Eucalipto (Eucalyptus globulus, Labill. 1800)

Identità

L'Eucalipto (Eucalyptus globulus Labill., 1800), detto anche Eucalipto comune, appartiene al genere Eucalyptus, nella famiglia delle Myrtaceae. Il tronco supera comunemente 30 m e raggiunge talvolta 60 m in Tasmania, con una corteccia liscia che si stacca ogni anno in lunghi nastri. Il naturalista francese Jacques-Julien Houtou de Labillardière lo raccolse sulla costa sudorientale dell'isola nel 1792–93, durante la spedizione di Bruny d'Entrecasteaux alla ricerca di La Pérouse, prima di descriverlo. ^{1 2}

Il nome inglese Blue gum, con le varianti Tasmanian blue gum e Southern blue gum, richiama la cera glauca grigio-azzurra sulle foglie giovanili e su parte del legno giovane. L'epiteto globulus descrive invece la forma quasi sferica del bocciolo e della capsula legnosa successiva. Il fiore è l'emblema floreale ufficiale della Tasmania, proclamato il 5 dicembre 1962. ^{2 7}

Riconoscimento

Fra giovinezza e maturità Eucalyptus globulus cambia nettamente aspetto. Le foglie giovani sono opposte, ovali, lunghe 6–15 cm, grigio-azzurre e rivestite di cera glauca, su fusti a sezione quadrata. Quelle adulte diventano alterne, verdi, lucide e falciformi, lunghe 15–35 cm, con un forte odore balsamico se stropicciate. Negli esemplari ripetutamente ceduati, l'assenza di un asse principale dominante impedisce il passaggio al fogliame adulto: le foglie restano giovanili e grigio-azzurre indefinitamente. ^{2 3}

Sul tronco principale la corteccia è liscia e grigio-bianca; ogni anno si stacca in lunghi nastri spesso rossastri, rivelando una superficie chiara. La base conserva invece una corteccia ruvida e persistente. Questo contrasto aiuta a separare la specie dagli eucalipti con corteccia interamente persistente. ^{2 5}

I boccioli solitari all'ascella delle foglie sono glauchi e costoluti, sormontati da un opercolo verrucoso di circa 2,5 cm di diametro. Dopo la fioritura si forma una capsula legnosa turbinata, anch'essa glauca e costoluta, di circa 1,5–2 cm, che si apre in 4–5 valve liberando semi minuscoli. In natura l'albero raggiunge comunemente 30–55 m, con segnalazioni ufficiali fino a circa 60 m negli esemplari migliori della Tasmania. ^{2 5}

Tassonomia utile

Il nome riconosciuto da Kew è Eucalyptus globulus. Plants of the World Online tratta come specie distinte tre popolazioni un tempo considerate sue sottospecie:

• Eucalyptus bicostata Maiden, Blakely & Simmonds, già subsp. bicostata
• Eucalyptus maidenii F.Muell., già subsp. maidenii
• Eucalyptus pseudoglobulus Naudin ex Maiden, già subsp. pseudoglobulus

Tutti e tre questi taxa condividono foglie giovanili glauche e un portamento molto simile a quello dell'Eucalipto. Li distinguono soprattutto dettagli di frutto e corteccia difficili da valutare senza un confronto diretto. Il nome scientifico completo è quindi il riferimento più affidabile, anche perché il nome commerciale inglese «blue gum» viene usato per diverse di queste specie. ¹

Habitat e distribuzione

La Tasmania orientale e il Victoria meridionale costituiscono l'areale nativo, con popolazioni isolate a King Island e Flinders Island, nello stretto di Bass. Qui la specie vive nelle foreste temperate umide, nelle valli fresche e su terreni profondi e ricchi, spesso lungo i corsi d'acqua. ^{1 2}

Fuori dall'Australia, Eucalyptus globulus è fra gli eucalipti temperati più coltivati per la pasta di carta, con importanti piantagioni in Cile, Portogallo, Spagna e Sudafrica. Introdotto in California nel 1856, occupa oggi circa 16.000 ettari e si rinnova da seme ai margini delle piantagioni. Il California Invasive Plant Council ne classifica il comportamento invasivo come «limitato», ma localmente problematico. ^{5 8}

