Longan (Dimocarpus longan, Lour. 1790)

Identità

Il Longan (Dimocarpus longan Lour., 1790) è un albero da frutto delle Sapindaceae, la famiglia del litchi e del rambutan. Il nome botanico si deve al naturalista portoghese João de Loureiro, che descrisse la specie dal Vietnam. ^{1 5}

Il nome cinese del frutto, 龙眼, significa letteralmente «occhio di drago»: il grande seme nero, segnato da una macchia bianca circolare, ricorda un occhio una volta consumata la polpa. In inglese il frutto è infatti chiamato dragon's eye. ^{5 9}

Riconoscimento

Con il suo fogliame sempreverde, Dimocarpus longan raggiunge normalmente 9–12 m nei climi favorevoli; sono segnalati esemplari molto vecchi che superano eccezionalmente i 30 m. Il tronco può oltrepassare 80 cm di diametro e l’ampiezza della chioma si avvicina spesso all’altezza dell’albero. ^{5 2}

Le foglie composte del longan portano 4–10 foglioline verde scuro, lucide e leggermente ondulate, lunghe 10–20 cm. I piccoli e numerosi fiori giallo pallido si raccolgono in grandi pannocchie di 10–46 cm, con tre tipi di fiori sulla stessa infiorescenza. ^{5 3}

Una piccola drupa rotonda, di circa 2,5 cm di diametro, racchiude la polpa bianca, traslucida e dolce sotto una buccia sottile bruno-gialla, finemente granulosa. Il seme nero lucido con una macchia bianca rende il frutto riconoscibile quando viene aperto. ^{2 5}

Tassonomia utile

Per il longan, POWO accetta il nome Dimocarpus longan, pubblicato da Loureiro nel 1790. Prima della collocazione stabile in questo genere, la specie è stata indicata con diversi nomi:

• Euphoria longan (Lour.) Steud.
• Scytalia longan (Lour.) Roxb.
• Nephelium longan (Lour.) Hook., frequente nell’uso storico

Nel genere figurano varietà e sottospecie riconosciute da POWO, fra cui D. longan subsp. malesianus nel Sud-est asiatico insulare e D. longan var. echinatus nel Borneo e nelle Filippine. Questi taxa affini non vanno confusi con la specie coltivata per il frutto. ^{1 7 8}

Habitat e distribuzione

Dal subcontinente indiano alla Cina meridionale e al nord-ovest della penisola malese si estende l’areale nativo del longan. Nelle province cinesi d’origine, fra cui Guangdong e Fujian, sono osservate popolazioni a 150–450 m di quota, secondo POWO. ^{1 5}

Cina, Thailandia e Vietnam assicurano oggi circa il 95% della produzione mondiale, molto più di Taiwan, India e delle coltivazioni marginali in Florida, alle Hawaii e a Mauritius. La classificazione IUCN di specie prossima alla minaccia, risalente al 1998, riguarda le popolazioni selvatiche, non i frutteti commerciali derivati dalla selezione orticola. ^{5 6}

Nei frutteti ricorrono alcune malattie: lo scopazzo, trasmesso dagli acari, deforma germogli e infiorescenze; il deperimento del longan colpisce fino al 40% degli alberi presso alcuni produttori thailandesi, senza una causa unica chiaramente individuata. Queste pressioni mantengono attiva la selezione varietale nonostante l’antica storia della coltura. ⁵

Ciclo e riproduzione

Circa 2–3 mesi di riposo invernale fresco e secco, senza gelo, favoriscono la fioritura del longan. Questa esigenza ne distingue il ciclo da quello di molti fruttiferi tropicali a fioritura continua: senza un riposo marcato l’albero resta spesso in fase vegetativa. ^{3 2}

Dalla semina si ottiene la germinazione in 7–10 giorni, ma occorrono 7–10 anni prima della fruttificazione e la qualità del frutto originario non viene riprodotta fedelmente. L’innesto, con successi segnalati fino all’80% a Taiwan, e la margotta aerea anticipano la produzione a 2–5 anni, contro i 7–10 della semina. ^{3 2}

Usi e rischi

Fresco, essiccato o conservato nello sciroppo, il frutto ha diversi impieghi alimentari. Essiccato entra anche nelle tisane della farmacopea tradizionale cinese, che gli attribuisce proprietà stomachiche e febbrifughe. I semi, ricchi di saponine, sono stati usati persino come shampoo artigianale. ^{2 3}

Per gatto, cane ed essere umano non è documentata tossicità e il frutto è consumato tradizionalmente; per il cavallo mancano dati specifici sufficienti. Il rischio principale è meccanico: se inghiottito intero, il seme provoca un’ostruzione digestiva in un animale giovane o in un bambino. ²

Sul piano nutrizionale, 100 g di polpa fresca forniscono circa 60 chilocalorie e una quantità di vitamina C vicina al 93% del valore giornaliero di riferimento, con pochi grassi. Il legno, denso e facile da lavorare, serve localmente per pali, utensili e piccoli mobili quando termina la produzione di frutti. ^{5 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Shixia, in Cina, e Biew Kiew, in Thailandia, sono fra i cultivar stabili più esportati per la polpa spessa e dolce. Chompoo, più raro, si distingue per la polpa leggermente rosata, ricercata dagli appassionati più che dal mercato di massa. ²

Fra le possibili confusioni rientrano:

• Litchi chinensis, con buccia rossa rugosa e profumo più intenso;
• Nephelium lappaceum, il rambutan, con escrescenze morbide e carnose;
• altri Dimocarpus asiatici affini, fra cui Dimocarpus longan subsp. malesianus, poco coltivati per il frutto.

La buccia liscia bruno-gialla del longan, priva di spine ed escrescenze, insieme al seme nero con macchia bianca tipico del genere Dimocarpus, evita confusioni con litchi e rambutan quando si apre il frutto. ^{4 7}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Dimocarpus longan Lour.
• Purdue NewCROP / Morton, Fruits of Warm Climates - Longan
• Plants For A Future, Dimocarpus longan
• Wikipedia FR, Longanier
• Wikipedia EN, Longan
• Lista rossa IUCN, Dimocarpus longan, valutazione del 1998
• USDA GRIN Taxonomy, Dimocarpus longan
• ITIS, Dimocarpus longan (TSN 506072)
• Wikidata, Dimocarpus longan