Salice bianco (Salix alba, L. 1753)

Identità

Il Salice bianco (Salix alba L., 1753) è un grande albero delle rive appartenente alla famiglia delle Salicaceae e al genere Salix. È uno dei pochi salici con un portamento nettamente arboreo, a differenza delle numerose specie cespugliose del genere, e figura fra gli alberi ripari più diffusi d’Europa. ^{1 5}

In Francia il salice bianco è una presenza familiare lungo fiumi, stagni e fossi, dove partecipa ai boschi ripari. Si riconosce da lontano per la chioma chiara, che assume un riflesso argentato quando il vento rivolta le foglie sericee. ^{4 7}

Riconoscimento

A distinguere Salix alba è anzitutto il fogliame: foglie lanceolate, lunghe 5–10 cm e larghe 0,5–1,5 cm, verde argento sopra e nettamente sericee e biancastre sotto. Questa pubescenza chiara della pagina inferiore conferisce alla chioma il suo caratteristico aspetto biancastro. ^{4 2}

In primavera l’albero porta amenti eretti: gialli e carichi di polline negli individui maschili, verdastri in quelli femminili. La specie è dioica, cioè porta fiori maschili e femminili su piante separate, e l’impollinazione è affidata agli insetti più che al vento. ^{5 8}

Questo grande albero raggiunge comunemente 10–25 m e può superare 30 m nei luoghi favorevoli, con un tronco talvolta spesso quasi 1 m e una corteccia grigio bruna profondamente fessurata negli esemplari vecchi. I rametti sono flessibili, dal grigio verde al giallastro secondo le forme. ^{3 2}

Tassonomia utile

La descrizione originale di Linneo risale al 1753, con il nome Salix alba L. Il genere Salix è vasto e forma facilmente ibridi: sono quindi circolati numerosi nomi infraspecifici e orticoli, diversi dei quali oggi rientrano nella sinonimia. Fra i principali nomi da conoscere figurano:

• Salix alba var. vitellina (L.) Stokes, nome varietale
• Salix alba var. caerulea (Sm.) Dumort., nome varietale
• Salix alba f. britzensis (Späth) C.K.Schneid., nome di forma
• Salix alba subsp. vitellina (L.) Schübl. & G.Martens, nome sottospecifico

Il riferimento stabile rimane il nome scientifico accettato, Salix alba: i nomi di cultivar come Vitellina o Britzensis indicano selezioni orticole con rami colorati, e non specie botaniche distinte. Il salice bianco si ibrida inoltre con il salice fragile dando Salix × fragilis. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dall’Europa all’Asia occidentale e centrale e all’Africa nordoccidentale, fino alla Cina settentrionale, si estende l’areale originario di Salix alba. In Francia è comune in pianura lungo fiumi, stagni e fossi, dove partecipa ai boschi ripari e ai filari dei luoghi umidi. ^{1 4}

È un albero pioniere dei terreni aperti e freschi: colonizza facilmente sponde rimaneggiate, banchi alluvionali e aree inondabili, dove il seme leggero, trasportato dal vento, germina rapidamente sul fango umido. Le radici vigorose consolidano le sponde e frenano l’erosione. ^{8 3}

Molto piantato per ornamento, consolidamento dei terreni e produzione di rami, il salice bianco si è anche naturalizzato fuori dal suo areale originario, soprattutto in America del Nord. Queste zone d’introduzione vanno distinte dall’areale nativo eurasiatico e nordafricano. ^{7 5}

Ciclo e riproduzione

La fioritura del salice bianco avviene presto in primavera, spesso insieme alla comparsa delle foglie. Poiché la specie è dioica, la fruttificazione dipende dalla presenza di individui maschili vicini a quelli femminili; gli amenti femminili impollinati liberano poi minuscoli semi piumosi, dispersi dal vento. ^{5 4}

La crescita è rapida, soprattutto in gioventù: l’albero si insedia presto, ma ha legno tenero e longevità media. In compenso resiste molto bene al freddo: sopporta gelate dell’ordine di -30 °C e tollera piene temporanee che sommergerebbero altri alberi. ^{2 7}

In coltivazione la propagazione per talea è molto facile. Una talea di ramo di un anno, piantata in terreno umido a fine inverno, radica in poche settimane; spesso attecchiscono sulle sponde persino semplici pali di salice. La semina è più delicata: il seme minuscolo, dotato di ciuffi di peli, perde la facoltà germinativa in pochi giorni e va seminato appena maturo su terreno fresco. ^{6 2}

Usi e rischi

Per consolidare le rive, formare filari in luoghi umidi e produrre rami diritti per intrecci e fascine si pianta il salice bianco, spesso allevandolo a capitozza. Le forme orticole a rami gialli o aranciati, tagliate corte ogni inverno, animano il giardino nella stagione fredda. La forma Caerulea fornisce il legno chiaro delle mazze da cricket. ^{2 6}

La corteccia contiene salicina, un glucoside amaro da cui deriva l’acido salicilico, il composto all’origine dell’aspirina; i decotti di corteccia di salice venivano impiegati contro febbre e dolore molto prima della sintesi moderna del farmaco. La stessa salicina, insieme ai tannini, rende corteccia e fogliame lievemente tossici ad alte dosi. Legno e corteccia richiedono cautela con i cavalli e le persone sensibili ai salicilati, ma la specie non è considerata pericolosa in giardino. ^{6 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le cultivar, che non sono specie separate, Vitellina e Britzensis sono selezionate per i rami invernali giallo oro o arancio rosso; Argentea accentua l’aspetto argentato del fogliame; Caerulea, il salice da cricket, è coltivata per il legno chiaro; Tristis presenta rami ricadenti che ricordano un salice piangente. ²

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Salix × fragilis, il salice fragile, ibrido i cui rametti si staccano nettamente con un colpetto;
• Salix babylonica, il salice piangente, con lunghi rami decisamente ricadenti;
• Populus nigra, il pioppo nero, anch’esso albero ripario, ma dalle foglie larghe e romboidali.

La pagina inferiore argentata e sericea delle foglie, gli amenti precoci e il portamento da grande albero ripario rimangono i riferimenti più affidabili per confermare l’identità di Salix alba. ^{4 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Salix alba L.
• Royal Horticultural Society, Salix alba - salice bianco
• Missouri Botanical Garden, Salix alba
• NC State Extension, Salix alba (salice bianco)
• Encyclopaedia Britannica, salice bianco (Salix alba)
• Plants For A Future, Salix alba
• USDA PLANTS Database, Salix alba L.
• Woodland Trust, salice bianco (Salix alba)