Cotton rose (Hibiscus mutabilis, L. 1753)

Identità

Hibiscus mutabilis (Hibiscus mutabilis L., 1753), chiamato in inglese Confederate rose e Cotton rose, è un arbusto del genere Hibiscus, famiglia Malvaceae. L'epiteto latino mutabilis, «mutevole», descrive il suo tratto distintivo: i fiori passano dal bianco al rosso scuro in una sola giornata. ^{1 3}

L'espressione inglese confederate rose deriva dall'antica presenza nei giardini degli Stati Uniti meridionali, dove la pianta era già molto coltivata durante la guerra di secessione. Una leggenda attribuisce il cambiamento di colore al sangue di un soldato morto accanto alla pianta: è un racconto popolare, senza fondamento botanico. ⁷

Riconoscimento

Il portamento eretto di Hibiscus mutabilis, talvolta allevato ad alberello, raggiunge 1,5–4 m di altezza e 1,5–2,5 m di larghezza. Fusti e pagina inferiore delle foglie sono coperti di peli stellati. Le foglie palmate, con 3 o 5 lobi, ricordano quelle della vite. ^{2 3}

Ogni fiore solitario, a imbuto, misura 7–15 cm di diametro ed è semplice o doppio secondo la cultivar. Bianco al mattino, diventa rosa a metà giornata e rosso scuro la sera, quando l'antocianina, il pigmento responsabile, si è accumulata per effetto dell'aumento di temperatura. Senza quel calore, un fiore tenuto al fresco rimane bianco più a lungo. Una volta del tutto rosso, resta aperto diversi giorni prima di cadere, contro una sola giornata per la fase bianca iniziale. ^{7 4}

A maturità il frutto è una capsula rotonda e pelosa, ricca di semi. A fine giornata sulla stessa pianta si possono osservare fiori bianchi appena aperti, fiori rosa in trasformazione e fiori rossi più vecchi: ne deriva l'aspetto variopinto dell'arbusto in piena stagione. ^{4 8}

Tassonomia utile

POWO riconosce Hibiscus mutabilis L., pubblicato nel 1753, nella famiglia Malvaceae. Secondo questa classificazione l'areale nativo si limita alla Cina meridionale e a Taiwan. Secoli di selezione orticola hanno però prodotto sinonimi e forme da distinguere: ¹

• Hibiscus mutabilis var. roseoplenus Makino, forma a fiore doppio.
• Hibiscus mutabilis f. plenus S.Y.Hu, forma a fiore doppio.
• Hibiscus mutabilis var. flore-pleno Andrews, forma a fiore doppio.

Questi tre nomi indicano forme a fiore doppio, oggi commercializzate con il nome orticolo Flore Pleno anziché con gli epiteti botanici originari. Il riferimento stabile rimane il nome scientifico accettato, Hibiscus mutabilis. ¹

Habitat e distribuzione

Le popolazioni native di Hibiscus mutabilis si trovano in Cina meridionale e a Taiwan, in clima subtropicale, sui margini boschivi e nelle boscaglie umide. ¹

Da tempo naturalizzata negli Stati Uniti sudorientali, dove era già diffusa prima della guerra di secessione, la specie è oggi coltivata come ornamentale in quasi tutti i continenti. In Asia è un'antica pianta da giardino: in Giappone si chiama fuyō, in Thailandia phutan, e le sono attribuite proprietà medicinali tradizionali. L'origine subtropicale spiega la preferenza per un'umidità ambientale del 50–80 %, un riferimento utile per riprodurre le condizioni native fuori dall'Asia. ^{7 3}

Ciclo e riproduzione

Sui rami dell'anno si sviluppa la fioritura, dalla fine dell'estate all'autunno. È un periodo in cui pochi altri arbusti offrono ancora risorse agli impollinatori; in Nordamerica la specie attira in particolare farfalle e colibrì. ³

Sotto 0 °C il gelo distrugge la parte aerea, ma la base resiste fino alla zona USDA 7 e permette alla pianta di ricrescere in primavera nelle regioni con inverni moderati. All'estremo opposto tollera picchi di 38 °C durante la stagione vegetativa, senza che la fioritura diminuisca. ³

Il metodo più rapido di moltiplicazione è la talea di fusto, che attecchisce in poche settimane; è possibile anche la talea di radice. La semina rimane riservata alle forme botaniche: in primavera il seme germina presto al caldo, ma la discendenza non riproduce fedelmente il fiore doppio di una cultivar denominata. ^{4 3}

Usi e rischi

L'impiego prevalente è ornamentale: come esemplare isolato, nelle aiuole di arbusti o nei giardini per farfalle, dove la fioritura tardiva prolunga l'interesse del giardino fino all'autunno. ³

La medicina tradizionale cinese impiega le foglie in cataplasmi per lenire ustioni e infiammazioni cutanee e un decotto di fiori per alcuni disturbi respiratori. Dalla corteccia si ricava anche una fibra usata per corde. Questi usi tradizionali non sostituiscono il parere medico. ⁴

Né l'ASPCA né le schede divulgative universitarie segnalano tossicità documentata per Hibiscus mutabilis, nelle persone o negli animali domestici. L'assenza di segnalazioni non elimina la necessità di prudenza con bambini piccoli e animali curiosi: una pianta non elencata come tossica non è automaticamente innocua se ingerita in grandi quantità. ^{5 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Nei vivai prevale la forma a fiore doppio venduta come Flore Pleno, che riunisce i sinonimi var. roseoplenus e f. plenus citati nella classificazione POWO. ¹

Altre Malvaceae legnose a fiore grande possono causare le confusioni più frequenti:

• Hibiscus syriacus, ibisco siriaco, con fiori che non cambiano colore e restano più piccoli, 6–10 cm;
• Hibiscus rosa-sinensis, ibisco della Cina, sempreverde e sensibile al gelo, il cui fiore dura un giorno senza cambiare tinta;
• Althaea officinalis, bismalva, perenne erbacea dai fiori molto più piccoli.

Il cambiamento di colore in un solo giorno è il criterio più affidabile: non si osserva mai in Hibiscus syriacus né in Hibiscus rosa-sinensis, gli altri due ibischi legnosi comunemente coltivati. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Hibiscus mutabilis L.
• Royal Horticultural Society, Hibiscus mutabilis, profilo botanico
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Hibiscus mutabilis
• Plants For A Future, Hibiscus mutabilis
• ASPCA, elenco delle piante tossiche e non tossiche per i gatti
• INPN / MNHN, Hibiscus mutabilis L.
• Wikipedia (EN), Hibiscus mutabilis, Confederate rose
• USDA GRIN Global, Hibiscus mutabilis, scheda tassonomica