Noce nero (Juglans nigra, L. 1753)

Identità

Noce nero (Juglans nigra L., 1753), detto in inglese Black walnut o Eastern black walnut e in spagnolo Nogal negro americano, è un grande albero deciduo del genere Juglans, nelle Juglandaceae. Originario del Nordamerica centrale e orientale, si distingue dal noce comune Juglans regia per la corteccia quasi nera, profondamente fessurata in piccole losanghe ravvicinate, e per il mallo che non si apre a maturità. ^{1 3}

La voce Juglans deriva dal latino Jovis glans, «ghianda di Giove», espressione usata nell’antica Roma per il noce comune e ripresa da Linneo per l’intero genere. L’epiteto nigra richiama invece il colore quasi nero del durame e della corteccia, carattere che distingue questo noce nordamericano dal parente europeo. ¹

Riconoscimento

A maturità Juglans nigra raggiunge generalmente 15-30 m di altezza, con una chioma larga 15-21 m e un tronco che negli esemplari più vecchi può superare 1,8 m di diametro. Il tronco cresce rapidamente nei primi vent’anni, sostenuto dallo sviluppo del fittone; quando la struttura è formata, la crescita rallenta sensibilmente. ^{3 2}

Lunghe 30-60 cm, le foglie alterne e pennate del noce nero portano 15-23 foglioline ovato-lanceolate e finemente dentate. Stropicciate, emanano un odore aromatico pungente. La cicatrice fogliare trilobata a «viso di scimmia» e il midollo del rametto diviso in camere, visibile in sezione, permettono il riconoscimento anche d’inverno, senza foglie né frutti. ³

Fra aprile e maggio, prima o durante l’apertura delle foglie, il noce nero monoico porta amenti maschili penduli di 6-14 cm e piccoli fiori femminili in gruppi di 2-5 in spighe terminali. La noce tondeggiante è avvolta in un mallo carnoso verde giallastro indeiscente, misura 3-7 cm di diametro e annerisce maturando fra settembre e ottobre. ^{3 2}

Tassonomia utile

Il riferimento nomenclaturale per questa specie è Juglans nigra L., accettato da POWO/WCVP e descritto da Linneo nel 1753. Forme e varietà storiche nominate nella letteratura botanica sono oggi considerate sinonimi della specie tipo:

• Juglans nigra f. oblonga (Marshall) Fernald, sinonimo botanico
• Juglans nigra var. boliviana C.DC., sinonimo botanico
• Juglans nigra f. laciniata Rehder, sinonimo botanico

Per orientarsi fra denominazioni commerciali mutevoli, il nome scientifico accettato rimane il riferimento affidabile: noce nero e eastern black walnut indicano la stessa specie. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dal Canada sudorientale alla Florida settentrionale e, a ovest, al Texas e al Dakota del Nord si estende l’areale nativo di Juglans nigra, nel Nordamerica centrale e orientale. Cresce soprattutto nei boschi ripariali, nelle valli alluvionali e ai piedi dei versanti, su terreni profondi, fertili e ben drenati. ^{1 3}

Lo stato di conservazione di Juglans nigra è a minor preoccupazione per l’Unione internazionale per la conservazione della natura. Areale ampio e popolazione complessivamente stabile sostengono questa valutazione, nonostante la pressione locale della malattia dei mille cancri nei popolamenti colpiti. ⁶

Piantato estesamente fuori dall’areale nativo per legno e noci, il noce nero cresce oggi in Europa occidentale, anche in Francia, e fino in Nuova Zelanda. In queste regioni d’introduzione non figura fra le specie considerate invasive. ⁴

Ciclo e riproduzione

Il noce nero fiorisce in aprile-maggio, prima o insieme all’apertura delle foglie. Essendo monoico porta fiori maschili e femminili separati sullo stesso albero; lo scarto di alcuni giorni nella maturazione favorisce la fecondazione incrociata con il polline di un vicino rispetto all’autofecondazione. L’impollinazione avviene attraverso il vento. ³

In settembre-ottobre maturano le noci del noce nero. La produzione inizia già a 6 anni, ma diventa consistente dopo 20 anni. In piena terra la moltiplicazione avviene soprattutto per semina, dopo vari mesi di stratificazione fredda; per una cultivar nominata solo l’innesto conserva i caratteri varietali, che il seme non riproduce fedelmente. ^{3 4}

Fin dai primi anni, il fittone penetra in profondità: ciò spiega lo sviluppo inizialmente modesto della parte aerea. Senza questo ancoraggio sotterraneo già formato, l’albero non può sostenere una chioma ampia. La stessa radice rende rischioso il trapianto successivo: conviene collocare il noce nero nella sede definitiva fin dalla germinazione. ³

Usi e rischi

Denso e poco incline a deformarsi nell’essiccazione, il durame da bruno scuro a quasi nero è tra i legni nordamericani più ricercati. Serve per ebanisteria, falegnameria fine, calci di fucile e impiallacciature. Le noci dolci, difficili da estrarre dal mallo tenace, entrano in confetteria e pasticceria. Un tempo il mallo forniva ai coloni nordamericani una tintura bruna e un colorante giallo, in assenza di altri pigmenti stabili disponibili localmente. ^{3 4}

Da radici, foglie e mallo viene liberato juglone, composto allelopatico che inibisce molte piante vicine, in particolare pomodoro, melo, azalee e alcuni pini bianchi. Orto e aiuole sensibili vanno quindi tenuti lontani dalla chioma del noce nero adulto, per evitare un deperimento progressivo senza causa apparente. ^{4 3}

Per l’ASPCA, noci ammuffite e frammenti della lettiera sono tossici per il cane, con possibili tremori e convulsioni dopo l’ingestione, e per il cavallo. In quest’ultimo, il solo contatto con trucioli di noce nero nella lettiera può causare laminite o coliche; il gatto non risulta sensibile. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le cultivar selezionate per le noci o il portamento figurano ‘Thomas’, scelta già nel 1881 per regolarità e qualità della fruttificazione, e ‘Kwik-Krop’, apprezzata per la precoce entrata in produzione. Il nome scientifico rimane il riferimento più affidabile: si tratta di selezioni innestate dello stesso taxon. ³

Nel confronto con altri alberi, Juglans regia, il noce comune, ha noci dal guscio liscio e meno foglioline (5-9 contro 15-23). Juglans cinerea, il noce cinereo, ha mallo appiccicoso e noce oblunga. Gli hickory del genere Carya si distinguono invece per il mallo che si apre in quattro valve a maturità, mentre quello del noce nero resta integro. ³

Un’ulteriore minaccia è la malattia dei mille cancri, causata da Geosmithia morbida e trasmessa dal piccolo scolitide Pityophthorus juglandis. L’infezione produce centinaia di piccoli cancri sotto la corteccia e spesso uccide l’albero in pochi anni: è un rischio da considerare prima di trasportare legno non trattato. ⁸

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Juglans nigra L.
• Royal Horticultural Society, Juglans nigra (black walnut)
• NC State Extension, Juglans nigra (Black Walnut)
• Plants For A Future, Juglans nigra
• ASPCA, scheda di tossicità del noce nero
• IUCN Red List of Threatened Species, Juglans nigra valutazione
• GBIF, Juglans nigra L. scheda della specie
• Wikipedia, malattia dei mille cancri