In Portogallo la naturalizzazione da seme è più marcata, soprattutto dopo gli incendi: la specie si è insediata in tutto il paese, comprese Azzorre e Madeira, con impatti documentati sulle foreste riparie e sui querceti protetti. Nella Francia metropolitana è coltivata soprattutto lungo le coste mediterranee e in Corsica, dove antiche piantagioni servirono anche a risanare zone paludose. ^{9 7}

Ciclo e riproduzione

Primavera ed estate sono le stagioni di fioritura, secondo la regione. I fiori bianchi o crema, privi di petali visibili, sono più grandi di quelli della maggior parte degli altri eucalipti tasmaniani e attirano numerosi insetti e uccelli nettarivori. ^{2 5}

Con circa 460 semi per grammo, i semi sono relativamente grandi per il genere e si disperdono a breve distanza: da una chioma di 40 m, un vento di 10 km/h li trasporta soltanto per una ventina di metri. L'albero non ha un fittone marcato, ma sviluppa radici profonde lungo tutto il profilo del terreno quando possibile, caratteri che spiegano la resistenza alla siccità una volta insediato e la vulnerabilità alla caduta di rami con vento forte. ^{5 4}

Per ottenere nuove piante in vivaio si ricorre quasi esclusivamente alla semina; la talea rimane incerta nella maggior parte degli eucalipti adulti. Dopo un incendio, i tessuti colpiti direttamente sopravvivono raramente, ma l'albero ricaccia vigorosamente dalle gemme dormienti del tronco e della base, carattere comune a molte specie del genere. ⁵

Usi e rischi

Pesante e durevole, il legno rifornisce soprattutto l'industria della pasta di carta, un impiego fondamentale fra gli eucalipti temperati. Dalle foglie si estrae per distillazione in corrente di vapore un olio essenziale, con una resa di circa lo 0,9% del loro peso. Si utilizza in profumeria, nei prodotti per la pulizia e tradizionalmente per le proprietà antisettiche respiratorie. ⁴

L'eucaliptolo contenuto nell'olio è classificato dall'ASPCA come tossico per gatti, cani e cavalli: ingerire foglie o olio provoca salivazione, vomito, diarrea e abbattimento. Anche nell'essere umano l'olio essenziale è tossico ad alte dosi per via orale, può causare dermatite da contatto ed è sconsigliato vicino al viso dei lattanti. ^{6 4}

I nastri di corteccia e il fogliame ricco di olio rendono l'albero particolarmente infiammabile. In Portogallo e in California la sua presenza è associata a un maggiore rischio d'incendio e a effetti allelopatici che ostacolano la rigenerazione delle specie arboree locali. ^{9 8}

Varietà, confusioni e piante affini

Non risultano cultivar orticole ampiamente diffuse per questa specie. Le variazioni nell'intensità del glauco o nella velocità di crescita dipendono soprattutto dall'età e dalle condizioni di coltivazione, anziché da selezioni varietali intenzionali. ⁴

Le ex sottospecie oggi considerate specie autonome sono le confusioni più frequenti: Eucalyptus bicostata Maiden, Blakely & Simmonds ed Eucalyptus maidenii F.Muell. hanno fogliame glauco e portamento molto simili. Anche altri eucalipti ornamentali dal fogliame azzurrato, come Eucalyptus gunnii, vengono talvolta venduti sotto il nome generico «blue gum», pur formando alberi molto più piccoli nei climi temperati. ^{1 3}

Quando mancano frutti o fiori da confrontare, la corteccia offre un indizio pratico: in Eucalyptus globulus il contrasto fra tronco liscio che si sfoglia in nastri e base ruvida persistente è più netto che in gran parte dei suoi parenti coltivati nei climi temperati.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Eucalyptus globulus Labill.
• Australian National Botanic Gardens, Eucalyptus globulus, emblema floreale della Tasmania
• Royal Horticultural Society, Eucalyptus globulus
• Plants For A Future, Eucalyptus globulus
• USDA Forest Service, Silvics of North America, Bluegum eucalyptus
• ASPCA, scheda sulla tossicità di Eucalyptus
• INPN / MNHN, Eucalyptus globulus Labill., 1800 (cd_nom 97401)
• California Invasive Plant Council, scheda di Eucalyptus globulus
• Invasoras.pt, scheda di Eucalyptus globulus come pianta invasiva (Portogallo)