Katsura (Cercidiphyllum japonicum, Siebold & Zucc. ex J.J.Hoffm. & J.H.Schult.bis, 1852)

Identità

Cercidiphyllum japonicum (Cercidiphyllum japonicum Siebold & Zucc. ex J.J.Hoffm. & J.H.Schult.bis, 1852), noto anche come katsura, è una delle due sole specie viventi del genere Cercidiphyllum, unico rappresentante delle Cercidiphyllaceae. Questo grande albero deciduo è dioico: ciascun individuo porta fiori maschili oppure femminili, mai entrambi. ^{1 6}

La somiglianza del nome con Cercis siliquastrum, l’albero di Giuda, non indica una parentela diretta: i due alberi condividono la forma a cuore delle foglie.

Il nome giapponese katsura accompagna la storia botanica dell’albero. Il soprannome francese che richiama il caramello si riferisce invece alle foglie cadute: decomponendosi liberano maltolo, dal profumo di caramello e zucchero bruciato, presente fino al 2,3% del loro peso secco. ⁷

Descritta da Siebold e Zuccarini e poi validata da Hoffmann e Schultes nel 1852, la specie rimane tassonomicamente isolata: fra gli alberi attuali il solo parente prossimo è Cercidiphyllum magnificum. ¹

Riconoscimento

Le foglie opposte, disposte a coppie sul ramo, sono il primo segno distintivo di Cercidiphyllum japonicum, poco comune fra gli alberi decidui. La disposizione opposta e la forma cordata escludono carpini e tigli, che hanno foglie alterne. La lamina arrotondata, lunga 4–10 cm, passa dal rosso bronzeo alla ripresa vegetativa al verde azzurrato estivo. ^{2 3}

Con l’autunno compaiono giallo, arancione e rosa prima della caduta delle foglie; il profumo di caramello diventa allora particolarmente evidente. In coltivazione l’albero raggiunge normalmente 15–30 m, spesso con più tronchi dalla stessa ceppaia; in Cina esemplari selvatici supererebbero 40 m. ^{3 4}

Minuscoli fiori privi di petali precedono le foglie in primavera: rossi sui maschi, verdastri sulle femmine, formano una velatura colorata sulla chioma già in aprile. I piccoli frutti verdi raggruppati si sviluppano solo sulle femmine fecondate. ³

Tassonomia utile

Due sole specie sono riconosciute nel genere Cercidiphyllum: C. japonicum, ampiamente diffuso, e il più raro C. magnificum, con foglie maggiori e più grossolanamente dentate e corteccia giovane rossastra che si sfalda in strisce. Fuori dalla fioritura possono essere confuse. ¹

Le popolazioni cinesi furono a lungo distinte come Cercidiphyllum japonicum var. sinense Rehder & E.H.Wilson, ma gli studi recenti non individuano differenze morfologiche costanti rispetto a quelle giapponesi e questa separazione non viene più mantenuta. Circolano anche sinonimi quali Cercidiphyllum japonicum f. miquelianum Inokuma e Cercidiphyllum japonicum f. piramidale V.V.Byalt & Firsov. ^{4 1}

Per identificare il taxon rimane quindi valido il binomio completo, Cercidiphyllum japonicum, senza una distinzione geografica infraspecifica convalidata tra Cina e Giappone.

Habitat e distribuzione

Diverse province cinesi e tutte le grandi isole giapponesi rientrano nell’areale nativo di Cercidiphyllum japonicum. L’albero cresce nei boschi misti montani e nella vegetazione riparia, spesso lungo i corsi d’acqua, fra 600 e 2700 m secondo la latitudine. ⁴

La valutazione mondiale dell’Unione internazionale per la conservazione della natura colloca la specie fra quelle a minor preoccupazione (LC), senza minacce globali individuate. ⁵

L’introduzione in coltivazione occidentale risale al 1865, quando Thomas Hogg, console americano in Giappone, inviò semi a vivaisti nordamericani. L’arrivo in Europa avvenne intorno al 1880–1881, attraverso Berlino e poi Kew. Nel 1910 Ernest Henry Wilson ne documentò la presenza in Cina per l’Arnold Arboretum, confermando un areale ben più vasto del Giappone evocato da japonicum. ^{4 8}

Ciclo e riproduzione

Prima delle foglie compaiono i fiori primaverili. Il vento porta il polline dai fiori maschili a quelli femminili su alberi distinti. Un giovane Cercidiphyllum japonicum rivela il proprio sesso soltanto alla prima fioritura. ³

I piccoli follicoli verdastri raggruppati maturano a fine estate e liberano semi alati in autunno. Una femmina isolata, senza maschi vicini, fiorisce ma non produce semi perché manca l’impollinazione incrociata. La semina riproduce la specie senza garantire sesso o caratteri della cultivar; talea e innesto sono i metodi affidabili per conservarli. ⁴

Il portamento a ceppaia, con più tronchi dalla stessa base, favorisce la longevità: alcuni esemplari europei piantati nell’Ottocento superano oggi 25 m, come quello di Westonbirt nel Regno Unito. ⁴

Usi e rischi

Nei parchi e nei grandi giardini Cercidiphyllum japonicum viene piantato soprattutto per il fogliame primaverile bronzeo, i colori autunnali e il profumo di caramello, più che per impieghi produttivi. ³

Le schede orticole di riferimento non documentano tossicità per animali domestici o persone; rimane privo di dati specifici il caso del cavallo. ^{2 3}

Parassiti e malattie creano generalmente pochi problemi. Nei primi anni l’albero soffre però la siccità e il vento caldo e secco brucia rapidamente le foglie: una posizione riparata protegge i germogli, soprattutto nei primi 2–3 anni. Il calcare non presenta particolari difficoltà, mentre le gelate tardive possono annerire fiori e giovani getti. Fra i rischi segnalati, il marciume da Armillaria minaccia la sopravvivenza dell’albero; bruciature fogliari e gelate tardive danneggiano la vegetazione senza uccidere un esemplare affrancato. ^{3 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Il portamento distingue diverse forme orticole: f. pendulum, piangente, comprende cultivar come 'Morioka Weeping' e 'Amazing Grace'; 'Heronswood Globe' è compatta e arrotondata, circa 6 m in altezza e larghezza; 'Boyd’s Dwarf' rimane intorno a 4 m. La più rara 'Rotfuchs' ha foglie porporine e chioma stretta. ⁴

Il nome simile e le foglie cordate favoriscono la confusione con Cercis siliquastrum, l’albero di Giuda, che appartiene però alle Fabaceae e porta mazzi di fiori rosa prima delle foglie. Cercidiphyllum japonicum ha invece fiori minuscoli e poco vistosi. Il vero parente prossimo, Cercidiphyllum magnificum, si distingue per le foglie maggiori e la corteccia giovane che si sfalda. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cercidiphyllum japonicum Siebold & Zucc. ex J.J.Hoffm. & J.H.Schult.bis
• Royal Horticultural Society, Cercidiphyllum japonicum guida alla coltivazione
• Missouri Botanical Garden, Cercidiphyllum japonicum
• Trees and Shrubs Online, Cercidiphyllum japonicum
• IUCN Red List of Threatened Species, Cercidiphyllum japonicum valutazione
• GBIF Backbone Taxonomy, Cercidiphyllum japonicum
• University of Washington Elisabeth C. Miller Library, sul profumo dolce delle foglie di katsura
• Arnold Arboretum, Katsura (Cercidiphyllum japonicum), China 1910