Nespolo del Giappone (Eriobotrya japonica, (Thunb.) Lindl. 1821)

Identità

Il Nespolo del Giappone (Eriobotrya japonica (Thunb.) Lindl., 1821), noto anche come Loquat, è un albero da frutto sempreverde delle Rosaceae, tribù Maleae. Carl Peter Thunberg lo descrisse nel 1784 come Mespilus japonica; John Lindley lo trasferì nel 1821 al nuovo genere Eriobotrya, separandolo dai veri nespoli. ^{1 5}

Il termine Eriobotrya unisce il greco erion, lana, e botrys, grappolo: significa quindi “grappolo lanoso”. Rami giovani, gemme e pannocchie fiorali sono coperti da una peluria cotonosa utile per riconoscerlo. I nomi francesi bibacier e bibassier derivano dal cinese Pípá, nome del frutto e di uno strumento a corde dalla forma simile; allo stesso accostamento si deve il nome del lago Biwa, vicino a Kyoto. ⁵

Riconoscimento

Le foglie semplici e alterne raggiungono 25 cm, sono coriacee e dentate, verde scuro lucido sopra e tomentose, di colore ruggine, sotto. Questa pagina inferiore feltrosa manca nel lauroceraso e nell’olivo, due sempreverdi dall’aspetto vagamente simile ma con il rovescio liscio e glabro. È un carattere immediato, osservabile senza lente né chiave botanica. ^{3 5}

Una fioritura in autunno o all’inizio dell’inverno è rara per un albero da frutto. Le pannocchie terminali sono bianche e profumate, mentre la maturazione arriva a fine inverno o inizio primavera. Il fiore gela già a -5 °C: un tardo autunno mite condiziona dunque direttamente l’abbondanza del raccolto seguente. ^{3 5}

Il frutto ovoidale misura 3–5 cm, dal giallo arancio all’avorio secondo la cultivar. La polpa succosa e acidula racchiude da uno a cinque grandi semi bruno neri. Negli esemplari da seme non selezionati la polpa è sottile; le migliori selezioni da frutto hanno semi più piccoli e una maggiore parte carnosa. ^{2 5}

Tassonomia utile

La specie accettata rimane Eriobotrya japonica, ma il suo inquadramento è stato riesaminato nel 2020. Uno studio del genoma cloroplastico e del DNA ribosomiale nucleare ha collocato geneticamente Eriobotrya all’interno di Rhaphiolepis, portando alla pubblicazione di Rhaphiolepis loquata B.B.Liu & J.Wen come possibile nome sostitutivo. ⁹

Alcuni botanici hanno poi proposto di conservare Eriobotrya come nome di genere nonostante l’affinità genetica con Rhaphiolepis, per mantenere un nome orticolo e commerciale consolidato da due secoli. Le banche dati di riferimento trattano ancora Eriobotrya japonica come nome accettato e Rhaphiolepis loquata come sinonimo omotipico: un’informazione utile quando il secondo compare in vivaio. ¹

Fra i sinonimi più antichi figurano Photinia japonica (Thunb.) Hemsl., Crataegus bibas Lour. e Pyrus bibas (Lour.) M.F.Fay & Christenh.. Non indicano specie diverse, ma successive riclassificazioni dello stesso taxon durante le revisioni del genere. ¹

Habitat e distribuzione

Le montagne subtropicali della Cina sudoccidentale, fra 900 e 2.000 m, costituiscono l’areale nativo. Il sequenziamento di piante selvatiche del Sichuan e dello Yunnan suggerisce un centro di domesticazione nello Hubei. In Cina la coltivazione è attestata da circa due millenni, ben prima dell’introduzione in Giappone. ⁵

Dal Giappone, dove è coltivato e naturalizzato da oltre mille anni, il Nespolo del Giappone raggiunse il Mediterraneo nel XVII secolo, poi India, Americhe e Oceania. Nell’area cinese di domesticazione primaria sono state descritte oltre mille cultivar; Giappone e Spagna conservano importanti collezioni varietali. ^{5 4}

