Olivello spinoso (Hippophae rhamnoides, L. 1753)

Identità

L'Olivello spinoso (Hippophae rhamnoides L., 1753) appartiene al genere Hippophae e alla famiglia delle Elaeagnaceae. Il nome inglese Sea buckthorn non indica un'appartenenza al genere Rhamnus: l'epiteto rhamnoides significa soltanto «simile allo spino cervino», per il portamento spinoso e cespuglioso. ^{1 6}

Nel nome Hippophae si riconoscono il greco antico hippos, cavallo, e phaos, splendore: gli autori antichi riferivano l'impiego delle foglie come foraggio per rendere lucido il mantello dei cavalli. Il frutto è invece noto per l'eccezionale contenuto di vitamina C, da cui il soprannome tedesco di «limone del Nord». L'arbusto è conosciuto anche come Seaberry e Sanddorn. ⁴

Riconoscimento

I rami grigio-bruni di Hippophae rhamnoides sono armati di corte spine rigide che complicano potatura e raccolta. Questo arbusto dioico e molto spinoso raggiunge comunemente 2–6 m di altezza, talvolta di più se cresce libero e ben esposto. ^{2 3}

Strette, da lineari a lanceolate, le foglie sono verde grigiastro sopra e argentee sotto per la presenza di minuscole squame. La colorazione su due facce distingue bene la specie dallo spino cervino, dalle foglie uniformemente verdi, anche negli ambienti costieri. ^{3 4}

Prima che compaiano le foglie, in primavera si aprono minuscoli fiori giallo-verdi privi di petali, in glomeruli serrati all'ascella dei rami dell'anno precedente. Sugli esemplari femminili impollinati seguono drupe ovoidali di 6–8 mm, dapprima verdi, poi arancione vivo a maturazione, verso la fine dell'estate. ^{2 3}

Tassonomia utile

Nel trattamento POWO/WCVP è accettato Hippophae rhamnoides L., l'unica specie del genere ampiamente diffusa fuori dall'Asia. Il genere comprende anche specie himalayane più localizzate, come Hippophae salicifolia D.Don e Hippophae tibetana Schltdl., talvolta coltivate ma raramente incontrate fuori dall'areale nativo. ¹

Le sottospecie geografiche riconosciute aiutano a collocare una popolazione spontanea più che un esemplare da giardino:

• Hippophae rhamnoides subsp. rhamnoides, sottospecie tipica diffusa in Europa
• Hippophae rhamnoides subsp. carpatica Rousi, Europa centrale e sud-orientale
• Hippophae rhamnoides subsp. caucasica Rousi, dalla Bulgaria all'Iran nord-occidentale
• Hippophae rhamnoides subsp. mongolica Rousi, dalla Siberia meridionale alla Mongolia
• Hippophae rhamnoides subsp. turkestanica Rousi, dall'Afghanistan all'Himalaya occidentale
• Hippophae rhamnoides subsp. yunnanensis Rousi, Tibet sud-orientale e Cina occidentale

Nella scelta orticola conta soprattutto il sesso della pianta: i cataloghi indicano quasi sempre se una cultivar è maschile, destinata soltanto all'impollinazione, oppure femminile e produttrice di frutti. ¹

Habitat e distribuzione

Dall'Europa temperata alla Siberia meridionale e alla Cina centro-meridionale si estende l'areale dell'Olivello spinoso, con popolazioni nell'Himalaya e nel Caucaso. È una specie pioniera dei suoli instabili: dune consolidate, rive alluvionali ghiaiose, ghiaioni e pendii rocciosi fino a circa 1900 m. ^{6 4}

Sul territorio francese occupa tre zone distinte: le dune della Manica e della Guascogna, le valli alluvionali del Rodano e del Reno e la fascia collinare e subalpina delle Alpi. L'INPN lo classifica a minor preoccupazione nella lista rossa francese; le macchie dunali rientrano inoltre in un habitat protetto da Natura 2000. ⁵

