Albero del drago di Socotra (Dracaena cinnabari, Balf.f. 1882)

Identità

L’Albero del drago di Socotra (Dracaena cinnabari Balf.f., 1882) è un albero monocotiledone del genere Dracaena, famiglia Asparagaceae. L’epiteto cinnabari rimanda al cinabro, minerale rosso vivo: il riferimento è alla resina che trasuda dalla corteccia appena viene ferita. ^{1 5}

Strettamente endemica dell’arcipelago yemenita di Socotra, nel Mar Arabico, la specie ne è l’albero nazionale. La chioma a ombrello rovesciato, rara fra gli alberi, deriva da ramificazioni dicotomiche ripetute a ogni ciclo di fioritura. ⁸

Riconoscimento

Da adulto raggiunge normalmente 6–10 m di altezza, con segnalazioni fino a 12 m e una chioma larga fino a 12 m. Il tronco massiccio può superare 1,5 m di diametro a petto d’uomo negli individui più vecchi. ^{2 8}

Strette e rigide, le foglie arrivano a 60 cm di lunghezza per appena 3 cm di larghezza. Sono riunite soltanto in dense rosette alle estremità dei rami, mai lungo il tronco. Il fogliame è sempreverde e ogni foglia si rinnova ogni tre o quattro anni. ⁸

Piccoli fiori bianco-verdastri e profumati compaiono in pannocchie terminali verso marzo. Le bacche carnose successive passano dal verde al nero prima di maturare in rosso-arancio; ciascuna contiene da uno a quattro semi di 4–5 mm. ²

Tassonomia utile

Il binomio accettato rimane Dracaena cinnabari Balf.f., descritto dal botanico scozzese Isaac Bayley Balfour nel 1882 durante la spedizione scientifica a Socotra. Il tenente Wellsted l’aveva già segnalata nel 1835, attribuendola erroneamente a Pterocarpus. L’unico sinonimo omotipico riconosciuto è Draco cinnabari (Balf.f.) Kuntze. ^{1 8}

Delle 60–100 specie di Dracaena, soltanto sei hanno portamento arboreo, fra cui Dracaena cinnabari. Uno studio del genoma cloroplastico conferma che questa specie è geneticamente più vicina a Dracaena serrulata, l’altro albero del drago arabico, che alla canariense Dracaena draco, nonostante la chioma a ombrello molto simile nelle tre specie. ^{9 6}

Habitat e distribuzione

L’arcipelago di Socotra, nello Yemen, costituisce l’intero areale nativo. Qui l’albero cresce su altopiani calcarei aridi e versanti montani fra 150 e 1600 m, soprattutto oltre 600 m. La nebbia monsonica, chiamata localmente khareef, fornisce l’umidità che compensa le scarse precipitazioni. ^{3 8}

Pochi siti fondamentali concentrano la popolazione, fra cui l’altopiano di Firmihin. Pur occupando soltanto circa il 2% dell’areale potenziale, ospiterebbe oltre il 40% degli individui viventi, con un’età media vicina a 300 anni. ⁸

Al di fuori di Socotra, Dracaena cinnabari è conosciuta soltanto in coltivazione, negli orti botanici o nelle collezioni private. Non sono documentate popolazioni naturalizzate altrove, a differenza di molte ornamentali largamente introdotte. ⁶

Ciclo e riproduzione

Verso marzo avviene generalmente la fioritura, condizionata dal clima e spesso preceduta da decenni di crescita giovanile su un tronco unico non ramificato. Ogni fioritura esaurisce la gemma terminale, che si divide poi in due nuovi germogli: la chioma si costruisce così una fioritura dopo l’altra. ²

Il pascolo delle capre costituisce il principale ostacolo al rinnovo delle popolazioni selvatiche. Le piantine e i giovani germogli vengono mangiati prima di superare l’altezza raggiungibile dal bestiame: ciò spiega l’invecchiamento di molti boschi di questi alberi. ³

Nella pratica orticola, la moltiplicazione avviene quasi esclusivamente per seme. La germinazione richiede qualche settimana in un substrato tiepido e drenante; la crescita resta poi estremamente lenta per decenni, rendendo rari gli adulti fuori dall’isola d’origine. ²

Usi e rischi

Dal tronco si estrae il sangue di drago, resina rossa utilizzata dall’antichità come tintura, vernice e rimedio tradizionale per disturbi digestivi, febbri e ferite. A Socotra si impiega anche per colorare la lana, incollare la ceramica e preparare rossetti artigianali. ^{7 8}

Tutte le Dracaena contengono saponine irritanti in foglie, fusto e corteccia, tossiche per gatti e cani. L’ingestione provoca vomito, talvolta con sangue, ipersalivazione e abbattimento. La documentazione riguarda il genere più che questa singola specie, poco comune negli interni. ⁴

Dal 2004 la IUCN classifica la specie come vulnerabile. Il pascolo eccessivo delle capre, il progressivo inaridimento del clima, la raccolta insostenibile di resina e i cicloni violenti minacciano insieme la rigenerazione. Nel 2015 un ciclone ha sradicato diverse migliaia di esemplari. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Nessuna cultivar orticola stabilizzata è nota per Dracaena cinnabari. I rari esemplari in collezione provengono da semi di origine selvatica o da programmi di conservazione ex situ, legati a popolazioni precise di Socotra anziché a selezioni da giardino. ⁸

Una chioma simile può far confondere l’albero di Socotra con quello delle Canarie, Dracaena draco (L.) L.. Oltre 3000 km separano però le popolazioni, impedendo scambi naturali. Uno studio genomico recente avvicina maggiormente Dracaena cinnabari a Dracaena serrulata Baker, meno appariscente e presente in Oman e Arabia Saudita, che alla parente canariense. Il nome commerciale «sangue di drago» crea un ulteriore equivoco: indica anche resine rosse di Daemonorops, rattan dell’Asia sudorientale, e di alcuni Croton sudamericani, senza legami botanici con Dracaena. ^{9 7}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Dracaena cinnabari Balf.f.
• Royal Horticultural Society, Dracaena cinnabari - Dragon's blood tree
• IUCN Red List, Dracaena cinnabari valutazione 2004
• ASPCA, Dracaena (Dragon Tree) scheda sulla tossicità
• Encyclopaedia Britannica, dragon tree
• GBIF, Dracaena cinnabari Balf.f. scheda della specie
• Gupta, Bleakley & Gupta 2008, Dragon's blood - botany, chemistry and therapeutic uses
• Attorre & Van Damme 2020, Dragon's Blood Tree (Dracaena cinnabari) - A Cenozoic Relict, IntechOpen
• Complete chloroplast genome sequencing and comparative analysis of Dracaena serrulata and Dracaena cinnabari, PMC9537188