pumila (Pursh) A.Gray. Per acquistare o identificare la pianta, il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Celtis occidentalis. ¹

Habitat e distribuzione

Dal Canada sudorientale, Ontario e Québec, con una popolazione isolata presso il lago Manitoba, l’areale nativo raggiunge il nord della Carolina del Nord e l’Oklahoma, comprendendo gran parte del centro e dell’est degli Stati Uniti. ^{1 4}

Le condizioni preferite sono le pianure alluvionali e i suoli ricchi di calcare. La specie tollera però ambienti molto diversi, dalle argille compattate ai terreni pietrosi e poveri, sia in pieno sole sia a mezz’ombra. ^{4 5}

Per l’Unione internazionale per la conservazione della natura, Celtis occidentalis è a rischio minimo: l’areale rimane ampio e non è documentato alcun declino. In Europa è coltivato fuori dal territorio nativo anche nei filari di Sombor, in Serbia, e Bratislava, in Slovacchia. Oltre 10 000 esemplari fiancheggiano le strade di Montréal, città che appartiene invece al suo areale nordamericano. ^{8 4}

Ciclo e riproduzione

Con le giovani foglie primaverili compaiono minuscoli fiori verdastri impollinati dal vento. Sullo stesso albero sono presenti organi maschili e femminili, talvolta riuniti nello stesso fiore. ^{4 3}

Le piccole drupe tonde, di circa 1 cm, passano dall’arancio-rosso al porpora scuro quando maturano fra settembre e ottobre, poi rimangono sui rami offrendo cibo agli uccelli durante l’inverno. Merli e beccofrusoni consumano la sottile polpa dolce e disperdono i semi lontano dalla pianta madre. ^{4 3}

La prima produzione di frutti compare verso 15-20 anni nella maggior parte degli esemplari, molto prima della vecchiaia: l’albero può vivere 150-200 anni. La semina dopo stratificazione fredda rimane il metodo principale per moltiplicare la specie tipica; le cultivar si propagano per innesto, conservandone i caratteri. ^{5 3}

Usi e rischi

Chiaro e giallastro, leggero e poco resistente dal punto di vista meccanico, il legno marcisce rapidamente se esposto all’umidità. Il suo uso commerciale è marginale, limitato a mobili economici, casse o combustibile. I popoli indigeni nordamericani consumavano i frutti maturi e impiegavano la corteccia in decotti contro il mal di gola. ^{4 5}

La dolcezza dei frutti maturi ne consente il consumo crudo o in confettura. Non sono documentate sostanze tossiche nella specie, considerata non tossica per persone, gatti e cani; lo status rimane incerto soltanto per il cavallo. ⁵

Le alberature urbane ricorrono sempre più spesso a questa specie per la tolleranza a vento, inquinamento, sale antighiaccio e suoli compattati di varia natura. Dopo l’attecchimento resiste a lungo a temperature estreme, da -34 °C a 40 °C, e negli esemplari urbani tollera un’umidità relativa del 30-70 %: un profilo vicino a quello dello Spaccasassi, con maggiore resistenza al freddo. Un acaro associato a un fungo provoca, nei giovani come negli adulti, lo scopazzo, un ciuffo denso di rametti deformati all’estremità dei rami, senza indebolimento duraturo dell’albero. ^{4 3}

Varietà, confusioni e piante affini

Contro gli scopazzi i vivaisti hanno selezionato cultivar dal portamento più regolare. Prairie Pride presenta forma ovale compatta, foglie spesse e lucide e sviluppa raramente questo disturbo; Chicagoland si distingue per il tronco diritto e la chioma ovale densa, nota per la resistenza al vento. ³

Lo Spaccasassi (Celtis australis L.) è la specie con cui si confonde più spesso: mantiene più a lungo la corteccia liscia, ha foglie lisce al tatto anziché ruvide e frutti maturi nero-violacei anziché porpora scuro, e resiste meno bene ai grandi freddi. Al confronto contribuiscono anche due specie nordamericane oggi distinte: Celtis reticulata Torr., dalle foglie più piccole e increspate, diffusa nell’ovest degli Stati Uniti, e Celtis tenuifolia Nutt., arbusto nano con foglie più strette e meno dentate. ^{1 2}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Celtis occidentalis L.
• Royal Horticultural Society, Celtis occidentalis
• Missouri Botanical Garden, Celtis occidentalis
• NC State Extension, Celtis occidentalis, scheda del bagolaro occidentale
• Plants For A Future, Celtis occidentalis
• Tela Botanica / eFlore, Celtis occidentalis L.
• INPN / MNHN, Celtis occidentalis L., 1753 (cd_nom 160921)
• IUCN Red List of Threatened Species, valutazione di Celtis occidentalis