Piantato fuori dall'areale originario per consolidare le dune, può diventare localmente invasivo: le radici che fissano l'azoto arricchiscono un suolo naturalmente povero, mentre le macchie soffocano la flora dunale indigena. Il fenomeno è documentato sulle coste britanniche e irlandesi, dove gli impianti di fine Ottocento sono poi diventati oggetto di interventi di rimozione. ^{7 8}

Ciclo e riproduzione

La separazione dei sessi è netta nell'Olivello spinoso dioico: ogni esemplare porta soltanto fiori maschili oppure femminili. Fruttificano solo le femmine impollinate da un maschio vicino; nei frutteti si impiega in genere un maschio ogni sei–otto femmine, a meno di 15 m di distanza. ^{2 3}

A livello radicale interviene la simbiosi con il batterio Frankia, capace di fissare l'azoto atmosferico come avviene nei noduli di alcune leguminose. Dove sabbia e ghiaia offrono poco azoto e molti arbusti non attecchiscono, questa associazione permette all'Olivello spinoso di insediarsi stabilmente in terreni tollerati da poche altre specie legnose. ⁴

Per propagare la pianta mantenendo il sesso dell'esemplare originario si ricorre soprattutto a talee legnose o alla divisione dei polloni già radicati. La semina è possibile ma più lenta, e il sesso della giovane pianta diventa riconoscibile soltanto alla prima fioritura. ⁴

Usi e rischi

Fra gli arbusti temperati, l'Olivello spinoso produce uno dei frutti commestibili più ricchi di vitamina C. L'acidità elevata ne limita il consumo crudo, ma dopo cottura o congelamento si presta a succhi, confetture e sciroppi. Non è documentata tossicità per l'uomo o gli animali domestici; resta la consueta prudenza verso grandi quantità durante la gravidanza. ⁴

Come siepe frangivento costiera, l'arbusto consolida anche scarpate e dune grazie alla tolleranza a sale, vento e aerosol marino. Il fogliame argenteo e i frutti arancioni, che rimangono per buona parte dell'inverno, aggiungono valore ornamentale a questi impieghi pratici. ^{2 3}

La produzione di polloni radicali è il principale inconveniente in giardino: le nuove piante possono occupare uno spazio molto più ampio di quello iniziale. Una barriera antirizoma o lo sfalcio regolare del perimetro ne limita l'avanzata, soprattutto nei piccoli giardini. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Sesso e destinazione d'uso distinguono le cultivar. Le selezioni tedesche Leikora e Pollmix formano una coppia classica: la prima è femminile e produce grossi frutti arancioni, la seconda è maschile e serve soltanto da impollinatore. La più recente Sandora è autofertile e può fruttificare senza un maschio separato nelle vicinanze, un vantaggio negli spazi ridotti. ²

Le somiglianze che possono trarre in inganno riguardano soprattutto:

• Rhamnus cathartica, spino cervino, con foglie uniformemente verdi, non argentee, e frutti neri;
• Elaeagnus angustifolia, olivo di Boemia, anch'esso argenteo ma con frutti allungati giallo-bruni, anziché arancioni;
• Prunus spinosa, prugnolo, arbusto spinoso di sagoma simile nelle siepi costiere, ma con frutti blu-neri pruinosi.

Per una verifica rapida sul campo conviene osservare le due facce della foglia: verde sopra e argentea sotto nell'Olivello spinoso. Questo carattere permette di distinguerlo dallo spino cervino, dall'olivo di Boemia e dal prugnolo.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Hippophae rhamnoides L.
• Royal Horticultural Society, Hippophae rhamnoides - olivello spinoso
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Hippophae rhamnoides
• Plants For A Future, Hippophae rhamnoides
• INPN / MNHN–OFB, Hippophae rhamnoides L., CD_NOM 102863, pagina originale degli status, archiviata il 28 dicembre 2021
• Tela Botanica, eFlore BDTFX, Hippophae rhamnoides L., record nomenclaturale ufficiale 32100
• National Trust, rimozione dell’olivello spinoso nella riserva naturale di Murlough
• EDDMapS, profilo di Hippophae rhamnoides L.