Sommacco selvatico (Cotinus coggygria, Scop. 1771)

Identità

Il Sommacco selvatico (Cotinus coggygria Scop., 1771), noto anche come scotano, è un arbusto deciduo del genere Cotinus, nella famiglia delle Anacardiaceae. Il nome francese che significa albero della parrucca richiama i lunghi peli presenti in estate sui pedicelli dei fiori sterili, capaci di formare una nuvola vaporosa sopra le foglie. ^{1 3}

La denominazione francese fustet rimanda invece a un impiego più antico e meno appariscente: il legno giallo dell’arbusto è stato a lungo usato per tingere cuoio e tessuti, prima dell’avvento dei coloranti di sintesi. I nomi inglesi smoke tree e smokebush richiamano la stessa immagine di fumo espressa anche da albero di nebbia. ⁴

Riconoscimento

Con più fusti eretti che tendono poi ad allargarsi, Cotinus coggygria raggiunge comunemente 2–5 m di altezza e una larghezza simile. Le foglie semplici, alterne, da arrotondate a obovate e di colore verde azzurro, diventano gialle, arancioni o porpora in autunno. Questa colorazione è tanto più intensa quanto maggiore è l’esposizione al pieno sole. ^{5 6}

Fra la fine della primavera e l’estate si aprono grandi pannocchie terminali di fiori minuscoli, dal giallo pallido al crema. La maggior parte rimane sterile: i pedicelli si allungano e si ricoprono di lunghi peli che passano dal rosa al grigio fumo. I pochi fiori fertili producono invece piccoli frutti secchi e bruni. ^{3 5}

Tassonomia utile

Prima del trasferimento al genere Cotinus, Linné descrisse la specie come Rhus cotinus L. nel 1753. Nel 1771 Giovanni Antonio Scopoli le assegnò la combinazione oggi accettata. Fra i principali sinonimi da riconoscere rientrano:

• Rhus cotinus L., il basionimo storico;
• Cotinus cotinus (L.) Sarg., una ricombinazione successiva dello stesso basionimo;
• Cotinus coggygria var. pubescens Engl., una varietà con pelosità marcata.

Il nome scientifico accettato, Cotinus coggygria, resta il riferimento stabile rispetto a queste denominazioni storiche, ancora talvolta usate in ambito orticolo. Per confrontare esemplari e selezioni è quindi utile partire da quel binomio. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Dall’Europa meridionale e centrale l’areale nativo arriva al Caucaso e all’Asia occidentale, proseguendo fino alla Cina centrale e meridionale. Il Sommacco selvatico cresce sui pendii aridi, fra rocce calcaree e ai margini di boschi radi, dal livello del mare fino a 1300 m di altitudine. ^{1 4}

Fuori dall’areale d’origine Cotinus coggygria viene coltivato soprattutto come arbusto ornamentale, in Francia, nel Regno Unito e negli Stati Uniti, senza comportamento invasivo documentato finora. In questo contesto rimane legato a giardini e aiuole, anziché ad ambienti naturali colonizzati. ³

La resistenza al freddo fino a circa −20 °C ne favorisce la diffusione lontano dall’area mediterranea d’origine. La tenuta nelle zone USDA 5–8 permette la coltivazione in gran parte della Francia continentale; il dato di rusticità va rapportato alle condizioni climatiche del luogo di impianto.

Ciclo e riproduzione

In ciascuna pannocchia prevalgono nettamente i fiori sterili, accanto a un numero ridotto di fiori fertili. Soltanto questi ultimi producono frutti. Nei primi, invece, il pedicello si allunga e si copre di peli piumosi, responsabili del principale effetto ornamentale della fioritura. ^{3 5}

Per moltiplicare l’arbusto si ricorre soprattutto alla talea semilegnosa in luglio e agosto, più affidabile della semina. I semi freschi stratificati in autunno possono germinare, ma spesso richiedono più di 12 mesi. Questa attesa ne limita l’impiego vivaistico a favore delle talee. ⁴

Usi e rischi

Il contrasto fra fogliame colorato e pannocchie fumose spiega l’impiego prevalentemente ornamentale del Sommacco selvatico, come esemplare isolato o nei gruppi di arbusti. Storicamente il legno giallo forniva un colorante, detto young fustic, per tingere cuoio e tessuti prima della diffusione dei coloranti sintetici. ^{5 4}

La specie non è elencata come tossica per gatti e cani. La linfa contiene tuttavia composti fenolici irritanti: Cotinus coggygria appartiene alla stessa famiglia dell’edera velenosa. Il contatto ripetuto con la linfa, soprattutto durante la potatura, provoca dermatite da contatto nelle persone sensibili. ⁶

In Nord America il genere Cotinus ospita i bruchi di almeno quattro specie di lepidotteri censite finora. La presenza di questi bruchi rende il Sommacco selvatico una pianta ospite utile in un giardino diversificato, oltre al suo valore decorativo. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le cultivar più diffuse nei vivai, Royal Purple presenta foglie porpora quasi nere durante la stagione di crescita ed è una delle selezioni più vendute. Golden Spirit, commercializzata con il nome Ancot, ha foglie dorate vivaci che diventano leggermente più verdi in piena estate e poi arancioni in autunno. Daydream conserva un verde intenso, pannocchie particolarmente dense e un portamento più compatto rispetto alla specie. Per Pink Champagne, meno diffusa, i vivai segnalano foglie con tonalità arancio rosa: il nome commerciale va verificato con il fornitore. Tutte e quattro richiedono il pieno sole come la specie. ⁶

Il confronto più frequente è con Cotinus obovatus, specie americana nativa delle lastre calcaree degli Stati Uniti meridionali. Si distingue per dimensioni maggiori, foglie più lunghe e fioritura meno abbondante: la nuvola piumosa risulta quindi molto meno densa rispetto a Cotinus coggygria. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cotinus coggygria Scop.
• International Plant Names Index, Cotinus coggygria Scop.
• Royal Horticultural Society, Cotinus coggygria
• Plants For A Future, Cotinus coggygria
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cotinus coggygria
• NC State Extension, Cotinus coggygria
• NC State Extension, Cotinus obovatus