Euforbia catapuzia (Euphorbia lathyris, L. 1753)

Identità

Euforbia catapuzia (Euphorbia lathyris L., 1753) è una pianta biennale del genere Euphorbia, nella famiglia delle Euphorbiaceae. Plants of the World Online riconosce come accettato questo nome, pubblicato da Linneo nel 1753. ¹

L'antico impiego di linfa e semi come purgante drastico sopravvive nel nome francese épurge: oggi questo uso medicinale è abbandonato per l'eccessiva tossicità. Il nome inglese caper spurge richiama invece le capsule con tre semi, un tempo lasciate a lungo in acqua salata e poi aceto per imitare i capperi, nonostante il rischio di avvelenamento. ²

Riconoscimento

Un fusto eretto, rigido e non ramificato sotto l'infiorescenza caratterizza Euphorbia lathyris, alta da 60 cm a 1,50 m secondo terreno e clima. La rigidità del fusto, insolita nelle euforbie di questa taglia, permette alla pianta di reggersi senza tutore anche in un giardino esposto al vento. ^{3 4}

Rispetto alle euforbie spontanee europee, nelle quali prevalgono le foglie alterne, il segno più affidabile è la disposizione a croce, qui più evidente che nelle specie vicine: foglie sessili, glauche e lanceolate formano coppie opposte ruotate di 90° tra nodi successivi. In cima compare, dalla tarda primavera all'estate, un'ombrella di ciazi giallo-verdi, larghi ciascuno da 3 a 5 mm. ³

Dal ciazio impollinato si sviluppa una capsula tricocca a tre lobi: maturando ricorda il frutto del cappero, poi esplode e scaglia i semi. Una ferita al fusto o alle foglie libera subito una linfa bianca lattiginosa, segnale che invita a evitare contatti prolungati. La linfa protegge la pianta dalla maggior parte degli erbivori; solo le mosche impollinatrici si avvicinano senza rischio ai ciazi. ^{2 4}

Tassonomia utile

Euphorbia lathyris L., pubblicato nel 1753 nel protologo originale di Linneo, resta il nome accettato da Plants of the World Online. La specie appartiene alle Euphorbiaceae e al vasto genere Euphorbia, che riunisce diverse migliaia di specie dal lattice spesso irritante. ¹

Nelle flore antiche compare talvolta una varietà minore, Euphorbia lathyris var. minor Hook. & Arn., oggi priva di uno status orticolo riconosciuto: il riferimento stabile resta la specie tipo. Il genere Euphorbia condivide un carattere tassonomico, il ciazio, infiorescenza compatta che simula un fiore unico ma riunisce più fiori ridotti attorno a un fiore femminile centrale. ¹

Habitat e distribuzione

In natura Euphorbia lathyris è originaria soltanto dell'Asia centrale e del Pakistan, dalla Cina occidentale al Kirghizistan. Vi cresce nei boschi radi, su suoli non acidi con pH compreso fra 6 e 7,5. ^{1 2}

Sul territorio francese è introdotta da tempo, da cinquanta a cento anni secondo i repertori regionali, senza comportamento invasivo documentato. L'INPN la registra come euphorbe épurge e ne segnala la presenza nella maggior parte delle regioni. ⁶

Portata in Nord America come pianta da giardino, si è naturalizzata in una ventina di Stati, dalle zone interne alla costa. La tolleranza climatica, da -15 °C in inverno a 35 °C in estate nelle zone USDA 5–9, spiega in parte questa diffusione. In California il Cal-IPC la colloca nella categoria di osservazione «Watch», meno restrittiva di un divieto: i semi possono viaggiare con acqua, macchinari agricoli e scarti di giardinaggio. ⁵

Ciclo e riproduzione

Il ciclo di Euphorbia lathyris è biennale e monocarpico. Ogni seme, bruno e ovale, misura 4–5 mm e germina in 2–3 settimane quando il terreno raggiunge 20 °C; il primo anno la giovane pianta forma una rosetta bassa. Questa supera l'inverno senza danni, poi nella primavera successiva emette un fusto fiorale rigido e muore dopo la fruttificazione. ⁴

Fra maggio e giugno si aprono i ciazi giallo-verdi, riuniti in un'ombrella terminale a due o quattro raggi. La pianta è monoica, con fiori maschili e femminili distinti sullo stesso individuo, e viene impollinata dalle mosche. ²

A maturità la capsula tricocca esplode meccanicamente, lanciando i tre semi a diversi metri dalla pianta madre. Questa dispersione balistica, più efficace del vento per la specie, basta a spiegare la rapida comparsa di colonie dense nei giardini dove i fusti non vengono tagliati in tempo. ⁴

Usi e rischi

Nella linfa bianca di Euphorbia lathyris sono presenti esteri diterpenici irritanti: il contatto provoca arrossamenti, vesciche e talvolta reazioni fotosensibili, anche con materiale essiccato da diversi giorni. Il contatto ripetuto è documentato come preoccupante per la pelle, motivo per indossare guanti anche durante la potatura. Rispetto a questa tossicità, afidi e oidio sulle foglie restano problemi minori e non richiedono trattamenti sistematici. ²

Se ingerita, l'intera pianta è tossica per gatti, cani, cavalli e bambini: causa irritazione orale e digestiva, salivazione e vomito, con sintomi documentati come più gravi rispetto ad altre euforbie comuni. ⁷

Già usata come purgante e vermifugo, la catapuzia ha perso il suo impiego medicinale perché il margine fra dose attiva e dose tossica è considerato troppo stretto. I semi, con un contenuto d'olio fino al 48% del peso, interessano piuttosto la ricerca sui biocarburanti. Già dal 1977 il chimico Melvin Calvin studiava il lattice ricco di triterpeni come possibile fonte di combustibile. ^{2 8}

Ai margini degli orti viene talvolta piantata per un presunto effetto repellente su talpe e arvicole, credenza antica che le stesse fonti orticole giudicano non dimostrata. Un solo esemplare, in particolare, non basta ad allontanare una colonia di talpe insediata: soltanto una bordura fitta di più piante si avvicina all'uso tradizionale descritto dai giardinieri. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Per Euphorbia lathyris non esistono veri cultivar orticoli: è una pianta semiselvatica, mai selezionata per l'ornamento, a differenza di euforbie da giardino come Euphorbia characias. ³

Fra le altre euforbie con lattice presenti in Francia, meritano attenzione Euphorbia peplus, molto più piccola e con foglie alterne non decussate, ed Euphorbia helioscopia, con infiorescenze a ombrella giallo vivo e foglie arrotondate. Rispetto a entrambe, in Euphorbia lathyris le foglie a croce si verificano sul campo più rapidamente dell'altezza del fusto o del colore dei ciazi.

Il nome inglese non implica alcuna parentela botanica con il cappero (Capparis spinosa): il paragone dipende solo dalla forma della capsula e non indica un uso alimentare sicuro.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia lathyris L.
• Plants For A Future, Euphorbia lathyris
• Royal Horticultural Society, Euphorbia lathyris (caper spurge)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia lathyris
• California Invasive Plant Council, Euphorbia lathyris — profilo
• INPN / MNHN, Euphorbia lathyris L., 1753 - euforbia catapuzia
• ASPCA, Euphorbia scheda sulla tossicità
• ScienceDirect / Fuel journal, biodiesel da olio grezzo di Euphorbia lathyris