I frutti maturi richiamano uccelli e mammiferi che trasportano i semi lontano dai frutteti. Fuori dall’areale originario la specie è segnalata come invasiva in varie regioni mediterranee, in Australia, alle Hawaii, alla Réunion e in Sudafrica, dove può formare popolamenti densi nel sottobosco o lungo i corsi d’acqua. ⁷

Ciclo e riproduzione

Da seme fresco la germinazione richiede meno di un mese, ma la prima fruttificazione arriva dopo 7–10 anni e in genere offre meno polpa rispetto alle cultivar innestate. La propagazione commerciale ricorre soprattutto all’innesto, a spacco, a gemma o a corona, su franco di nespolo per gli alberi ad alto fusto oppure su cotogno e biancospino per le forme nane. ⁵

Una pianta innestata può fruttificare da 2 anni, ma la sua vita scende a circa 20 anni, contro i 40 di un albero innestato su franco di Nespolo del Giappone. Margotta aerea e talea sono metodi affidabili ma più lenti, usati soprattutto per la propagazione ornamentale. ⁵

Dopo l’allegagione, un primo diradamento conserva soltanto le infiorescenze terminali, più precoci e produttive. Un secondo passaggio a fine inverno lascia 2 o 3 frutti per grappolo, aumentandone la pezzatura e limitando l’alternanza biennale fra raccolti abbondanti e scarsi. In Giappone talvolta si insacchettano i grappoli per favorire la maturazione e proteggerli dagli uccelli. ⁵

Usi e rischi

La polpa si mangia fresca, cotta o trasformata in sciroppi, vino e liquori; apporta vitamina A, vitamina B6, potassio e ferro. Le foglie essiccate e infuse danno una tisana tradizionale diffusa in Cina e Giappone; nella farmacopea cinese sono usate anche come cataplasma. ^{3 5}

I semi, a differenza della polpa, contengono glicosidi cianogenici come l’amigdalina, capaci di liberare acido cianidrico quando vengono spezzati e digeriti. Un’analisi di semi essiccati ha misurato in media 5.900 mg/kg di amigdalina, con il rischio di superare la dose acuta di riferimento per il cianuro in oltre metà dei campioni. L’ingestione di molti semi spezzati può provocare sintomi dalla debolezza alle convulsioni. ^{8 3}

Dall’amigdalina si è a lungo prodotto il laetrile, un presunto trattamento antitumorale la cui efficacia non è mai stata dimostrata e la cui vendita è vietata negli Stati Uniti. L’uso tradizionale di piccole quantità di semi tostati come surrogato del caffè non elimina la prudenza necessaria con semi crudi o spezzati in quantità. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Due gruppi orticoli tradizionali si distinguono per la forma del frutto. Il gruppo cinese comprende cultivar a foglia stretta e frutto arancione, piriforme o rotondo, generalmente precoci: vi rientrano Tanaka, selezione tardiva e resistente al freddo introdotta negli Stati Uniti nel 1902, e Algérie, dolce e di mezza stagione, la più coltivata in Andalusia. Il gruppo giapponese ha foglie larghe e frutti giallo chiaro più tardivi, come Champagne e Advance, selezionate in California da C. P. Taft all’inizio del Novecento. ⁵

Il nome richiama il nespolo comune (Mespilus germanica), un albero diverso che resiste ai climi freddi, nelle zone USDA 5–8, e dà frutti da consumare ammezziti. Il Nespolo del Giappone richiede invece caldo, nelle zone USDA 8–11, e si raccoglie maturo. Thunberg aveva inizialmente collocato la specie in Mespilus, prima che Lindley la separasse nel 1821. ^{4 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Eriobotrya japonica (Thunb.) Lindl.
• Royal Horticultural Society, Eriobotrya japonica (F), Japanese loquat
• NC State Extension, Eriobotrya japonica (Japanese medlar, Japanese plum, loquat)
• Plants For A Future, Eriobotrya japonica, loquat
• Wikipédia, Eriobotrya japonica
• Wikipedia, Loquat
• Brisbane City Council weed profile, Loquat (Eriobotrya japonica)
• Quantification of amygdalin, prunasin, total cyanide and free cyanide in powdered loquat seeds, PubMed
• Liu, Liu, Hong & Wen (2020), Eriobotrya belongs to Rhaphiolepis (Maleae, Rosaceae)