Cordyline fruticosa (Cordyline fruticosa, (L.) A.Chev. 1919)

Identità

La Cordyline fruticosa (Cordyline fruticosa (L.) A.Chev., 1919), nota anche come ti plant, è un arbusto perenne del genere Cordyline, nella famiglia delle Asparagaceae. Il genere ha cambiato collocazione più volte: attribuito prima alle Agavaceae, poi alle Laxmanniaceae, è approdato alle Asparagaceae solo nel 2009, nella sottofamiglia delle Lomandroideae. ^{1 2}

L'epiteto fruticosa significa «cespuglioso» e si riferisce al portamento eretto e ramificato della pianta adulta, non a un carattere del fiore. Il nome comune ti (o kī) risale a una parola proto-maleo-polinesiana ricostruita, da cui derivano l'hawaiano kī e il māori tī: una traccia diretta di come l'uomo abbia portato la pianta attraverso il Pacifico. ³

Riconoscimento

Nudo e scanalato, il fusto di Cordyline fruticosa resta semplice fino alla fioritura; dopo aver fiorito, o se ferito, si ramifica. Ogni fusto termina con un ciuffo di foglie lanceolate lunghe da 30 a 60 cm, sostenute da un picciolo lungo e ben distinto: già questo separa il genere Cordyline dalle Dracaena, che hanno picciolo corto o assente. ^{4 5}

Il colore del fogliame cambia moltissimo da una cultivar all'altra. Le forme vicine alla specie tipica sono di un verde uniforme, le selezioni orticole virano al rosso, al rosa, al porpora o alla variegatura crema. In piena terra ai tropici Cordyline fruticosa può superare i 4 m, mentre in vaso resta sotto 1,5 m. ^{3 6}

D'inverno o in primavera la pianta adulta emette una grande pannocchia di 30-60 cm, carica di piccoli fiori profumati dal bianco al lilla. Ai fiori di Cordyline fruticosa seguono bacche rosse o bianche riunite in grappoli. In casa la fioritura è rara, frenata dalla luce e dallo spazio a disposizione delle radici. ^{4 3}

Tassonomia utile

Buona parte della confusione che regna nei vivai nasce dalla storia del nome scientifico. Linneo descrisse la pianta come Convallaria fruticosa; seguirono a lungo Dracaena terminalis e Cordyline terminalis, finché nel 1919 Auguste Chevalier fissò la combinazione oggi accettata. ^{2 1}

Sinonimi e vecchi nomi da tenere presenti prima di un acquisto o di un'identificazione:

• Dracaena terminalis L.
• Cordyline terminalis Kunth
• Convallaria fruticosa L.
• Taetsia fruticosa (L.) Merr.
• Dracaena ferrea L.

Molti cataloghi di vivaio usano ancora Cordyline terminalis per abitudine. Il nome accettato è Cordyline fruticosa, ed è questo che compare nelle banche dati tassonomiche di riferimento. ²

Habitat e distribuzione

Sull'areale nativo esatto di Cordyline fruticosa le fonti non concordano. Plants of the World Online lo colloca in Papuasia e nel Pacifico occidentale; altri lavori lo allargano al Sud-Est asiatico continentale e all'Australia settentrionale. ^{2 6}

Fino alle Hawaii, alla Nuova Zelanda e all'isola di Pasqua Cordyline fruticosa non è arrivata per caso: l'hanno caricata sulle loro piroghe i navigatori austronesiani, per gli usi alimentari e rituali, molto prima che gli europei raggiungessero il Pacifico. ^{1 3}

In natura Cordyline fruticosa cresce nel sottobosco rado e ai margini della foresta, dal livello del mare fino a circa 1200 m di quota a seconda delle stazioni. Coltivata da secoli attorno ai villaggi del Pacifico, lì si comporta ormai quasi da specie indigena più che da invasiva. ³

Ciclo e riproduzione

Per moltiplicarla si ricorre soprattutto alla divisione dei polloni basali o alla talea di fusto con nodo: un segmento di fusto nudo, venduto con il nome di ti log, emette nuove radici in 3-6 settimane se piantato in un substrato umido e caldo. ⁶

Dopo la fioritura in pannocchia terminale, il fusto fiorifero tende a ramificarsi: sotto l'infiorescenza spuntano uno o due getti laterali. Per questo gli esemplari vecchi finiscono per ramificarsi da soli, anche senza potatura. ⁴

Nei rizomi di Cordyline fruticosa gli zuccheri arrivano fino al 20%, soprattutto fruttosio. Grazie a questa riserva i polinesiani ne ricavavano una bevanda fermentata (l'okolehao hawaiano) e la usavano come cibo di carestia nei periodi di penuria. ^{1 3}

Usi e rischi

Nel Pacifico il ti plant è molto più di una pianta ornamentale. Con le foglie di Cordyline fruticosa si intrecciano gonnellini per la hula e mantelli contro la pioggia, a volte anche coperture per i tetti; le radici fermentate danno una bevanda tradizionale e i germogli giovani si mangiano come verdura a foglia. Diverse culture del Pacifico la considerano sacra e la piantano in siepi attorno alle case per tenere lontani gli spiriti maligni. ^{3 1}

Con gli animali domestici in casa, Cordyline fruticosa richiede invece attenzione: l'ASPCA la classifica come tossica per cani e gatti, a causa delle saponine steroidee presenti in tutta la pianta. In gatti, cani e cavalli l'ingestione provoca vomito talvolta con sangue, salivazione eccessiva, abbattimento e perdita di appetito. La linfa può irritare la pelle al contatto. ^{7 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Di cultivar ne esistono centinaia, selezionate per il colore e il disegno delle foglie: Tricolor (rosa, crema e verde sulla stessa foglia), Red Sister o Firebrand (rosso vivo stabile), Black Magic (quasi nera), Kiwi (margine crema e rosa). Prima di comprarne una conviene verificare la stabilità della variegatura, che con poca luce può sbiadire. ⁶

La confusione più frequente è con Dracaena: i due generi condividono il ciuffo di foglie in cima a un fusto nudo, ma le radici non lasciano dubbi, bianche e fibrose in Cordyline, da gialle ad arancio vivo in Dracaena. Il picciolo ben distinto di Cordyline, contro quello corto o assente della maggior parte delle Dracaena, conferma la diagnosi. ⁵

Un'altra possibile confusione viene da Cordyline australis, il cabbage tree neozelandese: molto più rustica e con un tronco che si ingrossa con l'età, anche questa specie è stata a lungo classificata come Dracaena prima di passare allo stesso genere Cordyline. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cordyline fruticosa (L.) A.Chev.
• ASPCA, voce sulla tossicità di Ti Plant (Cordyline terminalis)
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Cordyline fruticosa
• NC State Extension, scheda di Cordyline fruticosa
• National Tropical Botanical Garden, Cordyline fruticosa (Ti)
• Ethnobotany, phytochemistry and biological activities of the genus Cordyline (PMC)
• Au Jardin, Épinard hawaïen, Ti-plant, Cordyline fruticosa
• Succulentes, Dracaena e Cordyline, due generi simili ma distinti