Cocomero asinino (Ecballium elaterium, (L.) A.Rich. 1824)

Identità

Il Cocomero asinino (Ecballium elaterium (L.) A.Rich., 1824) è l’unica specie del genere Ecballium, nella famiglia delle Cucurbitaceae. Carl von Linné lo descrisse nel 1753 come Momordica elaterium; Achille Richard lo trasferì nel genere Ecballium nel 1824, con un nome rimasto da allora accettato. ^{1 5}

Il termine greco ekballein, «gettare fuori», ha dato origine al nome del genere: descrive direttamente l’azione del frutto maturo, che esplode al minimo contatto e scaglia i semi. L’epiteto elaterium indicava inizialmente il succo essiccato del frutto, un purgante usato in medicina fin dall’Antichità, prima di entrare nel nome scientifico della pianta. ⁶

Riconoscimento

Fusti striscianti e irti di peli ruvidi, lunghi da 50 cm a 1,50 m, si distendono sul terreno senza mai arrampicarsi. Per riconoscere Ecballium elaterium sul campo basta un carattere: a differenza della maggior parte delle Cucurbitaceae, questa specie non presenta viticci in alcuna fase della crescita. ^{3 2}

Il fogliame cordato e spesso ha colore verde grigiastro e superficie ruvida, coperta di peli corti. La pianta è monoica: sullo stesso esemplare crescono fiori maschili giallo pallido, riuniti in piccoli racemi, e fiori femminili solitari, campanulati, di 18–20 mm di diametro. ²

Ovoidale e irto di brevi aculei, il frutto misura 4–5,5 cm di lunghezza e circa 2,5 cm di larghezza. Appena maturo si stacca dal peduncolo alla minima pressione ed espelle violentemente il succo carico di semi, un comportamento inconfondibile. ^{2 8}

Tassonomia utile

Resta accettato il nome Ecballium elaterium (L.) A.Rich., unica specie riconosciuta del genere monotipico Ecballium. Si riconoscono due sottospecie: Ecballium elaterium subsp. elaterium, monoica e diffusa dalle Canarie all’Iran, e Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich, forma dioica con individui maschili e femminili distinti, limitata alla penisola iberica meridionale e all’Africa nordoccidentale. ^{5 1}

Nelle flore regionali ricorrono ancora sinonimi ottocenteschi come Ecballium officinale T.Nees, Ecballium officinarum Rich. ex M.Roem. ed Ecballium purgans Schrad., tutti ricondotti allo stesso nome accettato. ¹

Entro l’ordine delle Cucurbitales la specie si affianca a cetrioli, meloni e zucche coltivati, ma il contenuto di cucurbitacine del frutto, fino al 3,84% del peso secco, supera ampiamente quello delle cucurbitacee da orto: nelle specie coltivate questi composti amari restano sotto lo 0,3%. ⁶

Habitat e distribuzione

Dalle Canarie all’Iran, l’areale nativo attraversa tutto il bacino mediterraneo e il Nord Africa. La pianta colonizza incolti, macerie, scarpate asciutte e bordi dei sentieri, quasi sempre in pieno sole e su terreni poveri. Suolo nudo e sole favoriscono la germinazione rapida e offrono spazio disponibile, senza la competizione di piante già insediate. ^{4 3}

L’introduzione fuori dall’areale nativo, come curiosità da giardino o accidentalmente con importazioni di bestiame, ne ha favorito la naturalizzazione in Australia dall’inizio del XX secolo, dove è tuttora sottoposta a controllo normativo, e in California e altre regioni a clima mediterraneo. ⁴

Ciclo e riproduzione

Tra giugno e agosto compaiono fiori maschili e femminili separati, portati dallo stesso individuo nella sottospecie tipo. I frutti maturano da agosto a ottobre, quando il meccanismo di espulsione diventa pienamente attivo. ²

Nei giorni che precedono l’espulsione il frutto perde volume mentre il fusto che lo sostiene si gonfia: il suo raggio aumenta di circa il 20% e la lunghezza di circa il 45%, senza alcun aumento della massa complessiva. Il liquido interno migra dunque dal frutto al fusto, un meccanismo documentato per la prima volta in questa specie. ⁸

Al contatto il peduncolo si rompe in una trentina di millisecondi e il frutto espelle il succo a circa 16–20 metri al secondo, con una differenza di pressione prossima a 1,7 bar. I semi ricadono fino a 10 metri dalla pianta madre, circa 250 volte la lunghezza del frutto. ⁸

Usi e rischi

Il succo del frutto essiccato, storicamente chiamato elaterio, è stato usato per oltre duemila anni come potente purgante contro gli edemi di origine renale o cardiaca. L’impiego è ancora documentato in alcune farmacopee tradizionali tunisine, algerine e turche. Resta pericoloso fuori da un rigoroso controllo medico: i sovradosaggi hanno provocato gravi gastroenteriti e anche decessi. ⁶

Le cucurbitacine, triterpeni amari concentrati soprattutto nel frutto, rendono tossica tutta la pianta. Uno schizzo di succo nell’occhio causa in pochi minuti congiuntivite, edema periorbitario ed erosioni corneali, come documentato in un agricoltore di 70 anni trattato con lavaggi e corticosteroidi locali, guarito in quattro giorni. L’ingestione accidentale espone a vomito, accelerazione del polso e, nei casi estremi, convulsioni. ^{7 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Per Ecballium elaterium non risultano cultivar orticole riconosciute: è una pianta selvatica, mai selezionata per ornamento o consumo alimentare. ³

Occorre distinguere soprattutto le giovani cucurbitacee da orto, come Cucumis sativus o Cucurbita pepo, che sviluppano rapidamente viticci, assenti in Ecballium elaterium a qualsiasi età. Momordica charantia, il cui genere ha a lungo ospitato il basionimo della specie, si distingue per i frutti allungati e verrucosi, mai esplosivi. Citrullus colocynthis, la coloquintide, condivide la tossicità da cucurbitacine ma produce frutti rotondi che non si aprono mai per pressione. ¹

Il comportamento del frutto maturo fornisce l’indizio decisivo: un frutto che si stacca e spruzza al minimo contatto identifica il cocomero asinino; nessun’altra pianta del bacino mediterraneo condivide questo carattere.

Fonti principali

• International Plant Names Index (Kew), Ecballium elaterium (L.) A.Rich.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ecballium elaterium
• Plants For A Future, Ecballium elaterium
• USDA PLANTS Database, Ecballium elaterium (L.) A. Rich.
• USDA GRIN Taxonomy, genere Ecballium
• PMC, Cocomero asinino, aggiornamento sul profilo chimico e farmacologico
• PMC, Cheratocongiuntivite ed edema periorbitario da Ecballium elaterium
• PMC, I segreti meccanici del cocomero asinino